朝堂之上，众臣议论纷纷，南越的举动确实透着古怪。
“启禀圣上，臣以为南越此举，必是有人在背后挑拨。”兵部尚书李明站出来拱手道，“南越国力薄弱，断不敢无故与我大乾为敌。”
“那依李爱卿之见，该如何应对？”许飞虹问道。
“臣建议派遣使臣前往南越，明察暗访，查明真相。若真是有人挑拨，当严惩不贷。”
周庆在一旁记录着，心中暗自思量。南越的棉花贸易对大乾至关重要，如果真的断了这条财路，百姓们的日子会更加艰难。
“圣上，臣有不同看法。”一个声音响起，众人看去，是礼部侍郎赵文渊。
“赵爱卿请讲。”
“臣以为，南越此举乃是试探我大乾的实力。如今我朝遭受灾害，国力稍衰，南越便趁机生事。若我们示弱求和，只会助长其嚣张气焰。”
赵文渊的话音刚落，户部尚书郑江便反驳道：“赵侍郎此言差矣。如今正值灾年，国库空虚，若与南越交恶，两国开战，百姓何以为生？”
“郑尚书过虑了。”赵文渊冷笑一声，“南越小国，纵有十个胆子，也不敢与我大乾开战。只需派遣大军压境，南越自然会乖乖就范。”
朝堂上顿时分成两派，一派主张和谈，一派主张武力威慑。
周庆看着这些大臣们争论不休，心中有些焦急。这些人只知道在朝堂上舌战，却不知道百姓们的疾苦。
“够了！”许飞虹猛地拍案而起，朝堂上顿时安静下来。
“诸位爱卿，南越之事确实重要，但眼下最要紧的是赈灾。”许飞虹的声音中带着怒意，“东北数十万百姓还在挨饿受冻，你们却在这里为了一个南越争论不休！”
众臣纷纷低头，不敢再言。
“郑爱卿，你立刻派人前往南越，查明情况。同时，让边防军加强戒备，以防南越有所异动。”
“是，圣上。”郑江躬身应道。
“至于棉花贸易，暂时先想办法从其他渠道采购。不能让百姓们因此受苦。”
“圣上英明。”众臣齐声应道。
散朝后，周庆跟着许飞虹回到御书房。
“周爱卿，你觉得南越此举有何深意？”许飞虹问道。
周庆沉思片刻，答道：“臣以为，南越此举确实有些突然。按理说，南越与我大乾贸易往来多年，关系一直不错。如今突然撕毁合约，必有缘由。”
“你觉得会是什么缘由？”
“或许是有人在背后挑拨，或许是南越国内有了变故。”周庆谨慎地说道。
许飞虹点了点头：“你说得有道理。看来确实需要好好查一查。”
就在这时，宋佳云走了进来，端着一碗热气腾腾的鸡汤。
“圣上，您的午膳准备好了。”
“放下吧。”许飞虹挥了挥手，“对了，周爱卿的鸡汤呢？”
“已经炖好了，正在保温。”宋佳云说着，脸上闪过一丝不快。
周庆看在眼里，心中有些愧疚。女帝对他如此照顾，连身边的人都有些不满了。
“圣上，臣的身体已经好多了，不必再特意炖汤了。”
“怎么能行？你为朕办事，朕自然要照顾好你。”许飞虹摆了摆手，“佳云，去把鸡汤端来。”
宋佳云无奈，只得去端鸡汤。
周庆看着宋佳云离去的身影，心中暗自叹息。看来自己确实受到了太多关照，难免会招人嫉妒。
“周爱卿，你最近的身体确实好了很多。”许飞虹打量着周庆，“不但结实了，还高了一些。看来御书房的伙食确实不错。”
“都是圣上的恩典。”周庆恭敬地说道。
“你不必拘礼。”许飞虹笑了笑，“我们君臣相处这么久，你的为人我还是了解的。踏实肯干，忠心耿耿。”
周庆心中一暖，能得到女帝的认可，确实是件值得高兴的事。
“对了，你觉得刚才朝堂上的争论如何？”许飞虹问道。
“臣以为，两位大人都有道理。”周庆小心翼翼地说道，“和谈固然重要，但也不能示弱。武力威慑有其必要，但也不能轻易动武。”
“那你觉得该如何平衡？”
周庆想了想，说道：“臣以为，可以一边派遣使臣前往南越谈判，一边暗中调动军队做好准备。明面上显示我们的诚意，暗地里展示我们的实力。”
许飞虹眼中闪过一丝赞许：“不错，这个想法很好。看来你这段时间在御书房没白待，对政事也有了些见解。”
周庆谦逊地说道：“都是圣上教导有方。”
就在这时，宋佳云端着鸡汤回来了。
“圣上，周大人的鸡汤。”宋佳云将鸡汤放在周庆面前，语气中带着几分不情愿。
“谢过宋姑娘。”周庆礼貌地说道。
宋佳云哼了一声，没有回应。
许飞虹看在眼里，皱了皱眉头，但没有说什么。
周庆喝着鸡汤，心中五味杂陈。这鸡汤确实鲜美，但喝在嘴里却有些苦涩。
“圣上，臣有一个想法。”周庆放下碗筷，说道。
“什么想法？”
“关于南越的事，臣觉得可以从另一个角度考虑。”
“哦？你说说看。”
“南越之所以敢单方面撕毁合约，说明他们有了新的棉花来源。我们不妨查一查，是哪个国家在向南越提供棉花。”
许飞虹眼前一亮：“这个想法很好。如果能查明棉花的来源，就能找到背后的黑手。”
“正是如此。”周庆点头道，“而且，我们还可以考虑直接与那个国家接触，看看能否达成新的贸易协议。”
“好！”许飞虹拍案叫好，“周爱卿，你真是越来越有见地了。这个建议很好，我会让人去查的。”
周庆心中暗自松了口气，能为女帝分忧解难，是他最大的心愿。
下午的时候，周庆照例在御书房整理文档。忽然，一个小太监匆匆跑了进来。
“圣上，边关急报！”
许飞虹接过奏折，脸色瞬间变得严肃起来。
“怎么了？”周庆关切地问道。
“南越军队在边境集结，看起来有些不对劲。”许飞虹将奏折递给周庆。
周庆接过一看，心中一紧。奏折上说，南越在边境集结了三万军队，名义上是演习，但动向颇为可疑。