尽管五位练习生的离开令人唏嘘，但节目还得继续。
就在他们走出房间的那一刻，原本低沉的背景钢琴音猝然被一段高昂激烈的弦乐替代，音效陡转，让大多数练习生都猛地一颤。
接着灯光骤然熄灭，现场陷入黑暗，唯有一道聚光灯聚焦在姜闵昊的身上。
黑暗与配乐交织出的压迫氛围，瞬间让练习生们神经紧绷。
“现在又要玩什么幺蛾子？”江仁在祝恩身后小声抱怨。
祝恩叹了口气，微微摇头——这可是云海电视台，他们还能期待什么呢？
“现在，只剩下二十人了。”姜闵昊的声音透过麦克风回荡开来，伴随着强烈的回声和混响，格外庄严，“亲爱的练习生们，你们是否曾幻想过自己能走到这一步？”
他的语调逐渐攀升，背景音乐也随之高涨。
祝恩看向前方，觉得这一切也太过戏剧化了。
“仿佛就在昨天，我们还带着一百位满怀星梦的练习生踏上旅程。而现在，我的练习生们，我们只剩下最后二十人。曾经我们说过会有十人出道，但现在，我得告诉你们一个新消息——关键的数字已经变成了……八。”
姜闵昊说出“八”时，祝恩猛地看向台前，眼神陡然一紧。
“没错，竞争变得前所未有的残酷。经过反复权衡，我们最终决定——只有你们当中的八人，能真正站上舞台，在聚光灯下成团出道。那个位置，就是你们一路拼搏、梦寐以求的舞台。”
此言一出，全场顿时陷入一片骚动。
练习生们面面相觑，心中只有一个念头：减少出道人数，意味着自己成功的几率再次被压缩。
“开什么玩笑？这也太不公平了吧？他们之前不是一直说十人出道的吗？”
“前几季不都十人？怎么现在说改就改？”
“我妈的男朋友好像听说过这事……”
“是你上次说的那个男朋友吗？”
“不是，是新的。”那名练习生耸耸肩，“他说他在云海电视台当保安，偶然听到工作人员讨论，说是高层决定的。听说是因为去年组合出道后的表现不如预期，公司这次不愿意投入太多，所以才压缩人数。”
“这太扯了吧？这季成绩明明这么好，还这样搞？”
“安静，练习生们。”姜闵昊清清喉咙，打断了台下的讨论，“就如我所说，这一季，只有八名练习生能够顺利出道。而决定这八人的，不是我，而是星光——你们的观众，他们将完全主导这场抉择！”
话音落下，舞台大屏幕上骤然亮起一个巨大的倒计时，轰鸣声震耳欲聋。
练习生们惊愕地盯着那个闪烁的数字，惊讶又疑惑，不知道这是哪门子的操作。
当倒计时归零时，灯光一瞬间亮起，刺得所有人纷纷眯起眼睛。
“刚才的倒计时，就是投票通道开启的时间！”姜闵昊声音高昂，仿佛预示着一场真正的较量，“从现在开始，正式开放投票，直到下周五南国标准时间下午六点整截止！”他扬声宣布，“而在当天晚上八点，我们将在直播中揭晓最终的出道名单！八人，只有八人，会脱颖而出，走上属于他们的巅峰舞台！”
“所以请做好准备吧！下周五，锁定直播，一起见证命运的最终归属——谁将成为《未来之星》的胜者，谁又将于K-pop界书写属于自己的篇章！真正的星辰，即将闪耀！”
……
林智独自走在空荡的走廊里，嘴里不断低声咒骂。
尽管路过的练习生对他投以祝贺，但他根本无心回应。
他现在只想找一个人谈谈，一位唯一能解决问题的人。
他绕到一个偏僻的角落，确认周围无人后，迅速掏出手机。
“老虎？”他压低声音，一边来回踱步，一边焦躁不安地呼喊。
“什么事？”电话那头的声音冷峻而急切，显然也没空浪费时间，“我说过，只有要紧事才能联系我。我正在开会。”
“这就是要紧事！”林智说得几乎带着颤音，焦虑感不断攀升。
“说。”老虎简单吐出一个字。
“情况不妙。”林智直接开口。
老虎咂了下舌，语气不耐：“你又缺钱了？不是告诉你用我安排的账户处理吗？你要做的就是拿到出道位，乖乖成为我的人脉工具。”
“问题就在这儿！”林智咬牙道，“我可能出不了道了。”
“你说什么？”老虎的声音陡然低了八度，像压抑着即将爆发的火山。
“节目组改规则了，”林智吞了口口水，“只有前八名才能出道。”
“什么时候的事？”
“刚刚宣布的，是官方口径。”林智回答。
电话那头陷入短暂沉默，随后传来老虎深深的叹息：“你知不知道我为了让你维持在前十花了多大代价？每次改数据都得冒多大风险？那可是系统级的操作！”
“我知道……”林智懊恼地搓着脸，“但我真的尽力了。今晚我甚至脱了上衣上台表演，那段直播肯定拉了一波票。”
“你现在的实时排名是第十三。”老虎冷静地说。
林智瞪大了眼：“你骗我吗？”
“你觉得呢？”老虎语气不带一丝温度，“我现在就在明泰雷科办公，这家公司负责你们节目的投票后台，还有好几家大公司也托他们做数据。我就在看实时结果。”
“该死！”林智低声咒骂，一拳砸在墙上，水泥墙面被震得微微龟裂。
他难以置信——即便那场卖力的火辣表演，排名竟然还是落后了五名。
“那我该怎么办？你一定有办法，对吧？我们不能就这么结束了！”他语速急促，像是溺水的人抓住最后一根浮木，“你得从圈子里找人给点资源或者票数——我们不能前功尽弃！”
“……确实该找人了。”老虎长叹一口气，“我来想办法，你给我一点时间。”
听到这句话，林智终于松了一口气：“谢谢你。我保证，我出道之后，会一直帮你到底。”
“你最好记住这句话。”老虎丢下冷冷一句，直接挂断了电话。
林智收起手机，靠在墙上，闭上眼深吸一口气。他知道——
他必须出道。
不。
他一定会出道。
哪怕，要付出任何代价。