玉壁城内，夏日的骄阳炙烤着青石铺就的街道，连城墙上的旌旗都无精打采地垂着。汉王刘璟身着玄色锦袍，腰间佩剑随着稳健的步伐发出清脆的叮当声。他身后跟着二十名精锐亲兵，铁甲在阳光下闪烁着冷冽的光芒。
"汉王到——！"
随着侍卫的高声通报，议事大厅内顿时安静下来。王思政早已率领众将在此等候多时，见刘璟踏入厅内，立即上前行礼。
"臣等参见汉王！"王思政抱拳躬身，声音洪亮。身后诸将齐刷刷单膝跪地，铠甲碰撞声整齐划一。
刘璟快步上前，双手扶起王思政："思政何须多礼！"他温热的手掌在王思政臂膀上重重一握，"玉壁一战，全赖将军运筹帷幄，方能大破高欢。此战之功，当属将军第一。"
王思政脸上浮现出谦逊之色："汉王过誉了，此乃将士用命之功。"
刘璟目光如炬，缓缓扫过厅内诸将。当视线落在角落两个陌生面孔时，他眉头微不可察地挑了挑。那两人一个少年身材魁梧如成人，另一个中年人面容清秀却目光锐利，在一众久经沙场的老将中显得格外醒目。
王思政敏锐地察觉到刘璟的目光，侧身介绍道："汉王，此乃刘桃枝、杜弼，皆是在玉壁之战中投效的才俊。"他特意指向那个身材异常高大的少年，"特别是刘桃枝，虽年仅十三，却已能力大无穷，单手可举起一人。臣观其根骨，稍加调教，必是一员猛将。"
刘璟面上不动声色，只含笑点头："果然是少年英才。"心中却掀起惊涛骇浪：王思政真牛逼啊！打仗之余还能为我网罗人才。尤其是这刘桃枝，史书记载他日后可是北齐第一杀手啊！若能收为己用...
想到这里，刘璟不由得仔细打量起刘桃枝。少年虽面容稚嫩，但眼神沉稳，站姿挺拔如松，丝毫没有因为身处众多名将之中而露怯。刘璟暗自点头，此子确实不凡。
王思政继续道："臣斗胆推荐刘桃枝担任汉王亲兵，此子身手敏捷，忠心可嘉。"
刘璟刚要应允，忽听一声冷哼。只见同样年纪的贺若敦从亲兵队列中跨出一步，脖子一扬，用挑衅的目光上下打量着刘桃枝："就他？不过是个奶娃娃，恐怕来我军中也是浪费粮草！"
厅内顿时安静下来，连呼吸声都清晰可闻。刘璟眯起眼睛，注意到贺若敦握剑的手微微发抖——这小子分明是嫉妒了。自从小将贺若敦投效以来，他一直以汉王身边第一亲兵自居，如今见有人要分宠，自然坐不住了。
刘桃枝面对挑衅却不急不躁，只是平静地回望贺若敦，嘴角甚至带着一丝若有若无的笑意。这淡然的态度反而更激怒了贺若敦，少年脸上泛起红晕，手指在剑柄上不安地摩挲着。
军师长孙俭见状，捋须轻笑："军中本不准私斗，但两位小将军今日不妨一较高下，也好让汉王见识见识真本事。"
贺若敦闻言，抬腿就往外走，临到门口回头给了刘桃枝一个挑衅的眼神："怎么？不敢来？"
刘桃枝却不动声色，只是恭敬地向刘璟请示："主公，属下..."
刘璟心中暗笑，面上却严肃道："去吧，给这小子一个教训。"他刻意压低声音，却又让厅内众人都能听见："别打残了就行。"
众将哄堂大笑，紧张气氛一扫而空。王思政笑着摇头："年轻人啊..."
不多时，外面便传来兵器相交的叮当声，夹杂着少年人的呼喝。刘璟听着外面的动静，嘴角微微上扬。他转向王思政："思政，这刘桃枝你是如何发现的？"
王思政拱手答道："回汉王，刘桃枝他本是高欢手下的苍头奴，被派来玉壁城用间，被我擒获之后感化。臣观其根骨奇佳，便收在帐下。"
刘璟若有所思地点点头。此时，外面的打斗声越发激烈，不时传来围观士兵的叫好声。
厅内，副将韦孝宽趁机上前，呈上一封书信："汉王，这是高欢派人送来的劝降信，简直痴心妄想！"他语气轻蔑，却掩饰不住眉宇间的得意。
刘璟接过书信，只见上面写着封王思政为城阳王，督四州军事，骠骑大将军等丰厚条件。他默然不语，手指轻轻敲击案几，发出有节奏的声响。
韦孝宽突然意识到自己失言，额头渗出冷汗——这不是变相向上司邀功吗？他偷眼看向刘璟，却见汉王面色如常，看不出喜怒。
实际上，刘璟心中正在飞速盘算：王思政立下大功，确实该重赏。但制度初建，如何封赏才能既显恩宠又不失分寸？高欢这封劝降信来得正是时候...
忽然，刘璟放声大笑，那笑声爽朗豪迈，让众将都松了口气。"思政之名，连高欢尚且畏惧！"他拍案而起，"玉壁之战大胜全赖诸位浴血奋战，璟岂会薄待功臣？"
诸将连忙下拜："臣等不敢！"
刘璟目光炯炯，声音洪亮："即日起，封王思政为并南都督，督汾、泰诸军事，骁骑将军（勋爵），南郑县侯！韦孝宽为玉壁守将，飞骑尉（勋爵）！其余参战将士，勋爵皆升一级！"
王思政闻言，眼眶微热。南郑乃是汉王封地汉中郡的治所，以封地重镇相赠，这份信任何其厚重！他伏地叩首："臣粉身碎骨，难报汉王知遇之恩！"
众将喜形于色，纷纷交头接耳讨论各自晋升的勋爵。有人拍着同僚的肩膀道贺，有人摸着新得的印绶爱不释手。整个议事厅内洋溢着欢快的气氛。
正在此时，厅门被推开，两个鼻青脸肿的少年一前一后走了进来。贺若敦阴沉着脸不说话，左眼已经肿得睁不开；刘桃枝也好不到哪去，嘴角挂着血丝，却仍保持着军姿。
"主公...我们...没比出高下..."刘桃枝含糊不清地说道，显然牙齿伤得不轻。
刘璟看着两个"猪头"少年，忍俊不禁："好！从今往后，桃枝你就和阿敦一起跟随在我左右。"
刘桃枝大喜过望，不顾脸上疼痛，跪地重重叩首："谢主公！"声音因为激动而微微发颤。贺若敦虽然不情愿，但也知道汉王决定不容违逆，只得闷闷地抱拳行礼。
议事结束后，夕阳的余晖透过窗棂，在议事厅内投下斑驳的光影。刘璟单独留下王思政，二人对坐于案前。
"思政啊，"刘璟语气转为凝重，手指无意识地摩挲着茶杯边缘，"高欢虽与我们订下五年之约，但狼子野心不可不防。汾州距晋阳不过百里之遥..."
王思政会意，身体微微前倾："汉王放心，臣必日夜戒备，绝不给高欢可乘之机。"他顿了顿，压低声音道："臣打算在边境要道设下三十六处暗哨，高欢若有异动，必先得知。"
刘璟满意点头，从案下取出一卷竹简推给王思政："我准你在二州征兵三万，赐军号'铁旗军'。"他顿了顿，眼中闪烁着深邃的光芒，"记住，存人失地，人地皆得；存地失人，人地皆失。"
王思政浑身一震，这番用兵之道闻所未闻。他双手接过竹简，深深一揖："汉王教诲，臣铭记于心！"
待王思政退下，长孙俭从屏风后转出。刘璟望着窗外渐暗的天色，问道："军师以为，我让杨忠和慕容绍宗攻打陇东（唐朝时期关内道），可还妥当？"
长孙俭捻须沉吟："陇东羌人各怀鬼胎，只需步步为营，辅以文治，当无大碍。只是选将一事..."他欲言又止。
刘璟眼中精光一闪："我意让侯莫陈悦、裴英起、羊侃、李虎随军北伐，军师以为如何？"
长孙俭深深一拜："汉王英明！"他心中暗叹：主公御下之术越发老练了。诸将分散立功，既避免一家独大，又能各展所长，当真高明。
刘璟望向远方，嘴角微扬。厅外，两个少年亲兵正在小声斗嘴。
"刚才明明是我先打中你的要害！"贺若敦不服气地嘟囔。
刘桃枝轻笑着摇头："阿敦，你那一剑若是真的，我早就没命了。可惜你收力了..."
"你！"贺若敦气得跳脚，却因为牵动伤口而龇牙咧嘴。
夕阳将二人身影映照于庭院之中，仿佛预示着这群年轻人即将在这乱世中，书写属于自己的传奇。刘璟听着少年们充满活力的争吵声，眼中浮现出欣慰之色。他知道，这些少年，终将成为他平定天下的中流砥柱。