萨珊使团的到来，立刻引起了沈烈的高度警惕。
他下令以礼相待，将其安置在安西城驿馆，但并不急于接见。
通过小宋和几位精通西域以西语言的商人反复试探与交流，沈烈逐渐了解到，这个萨珊帝国，确实是一个不逊于大夏的强大文明，控弦数十万，与更西方的几个帝国征战不休。
他们此次东来，并非朝贡，而是从西迁的草原游牧民族之处，听闻东方崛起了一个强大的大夏，并迅速整合了西域，故特来“通好”，实则探查虚实。
半月后，沈烈在新建成的都护府正堂，接见了萨珊使团的正使。
这位名叫阿尔达希尔的萨珊使者，年约四十，眼神精明而倨傲，即使面对沈烈，也只是微微欠身，行的是平等国家的礼节。
阿尔达希尔一脸倨傲，一番话语绵里藏针。
“尊贵的塞里斯将军，我，阿尔达希尔，奉万王之王、光明之子的萨珊皇帝沙普尔二世之命，向您致意。听闻贵国兵锋强盛，已统御东方丝路。我萨珊帝国，乃西方丝路之主宰。两大帝国之间，不应有误解与冲突，而应携手共荣。不知贵国皇帝，对于这广袤的西域，以及更西方的土地，有何打算？”
话语看似友好，实则是在试探大夏的西进边界，以及大夏皇帝对西域以外地区的野心。
沈烈端坐于主位，神色平静，心中却瞬间明了对方的意图。
他微微一笑，语气平和却带着不容置疑的坚定：
“贵使远来辛苦。我大夏皇帝陛下，奉天承运，抚有四海。西域诸国，慕义归化，自愿奉我大夏为宗主，此乃天命所归，人心所向。我大夏志在保境安民，重开商路，与远近诸国和睦相处，互通有无。”
他话锋一转，目光如炬，直视阿尔达希尔：“至于大夏兵锋所向，疆域所至……此乃我大夏内政，不劳外邦挂心。西域既入大夏藩属体系，便受大夏庇护。任何针对西域的威胁，都将被视为对大夏的挑衅。”
他没有明确划界，但一句“受大夏庇护”和“视为挑衅”，已清晰地画下了一道无形的红线。
阿尔达希尔目光闪烁，显然听懂了沈烈的警告。他脸上依旧带着程式化的笑容：“将军之言，我等必当转呈我国皇帝。愿两国之间，商旅畅通，永罢刀兵。”
话虽如此，但他眼中那一闪而逝的精光。
萨珊帝国的这次试探只是一个开始。
西域以西，那片广袤而未知的土地上，另一个强大的帝国已然将目光投向了东方。
.....
萨珊使团的试探如同一阵微澜，并未打乱沈烈经营西域的既定步伐。
送走阿尔达希尔后，他将更多精力投入到了西域都护府繁重而具体的治理事务中。
这并非一场需要血肉拼杀的战役，却同样需要智慧、耐心与魄力。
西域初定，百废待兴，首要之事便是确立稳定的财税来源，以支撑都护府的运转和驻军开销，同时避免对西域各国过度盘剥，引发新的动荡。
都护府正堂内，长史张晏正捧着厚厚的卷宗向沈烈汇报：“陛下，根据初步清查，西域三十六国，大小不一，贫富悬殊。如车犁、龟兹等国，绿洲广阔，商队云集，较为富庶；而如且末、小宛等，地处偏远，土地贫瘠，民生艰难。若按统一标准征收赋税，恐苦乐不均，弱者难堪重负。”
沈烈沉吟片刻，走到悬挂的西域巨幅舆图前，手指划过山川河流与绿洲城镇：“张长史所言极是。治理西域，不能照搬中原成法。传令下去，赋税征收，需遵循三条：其一，‘量地计丁’，根据各国耕地面积、人口多寡、商路位置，分上、中、下三等核定税基，富者多纳，贫者少出，极贫者，可酌情减免或由都护府拨付赈济。”
“其二，‘折物纳赋’，允许各国以当地特产，如玉石、骏马、葡萄干、药材等折价抵税，方便其民，也丰富中都物产。其三，‘商税定额’，对往来商队，设立固定关卡，按货物价值抽取一定比例的商税，税率需明示，严禁官吏盘剥。”
他看向张晏，目光坚定：“此税法章程，由你牵头，与各国派来的代表共同商议拟定，务求公允。告诉他们，大夏取之于西域，亦将用之于西域。赋税所得，除上缴部分外，余者将用于修缮道路、开挖水渠、设立医馆，惠及四方。”
张晏领命而去。
不久后，安西城内的官学，已正式命名为“安西书院”。
首批招收的二百余名学生中，既有大夏驻军子弟，也有车犁、楼兰、精绝等国的贵族少年。
西域干旱，水是命脉。
沈烈深知，要想真正稳定西域，必须改善民生根本。他委任司马李耘全权负责西域水利事宜。
李耘带着将作监的工匠和大量民夫，深入各绿洲国，勘察水源，指导兴修水利。
在车犁，他们清理了淤塞的旧渠，并开凿了新的引水渠，将天山雪水引入更远的农田。
在楼兰，他们改进了传统的“坎儿井”技术，挖掘更深的地下暗渠，减少蒸发，增加了灌溉面积。
另外，在一些缺水的小国，则推广了掘井技术和节水灌溉之法。
同时，沈烈下令，从大夏引进更耐旱、高产的小麦、粟米品种，以及先进的耕作农具，由都护府出资购买，低价赊贷或奖励给西域农户。
他还鼓励汉人士兵在驻防地开辟军屯，既补充军粮，也向当地人示范精耕细作。
时光荏苒，沈烈推行的各项仁政如春风化雨，滋养着西域大地。
安西城愈发繁盛，通往东西方的商道上，驼铃声声，络绎不绝，呈现出一派勃勃生机。
然而，这来之不易的平静，却被来自西方商路的阵阵血腥所打破。
几个月来，坏消息接踵而至。
先是几支前往萨珊帝国贸易的小型车犁、楼兰商队逾期未归，音讯全无。
起初，人们只以为是路途耽搁或遭遇了寻常沙匪。
但很快，有侥幸逃回的商队护卫带回了令人震惊和恐惧的消息。
他们在大夏西域都护府势力范围以西、靠近萨珊帝国边境的广阔区域，遭到了装备精良、训练有素的大股马匪袭击！
这些“马匪”绝非乌合之众。
他们战术明确，配合默契，专挑满载丝绸、瓷器和茶叶的商队下手，出手狠辣，往往不留活口。
更令人不安的是，他们使用的弓箭、弯刀，甚至部分甲胄的样式，都带有明显的萨珊帝国制式风格，与西域常见的马匪截然不同。
西域诸国的损失迅速扩大。
龟兹、疏勒乃至更西边一些刚刚尝到丝路甜头的小国商队也接连遭殃。
货物被劫掠一空，商人惨死，驼马被夺。
恐慌如同瘟疫般在西域商界蔓延，许多商队被迫停滞在安西城以西，不敢前行。刚刚繁荣起来的商路，眼看就要陷入凋敝。
这一日，安西城都护府外气氛凝重。
车犁王术赤、龟兹摄政王叔、疏勒特使等七八位西域国家的代表联袂而至，他们面色焦急，甚至带着几分惶恐，请求觐见沈烈。
都护府正堂内，沈烈端坐主位，石开、王小虎、长史张晏、司马李耘、按察使赵风等核心文武分列两侧。
术赤作为代表，率先开口，声音带着难以抑制的愤慨与忧虑：“近日西域通往萨珊的商路屡遭劫掠，损失惨重！臣等麾下商队，人货两空者不在少数！据幸存者描述，那些马匪绝非寻常，其装备、战法，皆与萨珊军队相似！此事若不止息，西域商路必将断绝，我等各国生计堪忧啊！”
龟兹王叔也颤声道：“是啊，国公！那些匪徒凶残异常，分明是冲着断绝我等与西方贸易而来！其心可诛！”
疏勒特使更是直接：“国公明鉴！这绝非偶然！定是那萨珊帝国见我西域在大夏治理下日渐富庶，商路畅通，心生嫉妒，故行此卑劣手段，意在挑衅大夏权威，阻断我西域财路！”
堂内一时群情激愤，西域使者们纷纷陈情，将数月来的损失和担忧尽数道出。
沈烈静静听着，面色沉静如水，手指轻轻敲击着座椅扶手，目光深邃，看不出喜怒。
待众人说完，他方才缓缓开口，声音平稳却带着一股寒意：“诸位之意，我已知晓。商路乃西域命脉，亦是大夏联通西方之要道，岂容宵小阻断？”
王小虎性子最急，闻言立刻瓮声瓮气地道：“沈烈哥！这还用说吗？肯定是那萨珊红毛鬼搞的鬼！上次那个叫阿尔什么尔的使者，走的时候眼神就不对劲！当面一套背后一套，俺最看不惯这种！让俺带兵去，把那些装神弄鬼的马匪全揪出来砍了！”
石开则相对沉稳，他沉吟道：“根据幸存者的描述，以及匪徒出现的地点、时间和手段来看，确实有萨珊军方在背后支持的极大可能。即便不是官方直接出手，也必然是默许甚至纵容其边境驻军或附属部落伪装行动。”
“其目的，正如疏勒使者所言，一为试探我大夏反应和在西域的掌控力，二为打击西域经济，削弱我大夏影响力，这第三点，则或许是想重新夺回对丝路贸易的主导权。”
长史张晏补充道：“从政务角度而言，商路受阻，不仅影响西域各国赋税，也直接影响我安西城的商贸税收和物资流通。长此以往，恐生民怨，动摇我大夏在西域治理根基。”
司马李耘也道：“水利农桑虽初见成效，然百姓富足，多赖商旅。商路一断，犹如断人血脉，不可不察。”
赵风言简意赅：“按察司亦接到多起商队家属鸣冤，证据指向西边。”
综合各方信息，真相已呼之欲出。
沈烈眼中寒光一闪，猛地一拍座椅扶手，虽未用力，却让整个正堂为之一静。
“好一个萨珊帝国！好一个‘永罢刀兵’！”沈烈冷笑一声，“阿尔达希尔前脚刚走，后脚便使出如此龌龊手段！真当我大夏软弱可欺，当我沈烈是泥塑木雕不成？！”
他站起身，走到堂中悬挂的巨幅西域及以西地区的舆图前，目光锐利如刀，死死盯住萨珊帝国的东部边境区域。
“此举绝非简单的匪患，而是萨珊帝国蓄意为之的挑衅！他们想看看，我大夏在西域究竟有多少斤两，会不会为了几条商路、几个西域小国，与他们这个西方霸主撕破脸皮！”
他转过身，看向堂下众人，声音斩钉截铁，带着不容置疑的决断：“他们既然想试探，那就让他们看个清楚明白！”
“石开！”
“末将在！”石开踏步而出，抱拳领命。
“命你即刻点齐一万云州铁骑，并西域各国联军五千，由你统一节制，陈兵于我大夏西域疆界最西端，做出随时可能西进的姿态！记住，多树旗帜，广布斥候，声势要给足！但未得我将令，不得越界一步！”沈烈下令，这是武力威慑。
“末将遵命！”石开领命，眼中战意升腾。
“王小虎！”
“俺在！”王小虎兴奋地跳了出来。
“你从骁骑兵中，挑选三百最精锐者，化整为零，潜入商路被劫区域，乃至萨珊帝国边境进行侦察！你们的任务有三，第一，确认匪徒巢穴、兵力及与萨珊军队的关联，拿到确凿证据，第二，寻找机会，伺机歼灭几股最猖獗的匪徒，以血还血！第三，摸清萨珊边境驻军的布防虚实！”沈烈目光冷冽，“记住，行动要快、要狠、要隐秘！如同猎豹，不动则已，动则必杀！”
“明白！大哥你就瞧好吧！俺保证把他们的底裤颜色都查出来！”王小虎摩拳擦掌，领命而去。
“张晏！”
“臣在！”
“以大夏的名义，起草一份措辞严厉的照会，直接送往萨珊帝国都城，呈交其皇帝沙普尔二世！”沈烈语气森然。
“照会中需明确指出，近期商路劫掠事件，已严重破坏两国友好通商之基础，要求萨珊帝国立刻肃清其边境匪患，严惩凶手，赔偿西域各国及大夏商队损失，并保证此类事件不再发生！另告诉他们，大夏军队已严阵以待，若萨珊方面无力或无意解决，我大夏为保护属国及商路安全，将不得不自行越境清剿！一切后果，由萨珊帝国承担！”
这是最后通牒，也是外交上的步步紧逼。
“臣即刻去办！”张晏深知此事关系重大，躬身领命。
“赵风，李耘！”
“臣在。”
“末将在！”
“你二人负责稳定后方。赵风，加强安西城及西域各要地警戒，严防萨珊细作破坏。李耘，安抚滞留商队，向他们传达都护府决心，稳定人心。”
“是！”
一道道命令清晰明确，如同精准的齿轮开始咬合运转。大夏这台战争与治理机器，即将再次运转起来。
......