帐中火光渐弱，桦油燃烧的气味弥漫开来。
风雪在帐外撞击，猎猎作响。
拓跋努尔静立火盆旁，神色从容。
而拓拔焱站在他身前，神情却愈发沉重。
他低声道：“大汗，属下方才只是直言——虽然眼下尚未想明白他们到底在打什么主意，但有一点可以肯定：这事不对劲。”
他顿了顿，抬起头，眉目间全是疑虑。
“赵烈、沈铁崖，那可不是寻常将领。他们两人治军极严，麾下士卒以军法为天，绝不敢妄议主上。”
“若真如探子所言，军营里人人嘲笑、污蔑新皇，那就不是一处两处的松懈，而是根本性的离心。”
“可那样的军心，早该崩了！可如今呢？平阳依旧安稳，守备未乱，未闻有溃兵之兆。”
“这说明什么？”
他抬手指了指帐顶的方向。
“说明他们军中，根本没有乱。既然没乱，这些话又是从哪儿来的？”
拓跋努尔负手而立，微微偏头，嘴角浮出一点若有若无的笑。
“继续说。”
拓拔焱的声音压得更低。
“属下斗胆推测——此事极可能是他们故意放出的烟雾。看似自损声名，实则诱敌轻进。若敌军真以为那萧宁愚昧无能，轻视他，便必然贸然压境。到那时，只要他们早布伏兵，一战便能反噬我军。”
“若此计真成，我军三十万铁骑，怕要折在平阳壕前。”
他的话一出口，帐中几名侍卫的呼吸都轻了几分。
连火焰的跳动似乎都慢了下来。
拓跋努尔神情却未变，只静静听着，指尖缓缓摩挲刀柄。
那柄“噬日”弯刀被火光映得泛红，像潜伏着的兽。
拓拔焱见他不语，又上前一步，语气急切了几分。
“大汗，属下虽不敢妄断，但以属下对赵烈、沈铁崖二人多年的了解，他们绝不会坐视军中散播主上不堪的流言！”
“那两人素以忠勇着称，军中有一人敢乱言，翌日便会掉头！如此一来，要么他们已不掌军中，要么——”
他停顿片刻，目光沉冷，“——他们正配合这场计。”
帐中寂静得几乎能听见火星爆裂的声音。
拓跋努尔缓缓抬头，目光落在他脸上。
“所以，”
他声音极轻，带着一点若隐若现的笑意，“你怀疑他们在演戏？”
拓拔焱犹豫片刻，咬牙道：“属下不敢言‘演’，但至少有假。”
“若非假，他们怎会恰好让探子听到？又怎会让流言在城外传遍？”
“属下斗胆猜测——他们是要引咱们信了此谣，从而误判敌情。”
“而他们真正的谋算，必藏在这‘愚昧’之后。”
拓跋努尔听到这里，终于笑了。
那笑声极轻，却带着一股冰冷的自信。
“你啊——”
他抬手，随意拍了拍拓拔焱的肩。
“想得太多了。”
拓拔焱一怔。
“大汗的意思是？”
“我倒不这么认为。”拓跋努尔转过身，背对火光，声音平淡如水。
“若真如你所说，是他们布的局，那这局也太拙劣了。以那萧宁的出身与脾性，他怎可能容忍部下这样散播流言？”
“那等人，心胸狭窄，目下无人，最要脸面。他若真知情，早已诛杀军中一片，怎还会放任此事外传？”
“所以，我看这事，倒是再自然不过。”
他慢慢走回主座，坐下。
“一个年轻的天子，空有虚名，却不懂兵事，被将领们瞒着。将士不服，自然怨声载道。流言传开，是人之常情。”
“你要说这其中有计，那倒是太看得起他们了。”
拓拔焱皱眉，仍不死心。
“大汗，这么多年，大尧能屹立不倒，并非全靠命好。那赵烈与沈铁崖，可都不是易与之辈。若真无计，他们早该正面迎敌，何苦散这些自损之言？”
“属下担心，这背后另有图谋。虽然现在还看不透，但……不怕一万，就怕万一。”
拓跋努尔听罢，终于抬起眼。
火光映在他瞳孔里，闪着冷光。
他缓缓说道：
“不用多虑了。”
“若他们真有阴谋，我们很快就会知道。”
拓拔焱一怔。
他抬起头，神情困惑：“大汗此言……何意？”
拓跋努尔轻轻一笑。
那笑没有温度，反倒像是刀锋掠过雪面。
“毕竟——”
他语气放得极缓，几乎每个字都落在帐中每个人的心上。
“他们军中，可是有着咱们最信任的棋子。”
这一刻，火光猛地跳动。
“噼啪——”几声，火星炸裂，映得帐内明明暗暗。
拓拔焱猛地抬头，瞳孔微缩。
“您是说……那人？”
拓跋努尔没有回答，只是看着火盆，缓缓吐出一口气。
“此人已经潜伏三年。”
“当初他愿降，是我亲手验过忠心的。”
“如今他就在平阳。”
“他们若真有诈，那人自然会传来消息。”
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“若无消息……”
他冷笑一声，伸手在空中一划，手势锋利如刀。
“那便说明，他们确实如传闻所说——虚弱不堪，名不副实。”
“到那时，本王便踏雪破平阳，活捉那萧宁。”
火光照着他半边的脸，那笑意冰冷而自负。
拓拔焱心中微微一紧，似想再劝，却又不敢。
他知道，拓跋努尔这种人，一旦认定一件事，旁人再多言，也只会被视作软弱。
可他心底的不安却愈加深重。
他垂下目光，沉声道：“属下明白。”
“但愿此事，真如大汗所料。”
拓跋努尔听罢，淡淡道：“放心。”
“有那人在，我们不会被蒙在鼓里。”
“再者，就算他们真想弄虚作假，也得有命撑到明日。”
他站起身，披风微微一展，整个人高大如山。
“传令——明日巳时，我亲率前军探阵。若那平阳真是空虚，那我便要让萧宁知道，什么叫‘以命赌天’。”
“喏！”
拓拔焱躬身，声音压得极低。
但在他俯身的刹那，心中却莫名泛起一丝寒意。
火盆里又是一声轻爆，火星散落在地毡上，瞬间熄灭。
他忽然想到什么，抬头看向拓跋努尔的背影。
那背影被红光映照，仿佛连空气都在震动。
拓拔焱喉头微动，终是低声问道：
“大汗……那人，如今在平阳何处？”
拓跋努尔没有回头，只是缓缓开口：
“在他们的中军。”
“在那萧宁的帐下。”
火光闪了闪，拓拔焱的眼神猛地一凝。
那一刻，他忽然意识到——
他们所谓的“棋子”，不在外，不在侧，正藏在敌军的心脏之中。
帐中再无人言。
只有风，从帷幔缝隙钻入，吹得火焰摇曳不定。
拓跋努尔静静立着，低声道：
“棋，已布完。”
“接下来，就看——那少年天子，是否真的如他传言那样，不堪一击。”
他伸出手，指尖轻轻拂过案上的山河图。
那一点平阳，黑石已碎，只余残粉。
拓拔焱沉默良久，拱手一礼，悄然退下。
风掀开帐门，带起一阵雪。
那雪光照在他黝黑的面上，隐约映出一抹凝重与疑惧。
他知道——这场仗，还未打，就已被推上悬崖的边缘。
而在那崖下，等待他们的，也许不只是风雪。
也许，是一场早已藏好的陷阱。
拓拔焱刚要离开，脚步才转到帐门前，背后忽然传来拓跋努尔那道平静的声音。
“拓拔焱。”
那声音不高，却像一柄沉铁，从背后落下，敲在心头。
拓拔焱一顿，回身躬首：“大汗。”
拓跋努尔缓缓走近火盆，火光映着他那双深沉的眼，眸中光影一闪一灭。
他淡淡道：“你啊，想得太多了。”
“这不是计。”
他顿了顿，似笑非笑地看着拓拔焱。
“你是我的军士，你应知道我在说什么。”
拓拔焱抬头，神情凝重：“属下自然明白，只是心中仍觉——”
话未说完，拓跋努尔已伸手拍上他的肩。
那一拍不轻不重，却透出一种不容置疑的气势。
“放心吧。”
拓跋努尔的声音低沉，带着几分安抚，又几分凌厉。
“这不会是计。”
“若真是计，也得有本事让我中。”
他微微一笑，笑意中带着桀骜的自信。
“这些年，多少人想算计我？不是被我屠了，就是被我收了。”
火光打在他面上，那笑像一抹刀锋。
他忽地抬手，拍了拍拓拔焱的肩。
“别想那些没用的。”
“你啊，还是多考虑考虑——等咱们拿下平阳之后，该怎么一路南下。”
他语气平静，却透出一种霸道的笃定。
“平阳不过是门户。”
“再往南，就是他们的洛陵、临川、南都。”
“朕若踏入南境，江河自会改流。”
“到那时，大尧再无北防，天下尽入我疆。”
拓跋努尔眯起眼，望向帐外那无边的雪幕，嘴角缓缓扬起。
“听说那江南之地，花开不败，城阙如画。”
“等咱们铁骑踏入，朕要让那花，都开在咱们的盔甲上。”
“到那时，你拓拔焱，也该封王了。”
他语调极轻，却带着某种令血脉都震动的力量。
拓拔焱怔了怔，抬起头，火光在他黝黑的面庞上闪烁，神色中有一瞬的恍惚。
随即，他抱拳，低声应道：“属下谨遵大汗之命。”
拓跋努尔笑了笑，转过身，负手而立。
“去吧。”
“好好休息。”
“明日——该让这场雪，为平阳染色了。”
拓拔焱再不言语，俯身行礼，缓缓退出帐门。
风从外头灌入，吹得火光一阵摇晃，照在拓跋努尔的背上，那高大的身影像一座铁塔，冷峻而不可撼。
帐外风雪更急。
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拓拔焱走出数步，忍不住回望。
那顶巨帐仍在夜色中挺立，幔顶的狼牙旗猎猎作响。
他看着那旗，神情复杂。
眼底闪过一丝若有若无的忧色。
风雪扑面，他收回目光，咬紧牙关，继续前行。
脚步深陷雪地，发出沉闷的声响。
夜空如铁，寒风刺骨。
拓拔焱心头忽然泛起一阵说不出的闷意——
他明白，大汗的话看似笃定，但那种笃定，有时候，比怀疑更可怕。
因为那意味着，任何反对的声音，哪怕是忠言，也将被掩进风雪里。
他深吸一口气，继续走远。
风在他身后卷起白雪，慢慢吞没了那一行脚印。
而帐中，拓跋努尔依旧负手立在火前。
他望着跳动的火焰，低声自语：
“平阳……”
“该倒了。”
火光在他眼底映出一抹冷光，如同掠过雪原的刀锋。
……
雪，仍在下。
夜色深沉，风声在营帐外呼啸，呼吸都能被冻成一口白雾。
帘幕掀开的一瞬，几缕寒气顺势卷入，吹得帐中烛火晃了晃。
赵烈、韩云仞、梁桓、董延四人依次踏入中军大帐。烛光下，萧宁负手而立，面色平静，背影被火光拉得极长。
帐内一片寂静，只有炭盆中木炭的轻爆声。几人对视一眼，齐齐跪下行礼。
“陛下，您召臣等前来，可是有新命？”
萧宁转过身来，神色如常，目光一一扫过几人。那目光平淡到几乎没有温度，却让几人不由得心头一紧。
良久，萧宁才淡淡道：“谣言之事，办得如何？”
赵烈率先出列，抱拳低声道：
“启奏陛下，一切依旨行事。臣等已分派人手，按时散布消息。无论辎重营、南岗、东垒，皆已放出声口。属下保证，今夜之后，北境风雪之下，必有耳听闻此言。”
萧宁静静听着，神色未有起伏。
韩云仞在旁补充：“臣已命传令队暗中布置，声声入耳，务求敌探得闻。此刻风势正急，怕是到天亮时，消息便会传到敌前。”
梁桓亦抱拳道：“陛下，末将已派人潜往南壕附近，让商贾、帮工皆有所闻。若不出意外，敌探今晚便能得信。”
“很好。”
萧宁点了点头，语气淡然，仿佛这一切都只是例行公事。
赵烈抬眼看他，试探着问：“陛下，可还要臣等再做布置？”
萧宁并未立即回答。
他缓缓走到帐门口，伸手掀开帘幕。风雪灌入，撩起他衣袍一角。那一刻，他仿佛并未在听众人说话，只是抬头，静静地望着外头的雪。
漫天的白，冷彻天地。
他轻声道：“下雪了。”
众人一愣，不知陛下何意。
“好雪啊。”萧宁缓缓道，语气平静，仿佛自语，又似低叹，“这雪来得正是时候。”
他回身，眉目间带着一丝不易察觉的笑。那笑不似欣喜，更像是某种已经笃定的沉静。
“接下来，是时候交给你们最后一个任务了！”
“赵烈。”
“臣在。”
“传朕之令——”
“所有兵马，自今夜起，退。”
帐中众人齐齐变色。
“退？”韩云仞几乎是脱口而出，声音带着不可置信的颤。
萧宁平静地望着他，语调未变：“退至平阳城后，北关之前扎营。”
片刻寂静。
仿佛连火光都为之一滞，炭盆中的火星陡然一跳，发出一声轻响。
赵烈怔在原地。
那一瞬间，他甚至怀疑自己听错了。
退？
退到北关？
那可是——后防。是他们的最后一重壁障。若平阳弃守，北关虽险，却也绝非长久之策。敌军铁骑若趁势南压，整个北防线将顷刻洞开。
这念头闪过的一刹，他心口便是一阵钝痛。
他抬头看向萧宁，只见那位年轻的帝王神色安静，目光沉如夜色，没有半点动摇。
火光映在他眼底，反而显出一种近乎冷峻的清明。
赵烈的呼吸变得沉重。那份熟悉的稳重与冷静，此刻反倒让他更加不安。
因为他太清楚，陛下从不会无的放矢。可也正因如此，这道命令的突兀，愈发让他感到——事情不对。
他垂下目光，喉头像被堵住了，想说什么，却一时间说不出口。
韩云仞站在他身后，神色同样凝滞。
“退兵？”
他几乎是用气声喃喃着，眼神里带着一种不敢置信的茫然。
脑海里闪过的，是萧宁三日前的话——
“守平阳三日，敌军自退。”
那时，陛下神情笃定，言辞有力。
他们信了。
那句“自退”像一块定心石，压住了军中所有的躁动与疑虑。
他们在雪中坚守、巡防、夜练，一切都是为了撑那三日。
可如今——
三日未到，却要退了。
他脑中一阵混乱，心中像被什么沉重的东西堵住。
韩云仞向前半步，又退了回来。那一步之间，犹豫、焦躁、不安全都写在眉眼里。
他望着萧宁，想从那冷静的神情中看出一点端倪，却什么都看不到。
那张年轻的脸上没有愤怒、没有迟疑，也没有任何被迫的痕迹。
反而像是……在等。
在等他们的反应。
梁桓则完全愣住了。
他胸口剧烈起伏，眉头拧成一团。
“退？”
他几乎是无声地在口中重复了一遍，手指紧握，关节泛白。
那种感觉，就像一口冰水从喉咙灌入心口——冷彻、钝痛、又无从发作。
他不懂。
明明一切都布得稳妥。
谣言已散，探骑必疑，风雪可掩行迹，平阳的守势几乎是这三年来最稳固的一次。
他们已经一天没有睡觉，筹粮、布阵、安卒，一切都为这几日的决战。
若此时撤军，那之前所有的准备，不都成了虚空？
他心中生出一阵空落，像被人硬生生抽去了骨。
“陛下……”
他低声自语着，声音几不可闻。
董延则在一旁死死攥着拳头，指甲陷入掌心。
他原本是最老实的一位，不多言，不轻问。
可此刻，他胸中也像压着块石，闷得透不过气。
退兵——这个命令，太诡异了。
诡异到让人生不出一丝顺从的念头。
他心想：陛下明明说得那么笃定啊……那日他站在平阳壕上，眸色凌厉，风雪打在他脸上，他说“守三日，敌必退”。
那时全军都听到了。
士气正是因为那句话，才凝得如此之盛。
如今若撤，不仅是阵地的失，还会是军心的崩。
一个“退”字，或许比千军万马更可怕。
董延抬起头，眼底的迟疑几乎溢出。
可他看着萧宁，却又不敢言。
那是皇帝，是他们眼中冷静如刀的主。
没人敢贸然质问。
但不解，已化成沉甸甸的压迫，沉入每个人的心底。
一阵风自帐门吹入，火光晃了晃，几人的影子摇曳不定。
那一刻，帐中除了炭爆的轻响，再无声息。
他们都在等。
等陛下解释，等一个理由。
可萧宁只是站在那里，静静地望着他们。
那目光里没有怒气，也没有情绪，只是一种让人捉不透的冷静。
赵烈终于再也忍不住了。
他深吸一口气，往前一步，沉声问：“陛下，恕臣冒昧——这道退令……究竟是何意？”
他声音低沉，却带着抑制不住的焦急。
“陛下三日前明明言道：‘守平阳三日，敌军自退’，臣等以此为誓，誓死不退。如今敌军方才探阵，未有攻势，陛下却命全军撤往北关，这——这又作何解？”
“平阳，不守了吗？”
这最后一句，他几乎是带着一丝颤意说出的。
火光照在他脸上，神情里混着惶惑与痛苦。
他这一问，也问出了在场所有人的心声。
韩云仞抬头，神情同样紧绷。
梁桓咬紧牙关，沉默不语，但那一口气已经憋得胸口发闷。
董延微微颤着唇，却终究没忍住，小声道：“陛下……真要弃城？”
烛火噗地一跳，照亮了萧宁的眼。
那双眼，静得出奇。
他没有立刻回答。
只是缓缓转过身，负手背在身后，视线穿过帐口，望向外头的风雪。
雪仍在下，天地寂白，似乎连声音都被吞没。
那片雪光在他瞳中闪烁，映出淡淡的光。
赵烈屏住呼吸。
他看着那背影，忽然有种奇异的错觉——
萧宁并非在逃。
他是在等。
等什么？他不知道。
但那种从容，分明不是慌乱，也不是退缩。
反而像是……一种比“守”更深的谋算。
可那谋算，他们都看不见。
这让人更惶恐。
因为不知陛下在想什么，就等于——他们连自己要去哪里，都不知了。
韩云仞张了张嘴，想再问一句，却被赵烈用眼神止住。
赵烈明白，再问下去，只怕要触陛下逆鳞。
可他心里仍有股压抑不住的焦躁，胸腔像要炸开。
他咬了咬牙，抬头望向那背影。