林彦秋回到沧山县，第一桩事便是去探望田大晖。病榻上的田县令苍老了许多，面色惨白地攥着林彦秋的手，含糊不清道："李侍郎来时...老朽举荐...由你接任..."
"好生将养，不论谁来接任，下官定当竭力振兴沧山经济。"林彦秋温言宽慰。田大晖却突然激动起来，死死抓住他的手，喘息道："一定...一定要你..."
林彦秋心下恻然，轻拍其手背道："下官明白，下官明白。"
出了病房，林彦秋心头泛起酸楚。比起田县令的赤诚，自己那些算计，实在愧对这般的信任。
吏部侍郎李均接到李尚书的传唤，匆匆赶往尚书衙门。一路上想起李尚书那沉郁的语调，便知定是为沧山县之事烦忧。
提及沧山县令继任人选，朝中尚未正式议过。沧山乃本道新政试点，情形特殊。为此事，李尚书亲赴临安城向陈巡抚请示。
进得尚书书房，李均偷眼瞧见李尚书面色阴沉，不由加倍小心。"下官拜见大人。"他轻声禀报，不敢露出半分笑意。案牍后的李尚书头也不抬："坐。"李均恭谨落座，静候良久，方听李尚书缓缓道："沧山县衙之事，陈阁老有示..."
实则陈巡抚当时只是建议，但从李尚书口中说出，便成了钧旨。李均屏息凝神，生怕漏听一字。李尚书一字一顿："陈巡抚示下，当大胆擢用年轻官员，莫要给后生晚辈套上枷锁。"这话确是陈巡抚原话，李尚书转述完毕，面色稍霁。
"大人的意思是？"李均谨慎探问，实则心知肚明。陈巡抚的意思，李尚书岂敢不从？若不按上意调整沧山县衙，只怕朝廷就要调整桐城衙门了。
李尚书略作沉吟，似对李均的态度颇为满意："陈巡抚高瞻远瞩，本府自当遵行。沧山县衙拟作如下更易：杜县丞调任山城县令，入府衙议事。由县丞林彦秋暂代县令一职，在新任未定前，统摄县务。你且去准备，午后召集府衙议事，拟定文书。"
李均告退时，心中震惊不已。李尚书这番安排实在出人意料。原以为只是让林彦秋暂代县丞，不想连杜北丰也动了。细想之下恍然大悟：陈巡抚的意思，怕是要林彦秋直接执掌县衙。李尚书这般安排，实则是为林彦秋铺路。
府衙议事不过是走个过场。既有阁老钧旨，尚书定夺，谁会自讨没趣？七日后，吏部侍郎李均再次踏上了前往沧山县的路途。
迎接的队伍中，要数杜北丰神色最为轻松了。
红绸官印摆在朱漆案头，沧州府衙的任命文书在晨光中泛着青绢特有的光泽。林彦秋摩挲着腰间新换的银鱼袋，看着铜镜中自己绯色官袍上绣着的白鹇补子，仍觉得有些不真实。方裕同临行前竟如此大力举荐，倒是出乎他的意料。
"大人，时辰到了。"书吏陈振捧着象牙笏板在门外轻声提醒。林彦秋深吸一口气，将乌纱帽正了正，那帽翅随着动作微微颤动，在青砖地上投下两道细长的影。
县衙大堂内早已肃立着各房主事。皂隶们手持水火棍分列两侧，身上靛蓝差服在晨雾中显得格外深沉。林彦秋迈过门槛时，听见靴底碾过青砖缝隙的细微声响。他抬眼望去，满堂鸦雀无声，只有梁上悬着的"明镜高悬"匾额在穿堂风中轻轻晃动。
"沧州府令——"司礼老吏拖着长调展开卷轴，声音在雕花梁柱间回荡。林彦秋接过盖着朱红大印的文书时，察觉到数道目光正悄悄打量自己袖口新绣的云纹。那是方大人离任前特意赏的苏州绣娘手艺，针脚细密得几乎看不出是接上去的。
陈振准备的述职文书就压在砚台下。林彦秋展开时闻到新墨混合着沉香的独特气息，字迹工整得如同雕版印就。他清了清嗓子，声音在空旷的大堂里竟有些发颤："本官蒙圣上隆恩，州府抬爱..."
念到"严以律己"四字时，他余光瞥见户房王主事嘴角抽了抽。这位掌管钱粮的老吏面上恭敬，腰间玉带却系得松垮——那是前任赏的和田青玉。林彦秋忽然明白，此刻满堂肃立的人群里，不知有多少人正盘算着新主子的喜好。
送走州府来的李通判后，林彦秋独自站在后堂的格扇门前。初夏的阳光透过万字纹窗棂，在他脚边投下细碎的光斑。案几上摆着刚送来的鱼鳞图册，最上面那卷用黄绫系着——那是县里最大的桑园地契。他突然觉得少了什么，四下环顾时，目光落在墙角鎏金雀尾造型的信插上。
"备快马。"林彦秋对候在外间的长随吩咐道，"把这封信送往湘南道董巡抚府上。"羊毫笔尖在洒金笺上顿了顿，墨迹微微晕开："墨卿骤膺重任，主持县务，诚惶诚恐..."
五日后，回信随着驿站的铜铃铛声送到县衙。董仲达的字迹瘦劲有力，仿佛能透过纸背："治县如烹小鲜，紧承上意，提纲挈领，严以律己。"最后四字墨色尤重，几乎要力透纸背。林彦秋不自觉地摸了摸腰间银鱼袋——那里本该挂着前任留下的和田玉佩，今晨却被他换成了寻常的素面青玉。
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信纸末尾还有段家常话："汝母近日醉心莳花之道，新得洛阳牡丹十二品，常怨汝家书稀疏。"林彦秋指尖抚过"汝母"二字，想起去年冬至，母亲在董府后园指着那株老梅说"这嫁杏之期"时的神情。他提笔蘸墨，却在落款处迟疑良久，最终写了"墨卿顿首"。
窗外传来梆子声，已是申时三刻。林彦秋忽然想起国子监张祭酒当年训诫："嗜欲深者天机浅。"这话与董仲达的"严以律己"竟如出一辙。他起身推开格扇，看见院中那株百年银杏正在暮色中舒展枝叶——就像他此刻在沧山县渐渐展开的权力。树影婆娑间，仿佛有无数双眼睛在暗处窥视着这位新上任的年轻县丞。
林彦秋正伏案批阅公文，忽见书房雕花门扉外，陈振探头探脑地张望。他身着靛青色吏服，腰间系着一条素色丝绦，手里捧着一叠文书，神色恭敬中带着几分踌躇。
林彦秋搁下狼毫笔，笑道："陈振，何事？"
陈振连忙拱手行礼，低声道："大人，方通判遣人来问，您可有闲暇？此外，县衙几位主簿、典史也都递了帖子，适才见您正在议事，未敢打扰。"
林彦秋微微颔首："请方通判过来吧。"
其实方俊琪此刻正在县衙二堂候着。官场规矩森严，昔日方俊琪位在林彦秋之上，可直入书房议事；而今林彦秋代掌县务，她便得先递帖请示。这一点，方俊琪心知肚明——官场上多少人，就是因这等细微处失了分寸，最终栽了跟头。
林彦秋亲自走到廊下相迎。方俊琪见他如此礼遇，心中颇觉熨帖。杜知县调任，林彦秋暂代县务，此结果方俊琪始料未及，而今心态亦随之微妙变化。林彦秋不可能长久兼理知县、县丞二职，正式擢升是迟早之事，届时县丞之位必然空缺……
二人寒暄入座。方俊琪身着深蓝官袍，袖口绣着云纹，双手捧着茶盏，恭敬笑道："林大人，府衙对县里人事尚未有明示，您看是否需稍作调整？"
这隐晦的提醒，令林彦秋心中一暖。他端起青瓷茶盏，轻啜一口，道："此事容我明日赴府衙面见李知府，禀明后再议。"
方俊琪闻言暗忖：林彦秋言辞忽然谨慎许多，城府见长。她未再多言，略谈几件公务后，便起身告辞。她相信，林彦秋必能领会自己话中深意。
林彦秋心中尚有一事不解——祝知礼为何至今未递帖致贺？他二人交情匪浅，祝知礼岂会不知自己新职？
殊不知，此刻祝知礼正在家中如热锅蚂蚁，来回踱步。他身着家常绸衫，腰间玉佩随着步伐叮当作响，手中折扇开合不停，犹豫是该遣人送贺帖，还是亲自登门。思来想去，竟耽搁至今。
忽闻门外小厮高呼："祝老爷，县衙来人了！"
祝知礼如火烧屁股般跳起，接过名帖一看，顿时眉开眼笑，心道："果然兄弟情深，交情非比寻常！"
林彦秋派来的差役拱手道："我家大人请祝老爷晚间醉仙楼一叙。"
祝知礼哈哈大笑："回去告诉你家大人，就说我必准时赴约！"
暮色渐沉，醉仙楼红灯高挂。林彦秋独坐雅间，窗外河上画舫如织，丝竹声隐隐飘来。
房门轻启，祝知礼携许洁步入。许洁一袭藕荷色襦裙，发间一支银簪，挽着祝知礼的手臂，眉眼间柔情更胜从前。
小二奉上香茗。祝知礼凑在许洁耳边低语一句，许洁掩唇轻笑，握拳轻捶他肩头。
林彦秋见状，不由莞尔："看来，我得备一份厚礼了，二位好事将近？"
许洁面颊微红，祝知礼却抚掌大笑："林兄慧眼！许洁总说我是头懒猪，既是猪，见了好白菜岂有不拱之理？"
三人相视而笑，窗外夜色渐深，灯火如昼。
祝知礼这番比喻，惹得林彦秋抚掌大笑，可笑着笑着，心中却不由泛起一丝怅然。他自己又何尝不是左右为难？陈舒窈温婉知礼，齐芝怡明艳动人，这天平虽微微偏向陈舒窈，却始终未能彻底定下心意。正因如此，他与齐芝怡之间，始终未敢再进一步。
"打算何时成礼？"林彦秋端起酒杯，直截了当地问道。
许洁闻言，低头抿唇，耳根微红。祝知礼却咧嘴一笑，道："尚未拜见岳父岳母呢！许洁的意思是，这旬休沐日先去她家，下旬再去临安城拜会。"
许洁渐渐放松下来，抬眸望向林彦秋，眼中带着几分促狭："林大人，您呢？听闻您有位红颜知己，乃是《江南文报》的才女，先前曾来过沧山县，生得极是标致。"
林彦秋摇头失笑："嫂夫人还是唤我墨卿吧。我与东篱情同手足，您这般客套，反倒让我不自在。"
这一声"嫂夫人"，叫得许洁面颊飞红，连忙起身，借口去净室暂避。祝知礼见状，嘿嘿一笑，凑近低声道："这丫头，表面瞧着爽利，骨子里却极是守礼。那日……咳，事后她眼圈红红的，活似我若不娶，她便要投河一般。"
林彦秋摇头苦笑："既知她是这般性子，便该好生待她，莫要再像从前那般，整日流连秦楼楚馆。如今你仕途顺遂，又得佳人相伴，已是羡煞旁人了。"
祝知礼挤眉弄眼："少来说我！你呢？那位齐……齐什么的女才子，何时带出来让我们见见？"
林彦秋无奈一笑："她叫齐芝怡，莫要再‘齐什么’地乱叫。"
人真是不经念叨。这边林彦秋才提起齐芝怡，门外便传来急促的脚步声。陈振手捧一封素笺快步进来，躬身道："大人，驿站刚送来的急信，落款是齐姑娘。"
祝知礼闻言拍案大笑："说曹操，曹操到！"他腰间玉佩随着动作叮当作响，宽袖拂过案几，险些碰翻酒盏。
林彦秋展开信笺，熟悉的簪花小楷映入眼帘。他唇角微扬，提笔蘸墨在回信上写道："芝怡雅鉴：忽得手书，不胜欣喜。不知何时想起修书于吾？"
此刻齐府内，齐芝怡正倚在绣楼窗前。方才与嫂嫂同游胭脂铺归来，一路上谈及男子品性，嫂嫂捏着绣帕恨恨道："天下男子皆薄幸，纵使系在裙带上也看不住。"
齐芝怡忙为兄长辩解："兄长待嫂嫂不是极好么？"
嫂嫂冷笑一声："好是好，只是..."她忽压低声音，"昨日浣衣时，在他袖袋里摸到个鱼鳔囊。"说到此处，她颊飞红霞。
齐芝怡耳根顿时烧了起来，细若蚊呐道："许是...许是你们..."
"胡说什么！"嫂嫂急得直跺脚，石榴裙摆荡起涟漪，"我们正盼着添丁，怎会用这个？才诊出喜脉几日，他就在外..."说着眼圈微红，"罢了，只要他心里有这个家...倒是你，林大人这般青年才俊，不知多少闺秀盯着，你可要..."
这番话搅得齐芝怡心绪不宁，趁着嫂嫂试新裁的襦裙时，匆匆写了封信让贴身丫鬟送去驿站。
此刻捧着林彦秋的回信，那清峻的笔迹竟让她生出几分恍惚。嫂嫂的话犹在耳边，字里行间都透着不真实。
"君在作甚？"她最终只落下这干巴巴的一句。
小厮很快带回新的信笺："与故人小酌于醉仙楼。"
齐芝怡咬着唇又写："何等故人？可携女眷？"
林彦秋接到这信时眉峰微挑。往日齐芝怡从不过问这些，他蘸墨写道："乃总角之交，现掌本县捕衙。怪哉，卿今日何故问此？"
信纸被齐芝怡攥出褶皱。她突然提笔，墨迹几乎力透纸背："君需实言，可曾...可曾与风月场中女子..."写至此处手腕发抖，团了信纸重写："可曾亲近过其他女子？"
雅间内，林彦秋执信的手顿了顿。祝知礼探头来看，噗嗤笑道："齐姑娘这是查岗来了？"他腰间蹀躞带上的银扣映着烛光，晃得人眼花。
林彦秋长叹一声，落笔极为慎重："此问实难作答。若卿与吾姻缘既定，自当坦诚相告。而今不如各留三分余地可好？"
齐芝怡接到回信时，指尖冰凉。这含糊其辞的答复，反倒坐实了她的猜测。她突然将信笺拍在妆台上，螺子黛滚落在地摔成两截。
"小姐？"丫鬟惊慌地凑近。
"备轿！"齐芝怡扯过披风，"我要去醉仙楼！"