"老太师遇刺身亡？太子下落不明？"萧瑾面色骤变，一时竟站立不稳，幸得林焱上前一步搀扶。
"这份急报何时送到？"林焱急问。
锦衣卫回答："半个时辰前刚到，是锦衣卫指挥使何忠派专人飞马送来的。"
"详细说说。"萧瑾稳住心神，沉声道。
锦衣卫取出密信，详细汇报："根据密报，陛下离京第三日，礼部尚书张德容突然带人闯入老太师府邸，称有要事相商。不料，张德容竟在府内行刺，导致老太师重伤。同日，太子东宫遭到不明身份人员袭击，太子下落不明，生死未卜。"
"张德容！"萧瑾双目赤红，"他终究是叛贼同谋！"
林焱急问："京城现在由谁掌控？"
"幸有锦衣卫指挥使何忠及时控制局势，联合大理寺卿王明、兵部尚书李乾等忠臣，稳住了朝局。不过，朝中人心惶惶，各方势力暗中活动，局势极不稳定。"
萧瑾沉思片刻，果断下令："立即派人回复何忠，命他全力搜寻太子下落，同时逮捕张德容等叛党，不惜一切代价稳定京城局势。宁远，你立刻组织一支精锐队伍，护送朕火速返京！"
"陛下！"林焱急忙阻拦，"京城现在局势不明，贸然返回恐有危险。臣建议，先确认京城安全后再行动身。"
萧瑾目光如炬："不可能！老太师遇刺，太子失踪，朕身为天子，岂能在外坐视不理？速速准备，即刻启程！"
林焱见萧瑾已下定决心，不再劝阻，转而建议："既如此，臣请陛下先不要公开返京消息，改走水路，避开官道，以防叛党半路伏击。同时，派出多路人马作为疑兵，迷惑敌人。"
"有理。"萧瑾点头，"就依你所言。"
决定返京后，萧瑾立即命令众人秘密准备。林焱则召集唐山长、苏雨商议明理分院后续事宜。
"唐山长，苏小姐，"林焱沉声道，"陛下即将返京，江南明理分院建设恐暂时搁置。不过，实学教育不能停滞。我建议，你们暂留杭州，与苏大人合作，继续推进教学和研究工作。"
唐山长捋须点头："林大人放心。虽无分院校舍，但教学可先借用水利署场地进行。我与苏大人已有初步商议，不日即可开课。"
苏雨担忧道："京城局势如此危急，陛下贸然返京，恐有不测。林大人可要小心啊。"
"我自会保护好陛下。"林焱安慰道，随即话锋一转，"对了，有件事需要请你们帮忙。二皇子狱中自尽一事蹊跷，而嫌疑人是姚知府的亲信杨松。此人已逃离，但很可能还藏在杭州。希望你们能暗中留意，若有消息，立即通报宁远留下的锦衣卫。"
"这是自然。"唐山长郑重承诺，"老朽虽年迈，但在杭州也有些关系网络。定会派人留意此人下落。"
安排妥当后，林焱与宁远一同前往驿站，组织返京队伍。为避人耳目，他们决定连夜出发，改乘商船，沿运河北上，以最快速度返回京城。
"宁远，"林焱低声道，"我总觉得姚文华此人有问题。他临行前特意安排亲信看守二皇子，而二皇子恰在此人看守时自尽。此事绝非巧合。"
宁远点头："我也有此疑。或许姚文华表面忠于朝廷，实则别有所图。"
"更奇怪的是，"林焱沉思道，"若姚文华真是叛党，为何又要帮助我们平定叛乱？这其中必有隐情。"
"会不会..."宁远犹豫片刻，"姚文华效忠的并非二皇子，而是另有其人？"
林焱眼中精光一闪："有这个可能。但现在我们无暇深究，当务之急是护送陛下安全返京。姚文华之事，等平定京城叛乱后再作处理。"
天色渐暗，一艘不起眼的商船悄然离开杭州城，沿运河北上。船上除了少数必要船员外，只有萧瑾、林焱、宁远和二十名精锐锦衣卫。为了更好地隐藏身份，萧瑾换上了普通商人装束，连林焱和宁远也改装成随行伙计。
"此行路途遥远，至少需要七日才能抵达京城。"宁远向萧瑾禀报，"我已在沿途安排了可靠人手，随时接应。同时，也派出多路人马作为疑兵，分散叛党注意力。"
萧瑾点头："很好。一路上要加强警戒，不可掉以轻心。"
林焱则取出舆图，仔细研究沿途地形："运河沿线多是平原，少有险要之处，行船较为安全。不过，有几处狭窄水道和驿站需要特别留意，最容易设伏。"他指着几个关键点，"这些地方我们要加倍小心，最好能提前派人查探。"
"我已安排好了。"宁远保证道，"每到一处关键地点，都会有我的人提前探路，确保安全后才放行。"
航程第一日相对平静，商船顺利通过杭州城北水域，驶入运河主干道。第二日傍晚，船只抵达第一个关键点——虎丘水道，这里水道狭窄，两岸树木茂密，极易设伏。
宁远派出的斥候提前探路，很快带回消息："前方水道有可疑人员活动，似乎在布置什么。"
"果然有埋伏。"林焱沉声道，"看来敌人已经得知陛下返京的消息，提前设下埋伏。"
萧瑾不动声色："如何应对？"
林焱思索片刻："既然已知有埋伏，我们不如主动出击，先发制人。宁远，你带一半人马从水路靠近，我带另一半从岸上包抄，一举拿下这些刺客。"
宁远赞同："此计甚好。不过陛下安全最重要，请陛下暂留船舱，由两名心腹侍卫保护。"
萧瑾点头应允。林焱和宁远随即带人悄悄靠近埋伏地点。果然，在虎丘水道两侧的树丛中，隐藏着数十名黑衣人，他们手持弓箭和飞镖，严阵以待，明显是冲着商船来的。
"行动！"林焱一声令下，两路人马同时冲出，将毫无防备的刺客团团围住。
刺客见被发现，仓皇应战，但显然准备不足，很快就被制服。林焱亲自审问为首刺客："说！谁派你们来的？"
刺客抵死不认："不知道什么埋伏，我们只是普通猎户，在此打猎。"
林焱冷笑："打猎？用这种暗器？"他从刺客身上搜出一枚形状特殊的飞镖，"这分明是影堂独有的'追魂镖'，专门用来暗杀。说实话，否则别怪我不客气！"
在严刑拷打下，刺客终于松口："我们确实是影堂的人，受命在此伏击一艘商船，活捉船上一位要人。"
"谁下的命令？"
"不知道。"刺客回答，"我们只接受影堂堂主指令，不知幕后主使是谁。不过..."他犹豫片刻，"据说这次行动极为重要，成功后有重赏。"
"行动口令是什么？"林焱继续审问。
"行动口令是'紫气东来'，回应是'天降王者'。"刺客如实回答。
林焱眉头一皱：这口令颇为古怪，似乎暗示着某种政治意图。"天降王者"明显是在影射某位"新主"，难道二皇子背后还有其他人？
审讯结束后，林焱下令将刺客全部处决，以绝后患。回到船上，他向萧瑾汇报了情况，包括那个奇怪的口令。
萧瑾面色阴沉："'天降王者'...看来这场叛乱比我们想象的更为复杂。二皇子可能只是棋子，背后另有主使。"
"陛下，"林焱沉声道，"鉴于沿途恐怕还有更多埋伏，我们是否考虑改变路线？"
萧瑾思索片刻："不必。继续原定路线，但加强警戒。朕倒要看看，这些叛贼到底想干什么。"
接下来的几天，商船继续北上，果然又遭遇了数次伏击，但在林焱和宁远的精心部署下，都被成功化解。每次伏击的刺客都使用同样的口令"紫气东来"和回应"天降王者"，显然是同一股势力所为。
第六日清晨，商船终于接近京城外围。就在众人松了一口气之际，一名锦衣卫斥候急匆匆赶来："大人，不好了！前方通往京城的水道已被封锁，大批官兵把守，盘查所有过往船只！"
"什么？"林焱大惊，"是何人下令封锁水道？"
斥候回答："据说是御史大夫秦景所命。他宣称有叛党企图潜入京城，必须严加盘查。"
林焱眉头紧锁："秦景？他不是礼部尚书张德容的亲信吗？这明显是针对我们而来。"
萧瑾面色阴沉："看来京城已被叛党控制，难怪何忠的后续消息一直未到。"
形势危急，林焱迅速思考对策："现在强闯肯定不行，我们人手太少。必须另寻他路进城。"
"陛下，"宁远提议，"京城南郊有条废弃水渠，虽然年久失修，但小船勉强可以通行。那里很少有人知晓，或许可以从那里潜入。"
林焱眼前一亮："好主意！即刻改道，前往那条水渠。"
商船随即转向，避开主要水道，悄悄驶向京城南郊。果然，那里有一条几乎被遗忘的小水渠，杂草丛生，但水深尚足以容纳小船通行。
"陛下和我乘小船从水渠进城，"林焱安排道，"宁远率领其余人马制造声东击西之势，引开守军注意力。"
萧瑾点头赞同："就这么办。不过京城内情未明，进城后先不要暴露身份，先了解情况再作定夺。"
入夜后，萧瑾和林焱乘坐一艘小船，在两名精锐锦衣卫护送下，悄悄沿着废弃水渠向京城潜去。水渠狭窄阴暗，两侧杂草丛生，时有蛇虫出没，但好在无人把守，一路畅通无阻。
经过两个时辰的艰难航行，小船终于抵达京城南城墙下。这里有一个几乎被遗忘的小水门，曾是皇家园林引水所用，如今已经年久失修，但大小正好能容一人侧身而过。
"陛下，从这里进去，就能抵达城内太液池附近。"林焱低声道，"那里距离皇宫不远，且人烟稀少，是潜入的最佳路线。"
萧瑾点头，率先侧身钻入小水门。林焱和两名锦衣卫紧随其后，成功潜入城内。四人悄无声息地穿过一片荒废园林，很快抵达太液池畔。
"京城果然不太平。"林焱观察四周，发现城内处处可见巡逻士兵，且明显分属不同派系，有的穿着锦衣卫服饰，有的则是礼部护卫，还有的身着普通官兵装束，各自为阵，互不相让。
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"先找个安全地方落脚，再打探消息。"萧瑾低声道，"不知何忠现在何处？"
正犹豫间，林焱突然拉住萧瑾，迅速躲入路旁树丛。只见不远处，一队士兵押送着几名囚犯走过，为首的正是何忠！
"何忠被捕了？"萧瑾震惊不已，"叛党果然已控制京城！"
林焱观察那些押送士兵的着装："这些人穿的是礼部护卫的服饰。看来张德容已经掌控局势。"
"必须救出何忠，"萧瑾果断道，"他知道太子下落。"
林焱劝阻："陛下，我们只有四人，贸然出手恐怕凶多吉少。不如先找到忠于陛下的力量，再图救援。"
萧瑾不得不承认林焱说得有理："那依你之见，我们该如何行动？"
"首先，我们需要一个安全的落脚点。"林焱思索道，"锦衣卫南镇抚司副使魏成是我旧识，为人忠诚可靠。他住在西城，且有秘密联络渠道。我们可以先去投奔他，了解情况后再作计划。"
萧瑾点头同意。四人悄悄穿过城内街巷，小心避开巡逻士兵，终于在深夜时分抵达魏成府邸。
魏府大门紧闭，林焱绕到后门，轻轻叩响门环。片刻后，一名老仆开门探头："谁啊？"
"请通报魏大人，就说'故人重访'。"林焱低声道。
老仆狐疑地看了看林焱一行人的装束，迟疑片刻后，还是进去通报了。不久，魏成亲自出来迎接。见到林焱和萧瑾，他先是一惊，随即单膝跪地："微臣参见陛下！"
"起来吧，不必多礼。"萧瑾抬手示意，"京城现在情况如何？"
魏成引领众人进入内室，确认四下无人后，才低声汇报："陛下，京城已被叛党控制。礼部尚书张德容联合御史大夫秦景、户部侍郎胡安等人发动政变，声称陛下已驾崩，太子将继位。他们控制了朝中要职，锦衣卫指挥使何忠被捕，兵部尚书李乾被软禁，忠于陛下的大臣不是被捕，就是被迫归顺。"
"太子呢？"萧瑾急问。
"太子..."魏成神色凝重，"据说已被叛党控制，囚禁在东宫，但生死未卜。叛党声称太子已同意即位，但朝中大多数人都不相信。"
萧瑾面色阴沉："张德容真是好大的胆子！朕尚在人世，他就敢假传圣旨，扶植傀儡！"
魏成继续汇报："更奇怪的是，叛党中似乎又有分歧。一部分人支持立太子为帝，另一部分人则主张另立新君。双方争执不下，朝中局势混乱至极。"
林焱插话问道："可知那些主张'另立新君'的人心目中的人选是谁？"
魏成摇头："暂时不知。不过有传言说，他们在等一位'天降王者'。"
"天降王者？"林焱和萧瑾对视一眼，都想起了那个奇怪的口令。显然，叛党内部也存在着严重分歧，而这种分歧或许可以成为我们的突破口。
"魏成，"萧瑾沉声问道，"现在京城内，还有多少力量忠于朕？"
"锦衣卫虽然表面上归顺叛党，但大部分兄弟仍然忠于陛下，只是在等待时机。"魏成答道，"此外，神机营大部分将领也依然忠心，但兵权被夺，难以调动。至于朝中大臣，虽有不少人心向陛下，但在叛党高压下，不敢轻举妄动。"
"看来情况比我们想象的要好一些。"林焱道，"既有内应，我们就有机会扭转局势。"
"不过，"魏成忧心忡忡，"叛党已在城中大肆宣传陛下驾崩的消息，并声称有太医和近侍为证。若陛下贸然现身，恐怕会有危险。"
萧瑾冷笑："朕的身份岂是他们几句谎言就能抹杀的？不过，现在确实不宜贸然露面。林爱卿，你有何良策？"
林焱思索片刻："当务之急有三：一是确认太子安危，若能救出太子，将大大打击叛党士气；二是联络忠于陛下的力量，暗中集结，准备反击；三是寻找叛党内部分歧的突破口，离间他们。"
魏成补充道："微臣有个消息可能对陛下有用。明日午时，叛党将在太和殿召开大朝会，宣布'新政'。据说张德容已准备了一道'遗诏'，将公开宣读。"
"遗诏？"萧瑾勃然大怒，"好一个张德容，竟敢伪造朕的遗诏！"
林焱眼中精光一闪："这倒是个机会。若能在大朝会上揭穿叛党阴谋，当众戳破'遗诏'，必能震慑叛党，扭转局势。"
萧瑾点头赞同："不错。明日大朝会，就是我们反击的最佳时机！"
魏成担忧道："陛下，明日太和殿戒备森严，恐怕难以潜入。"
"无妨。"林焱胸有成竹，"我自有办法。魏大人，你可有参加大朝会的资格？"
魏成点头："有的。虽然南镇抚司只是锦衣卫下属机构，但在何忠被捕后，叛党为显示'正统',仍按惯例邀请各部门负责人参加。"
"那就好办了。"林焱笑道，"明日你正常参加大朝会，我和陛下会想办法混入太和殿。至于具体计划，容我细细思量。"
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夜深人静，萧瑾和林焱在魏成府密室商议反击计划。根据魏成提供的情报，他们逐渐拼凑出叛党的全貌：以张德容为首的保守派勾结朝中多位大臣发动政变，意图阻止变法推行。他们控制了太子，打算以太子为傀儡，继续把持朝政。
"这些人表面上打着'护国安民'的旗号，实则是为了保住自己的既得利益。"林焱冷笑，"变法一旦推行，他们的特权将受到极大冲击，故而铤而走险。"
萧瑾沉思道："但奇怪的是，为何会有人主张'另立新君'？按理说，立太子最符合正统，最容易获得朝臣支持。那些人究竟想立谁？"
"很可能是..."林焱突然想到一种可能，但又觉得匪夷所思，"会不会是...太子的儿子？"
"太子的儿子？"萧瑾一愣，随即恍然大悟，"你是说，有人想越过太子，直接立太孙为帝？"
"正是此意。"林焱解释，"太子成年已久，有自己的主见，未必愿意做傀儡。而太孙年幼，更容易掌控。若由太孙继位，必定需要设立摄政王或太傅辅政，这正合某些野心家的意图。"
萧瑾恍然大悟："如此说来，叛党内部的分歧就可以解释了。张德容等人想立太子为傀儡，而另一部分人则想立幼主，自己掌权。"
"很可能如此。"林焱点头，"这种分歧正是我们可以利用的弱点。"
两人继续商讨明日的行动计划，决定由魏成正常参加大朝会，同时暗中安排忠于萧瑾的锦衣卫和神机营将士在太和殿外待命。林焱和萧瑾则会想办法混入太和殿，在关键时刻揭穿叛党阴谋。
计划商定后，林焱趁萧瑾休息时，又单独与魏成交谈，询问更多细节："魏大人，可知何忠被关在何处？"
魏成低声回答："何指挥使被关在锦衣卫大牢，由叛党心腹严加看守。不过，看守大牢的副千户刘勇是何大人的亲信，或许能设法接触。"
"很好。"林焱点头，"明日行动前，务必先确认何忠安危，若有机会，设法营救。他知道太子下落，对我们至关重要。"
"明白。"魏成应允，"我即刻派人联络刘副千户，设法接触何大人。"
次日清晨，魏成带来了与刘副千户接触的结果："何大人虽被囚，但无生命危险。叛党需要他配合'认证'陛下驾崩的消息，所以暂时不会伤害他。更重要的是，何大人透露，太子确实被囚禁在东宫，但暗中有锦衣卫保护，暂无大碍。"
"太好了。"林焱松了口气，"既知太子安全，我们就可以放心行动。"
随后，林焱向萧瑾详细说明潜入太和殿的计划：他们将扮作礼部仪仗队成员，混入大殿。礼部仪仗队负责朝会礼仪，需要提前入殿准备，戒备相对松懈，是潜入的最佳选择。
"计划虽好，但风险极高。"萧瑾忧心忡忡，"若被发现，后果不堪设想。"
林焱坚定道："事已至此，唯有破釜沉舟。只要能在大朝会上揭穿叛党阴谋，京城局势必将逆转。陛下，这是我们唯一的机会！"
萧瑾沉思片刻，终于点头："好！就依你所言。朕倒要看看，这些叛贼如何面对真正的天子！"
上午，魏成按计划出门参加大朝会。林焱和萧瑾则换上事先准备好的礼部仪仗队服饰，由魏成安排的内应引领，悄悄向太和殿潜去。
京城街头戒备森严，处处可见巡逻士兵。不过，在礼部仪仗队的掩护下，林焱和萧瑾顺利接近太和殿。眼看就要成功混入，突然有人厉声喝止："站住！你们是什么人？为何面生！"
林焱心中一凛，回头一看，只见一名礼部侍卫长模样的人正警惕地盯着他们。