此刻楼上的林彦秋正对着信件苦笑。
祝知礼晃着酒盏笑道："许洁当初也这般问过，我只道'过往云烟，娶卿之后唯卿一人'。"
他袖中滑出个香囊，"这是她上月绣的，里头还藏着避瘟丹呢。"
齐府绣楼内，嫂嫂掀开珠帘出来，见齐芝怡倚在雕花窗前，手中绞着帕子，芙蓉面上愁云密布。嫂嫂轻笑一声，腰间环佩叮咚："方才还艳阳高照的，怎的转眼就阴云密布了？"
齐芝怡咬着唇，半晌才低声道："我方才托人带信问他...可曾亲近过其他女子。他说...说在姻缘未定前，要各留三分余地。"
"哎呀！"嫂嫂手中团扇"啪"地合上，腕间翡翠镯子撞在窗棂上发出清脆声响，"这可了不得！林大人这般品貌，你没见那张侍郎家的千金都从京城追来了？"她凑近压低声音，"他说不想骗你，反倒说明心里有你。"
齐芝怡低头绞着裙带上的流苏，一路走到垂花门前忽又停住。她从袖中取出个锦囊，倒出枚铜钱塞给贴身丫鬟："速去驿站，让信差带话给林大人，就说...我想调到沧山县衙做文书，问他意下如何。"
不过半个时辰，丫鬟气喘吁吁地跑回来，手里攥着回信。齐芝怡展开一看，上面只有寥寥数字："容吾思量数日，再作答复。"
"他怎么说？"嫂嫂急得直扯帕子。
齐芝怡将信笺揉成一团，声音细若蚊呐："他说...要想想。"
"坏了！"嫂嫂一跺脚，石榴裙摆荡起涟漪，"定是心里还装着别人，且分量不轻。这是举棋不定呢！"
醉仙楼雅间里，林彦秋接到信后，手中酒盏举了又放。祝知礼与许洁对视一眼，识趣地起身告辞。许洁临走时还特意将新绣的并蒂莲香囊留在案上，里头安神的苏合香幽幽飘散。
林彦秋独自走在沧山县的青石板街上，月色将他的身影拉得修长。腰间玉佩随着步伐轻响，让他想起母亲当年独坐西窗的身影。那时母亲也是这样，日日望着院门等那个永远不会回来的人。
"需要与情意，原是两回事..."他喃喃自语，指尖抚过路旁垂柳。柳枝上系着的红绸在风中飘摇——不知是哪家姑娘祈愿时系上的。
远处传来更夫的梆子声，三更天了。林彦秋站在县衙后巷的槐树下，月光透过枝叶，在他官袍上投下斑驳的影子。他突然很想给陈舒窈写封信，可提起笔又放下。砚台里的墨渐渐干了，像极了母亲当年哭干的眼泪。
林彦秋攥着那枚青玉印章在县衙后园徘徊已久，石阶上的露水浸湿了官靴。他蹲在假山后的阴影里，一支接一支地燃着水烟袋，铜烟锅里的火光在夜色中明灭不定，脚边已积了七八个烟灰团子。偶尔有巡更的差役经过，灯笼光扫过这团黑影时都吓得加快脚步——还当是哪里来的孤魂野鬼。
不知过了多久，他忽然起身，从袖中取出信笺，蘸着月光写了几行字，唤来贴身小厮："速将此信送往陈府。"
陈府绣楼上，陈舒窈正倚着雕花栏杆远眺。月色如洗，远处江面上渔火点点，恰似那"野旷天低树，江清月近人"的意境。忽见丫鬟捧着信匆匆上楼，她展开一看，指尖顿时掐进了掌心："放弃入仕可好？"
信笺飘落在青砖地上，她望着窗外突然泪如雨下。良久才提笔回信："君何出此言？"
林彦秋接到回信时，水烟袋里的烟草早已燃尽。他摩挲着信纸上晕开的墨迹，又写："齐姑娘欲来沧山任女史，吾需决断。今日但求卿一言。"
陈舒窈读到这行字时，案上的更漏正滴到子时。她望着烛泪一点点堆积，终于写道："容妾思量一日可好？"
信差很快带回新的字条："只予卿一盏茶时辰。"
"冤家..."她苦笑着将字条按在胸前，罗衫上的缠枝莲纹被攥得皱起。最终落笔时，羊毫笔尖微微发颤："若成婚配，妾负严君期许，君失青云之阶。为一迟暮妇人，值否？"
林彦秋的回信来得极快，就四个力透纸背的大字："吾愿弃之。"
陈舒窈读到这句时，整个人跌坐在黄花梨圈椅上，臂钏撞在扶手上铿然作响。半晌才找回力气写道："痴人。"
月光下，林彦秋抚着这二字轻笑出声，回信道："痴便痴罢。"
更鼓敲过三响时，陈舒窈终于将信笺按在剧烈起伏的胸口，咬着唇写道："君实乃妾身命中魔障。明日便归省禀明家严，多候一日可好？"
这次林彦秋没再相逼。他望着东方微白的天色，最后写道："静候佳音。"手指拂过落款处时，沾了满指未干的墨，像极了那年母亲写在绝笔信上的泪痕。
这一夜，三处烛火长明。沧山县衙后宅的窗纸上，映着林彦秋来回踱步的身影；陈府绣楼里，陈舒窈的鲛绡帐幔直到五更天才微微晃动；而省城齐府的闺阁中，齐芝怡案前的灯花结了又爆，爆了又结。
寅时三刻，林彦秋已换上崭新的绯色官袍，腰间银鱼袋随着步伐轻晃。衙门还是那个衙门，只是公廨从东厢搬到了正堂。书吏陈振捧着文书跟在身后，依旧是那身靛青吏服，只是腰间的素绦换成了织锦带。
沿着青石台阶往上走，沿途遇到的衙役、主簿纷纷躬身行礼："林大人早！给林大人请安！"林彦秋嘴角噙着淡淡的笑意，手中象牙笏板微微颔首，算是回礼。
与杜知县的交接甚是利落，不过半个时辰便已完成。杜北丰将几卷账册、官印装入檀木匣中，让长随先行捧出。
"林大人，"杜北丰忽然拱手，腰间玉带上的螭纹在晨光中泛着温润的光泽，"临行前尚有一事相求。"
林彦秋抚了抚袖口的云纹："杜兄但说无妨。"
"顾师爷办事老练，本官想带她一同赴任。"杜北丰说着抬眼观察林彦秋神色，心中暗忖若对方执意不放人，少不得要费些周折。
谁知林彦秋爽朗一笑："此等小事，杜兄尽管带去。"他抬手时，腕间露出一截青玉手串——正是昨日陈舒窈遣人送来的。
杜北丰怔了怔，忽觉往日那些明争暗斗，此刻竟如晨露般消散无踪。他郑重地整了整幞头，长揖到地："多谢成全。"
"杜兄客气。"林彦秋虚扶一把，两人并肩走出大堂时，檐角铜铃正被晨风吹得叮咚作响。台阶下，新任的轿夫们已抬着蓝呢官轿候着了。
陈振捧着文书进来时，眉宇间掩不住几分期许。林彦秋既已升任县丞，他这个多年随侍的书吏，自然也该得些好处。
"大人，"陈振躬身行礼时，腰弯得比往日更低了几分，青布直裰的后襟都起了皱，"有桩差事需请您示下。"
林彦秋正提笔批阅公文，闻言搁下狼毫："讲。"
"原车马司的刘管事要随杜大人赴任，顾师爷问是否让王二顶缺。小的不敢擅专..."陈振说话时，眼睛悄悄瞟着案上新换的端砚——那可是上好的歙砚。
林彦秋听出弦外之音，不由失笑："你何时也学得这般圆滑了？"他指尖轻叩案几，"这等小事你处置便是。对了，顾师爷不日就要离任。"
这话如惊雷般在陈振耳畔炸响。他袖中的手微微发抖——做了十年副书办，终于要转正了。林彦秋见他这般情状，笑道："去备轿，未时我要去府衙拜见李知府。另请方主簿过来议事。"说罢又低头批阅文书，陈振倒退着出了门，连门槛都忘了抬脚。
不多时，方俊琪轻叩雕花门扉。林彦秋见陈振不在，亲自起身相迎，玄色官袍的下摆扫过青砖地："方大人快请坐。"说着亲手斟了盏雨前龙井。
"有两件事想请教方大人。"林彦秋语气谦和。方俊琪忙拱手，腰间玉佩叮咚作响："大人但有差遣，下官自当效劳。"
"这如何使得？"林彦秋摇头，"若独断专行，岂不成了酷吏做派？县务还需方大人鼎力相助，尤其在人丁税造册之前。"话中深意，方俊琪岂会不懂？眼中顿时闪过喜色。
方俊琪笑道："大人过谦了。'谋之于众，断之于独'，圣人之训还是要的。"这话说得滴水不漏，听得人通体舒坦。
"我原先经手的漕运事务，方大人以为交由谁妥当？"林彦秋忽问。方俊琪眼中精光一闪："大人心中可有人选？"
林彦秋摩挲着茶盏沉吟："若论才干，石典史倒是堪用。只是..."他欲言又止，窗外的蝉鸣突然聒噪起来。
提及石毅，方俊琪顿时会意——这位新任县尊大人既要立威示众，又要借机拿下石毅。此事恐怕不止于此，怕是要牵动整个县衙格局。
"漕务调整自无不可，"方俊琪轻抚腰间玉佩，斟酌道，"只是石典史资历尚浅，暂不宜入幕府议事。其余各房主事是否也需相应调整？另则，县丞佐贰一职，大人可有属意人选？"她话说得轻缓，袖中手指却微微发紧，生怕措辞不当触怒上官。
林彦秋指尖轻叩案几："佐贰人选，你且与吏房商议后再报。本官另有一议——提刑司唐推官年事已高，不如让捕衙祝知礼接任。"话音方落，方俊琪唇角已浮起会意的笑纹，谁不知这二人素有嫌隙？
方俊琪道："县学祭酒一职久悬未补，唐大人德高望重，正可教化士子。至于吏房毕主事与户房申主事..."他眼中精光一闪，"不妨对调任职。"这一手着实狠辣，两个素来不服管束的，竟要一网打尽。自然，此事还需禀明知府大人首肯，端看林彦秋有无这般胆魄了。
林彦秋沉吟片刻，微微颔首："甚善。另则，钱谷师爷一职，本官属意年先生接掌。"
正所谓新官上任三把火，谁人掌权不用亲信？林彦秋自不例外。这掌管全县钱粮的要职，岂能不牢牢握在手中？窗外一阵风过，檐角铁马叮咚作响，惊起堂前几只麻雀。
一番密谈后，方俊琪起身告辞。她腰间玉带上的银扣在阳光下闪着微光，步履较来时轻快许多。林彦秋方才那番话已说得明白——县丞之位早晚是他的。毕竟堂堂县令大人岂能长久兼理钱粮刑名？眼下不过权宜之计罢了。
送走方主簿，林彦秋命陈振去请石典史。不过一日光景，石毅竟憔悴了许多，青色官袍穿在身上显得空荡荡的。他进门时脚步虚浮，眼中惊惶之色掩都掩不住。自吏部文书下达那日起，他便如惊弓之鸟，寝食难安。
"石大人，"林彦秋摩挲着案上镇纸，"本官素来快人快语。今日请你来，是要调整你所掌事务。"话音未落，石毅面色已然煞白，手指死死攥住袖口。不料林彦秋话锋一转："本官欲让你总揽漕运、市舶诸务。只是幕府议事之席..."他故意顿了顿，"暂且不便增添。"
石毅如坐针毡，忽上忽下，竟一时怔在当场。县主大人这是何意？是要收为己用么？若勤勉办事，日后入幕府议事也非难事？
回过神来，他急忙起身，腰间鱼袋撞在案几上哐当作响："下官谨遵大人钧命！定当竭心尽力！"这反应实属寻常。他与林彦秋本无深仇，不过是被杜知县牵连。如今杜知县远调，临行只记得带走顾师爷，余者皆弃如敝履。此刻县尊大人既施恩典，岂有不接之理？林彦秋用他，一则是因其确有才干，二则自那日公堂上杀其威风后，此人行事愈发谨慎，倒是个可用之材。
林彦秋淡然一笑，指尖轻叩黄花梨案几："此事待幕府议事时，本官自会提出。"
石毅告退时脚步虚浮，险些被门槛绊倒。门外候着的钱谷师爷简子豪正搓着手来回踱步，额上沁着细汗。他是来表忠心的，可惜林彦秋早已打定主意要撤换此人——这般趋炎附势之徒，实在不堪大用。当初此人本有机会投效，却错失良机，最终倒向杜知县，如今后悔已然晚矣。