晨雾中的阳泉城头，曹纯背手而立，铁甲上凝结着细密的露珠。他眯眼望着城外正在整队的魏军，面色沉静如水。身后跪着的文稷额头紧贴地面，铠甲上的血迹尚未擦净。
"损我一千五百精骑，按军法当斩。"曹纯的声音不疾不徐，却让周围将校都不由自主屏住了呼吸。
文稷的脊背微微发抖，汗水顺着太阳穴滑落："末将愿戴罪立功！"
曹纯转身，腰间佩剑与甲片碰撞发出清脆声响。他居高临下地审视着这位败军之将，目光如刀般锋利。良久，他忽然抬手："起来吧。补你一千骑兵，三日后攻打零楼。"
文稷猛地抬头，眼中满是难以置信。曹纯已转身望向南方，语气平淡："吕蒙小儿不过侥幸得胜。庐江才是江东门户，孙辅必派重兵把守。这次若再败..."话未说完，但其中的杀意已让文稷浑身一颤。
与此同时，庐江郡治所舒县城内，太守府中灯火通明。孙辅将急报重重拍在案几上，震得茶盏叮当作响："曹纯老贼，欺我江东无人乎？"
"府君息怒。"都尉潘林拱手道，"探马报魏军已补充文稷兵力，不日将攻零楼。零楼若失，舒县门户洞开。"
孙辅捋须沉思，目光扫过堂下诸将，最后落在一位身材魁梧的将领身上："凌操，着你率一万郡兵，即刻驰援零楼。务必据险而守，不可浪战。"
凌操抱拳领命，铠甲铿锵作响。这位江东老将脸上刀疤纵横，左耳缺了半块——那是早年随孙策征战时留下的勋章。他声音沙哑如磨刀石："末将必让魏贼知道我江东儿郎的厉害。"
当夜，凌操率军星夜兼程。老兵们沉默行军，只有铠甲摩擦声和脚步声在夜色中回荡。凌操骑马走在最前，月光下他的眼神锐利如鹰。
三日后黎明，凌操大军抵达零楼。这里地势起伏，丘陵连绵，是天然的防御阵地。凌操立即派斥候探查四周，自己则登上一处高坡远眺。远处尘土飞扬——魏军来了。
"弓弩手上高坡，枪兵在两翼，辎重车围成壁垒。"凌操迅速部署，每个命令都简洁有力。老兵们立即行动起来，无需多言。他们挖壕沟、设鹿角，动作娴熟得如同呼吸一般自然。
午时刚过，文稷的先锋骑兵出现在地平线上。凌操站在高坡中央，看着那面熟悉的将旗，嘴角扯出一丝冷笑："败军之将，也敢再来。"
魏军显然没料到江东军来得如此之快。骑兵在丘陵前停下，阵型有些混乱。文稷策马出阵，红袍在风中猎猎作响。他眯眼望着高坡上严阵以待的江东军，牙关咬得咯咯响。
"将军，地形不利，是否等大军到来再攻？"副将小声建议。
文稷猛地转头，眼中血丝密布："等？等他们修好工事吗？"他唰地抽出佩剑，"前锋营，试探攻击！"
五百轻骑应声而出，马蹄声如闷雷般响起。凌操在高坡上看得真切，抬手示意："弓箭手准备。"
当魏军骑兵冲入射程时，凌操的手臂如铡刀般挥下："放箭！"
刹那间，数千支箭矢腾空而起，在空中划出致命的弧线。箭雨落下时，冲在最前的魏军骑兵如割麦子般倒下。战马嘶鸣着栽倒，将骑手甩出数丈远。第二轮箭雨接踵而至，又有数十骑应声落马。
"撤！快撤！"幸存的魏军调转马头仓皇逃窜，留下满地人马尸体。高坡上的江东军发出震天欢呼，而凌操却面色凝重——他看得很清楚，文稷的主力未动，这不过是试探。
夕阳西下时，文稷终于下令扎营。凌操站在高坡边缘，看着远处魏军营寨中升起的炊烟。副将走过来报告："将军，此战歼敌三百余骑，我军无一人伤亡。"
凌操点点头，目光仍盯着魏军大营："文稷在等曹纯主力。传令下去，多派哨探，加强夜间警戒。"他转身望向舒县方向，喃喃自语，"希望孙府君能尽快集结后援..."
夜幕降临，两军营寨的火把如星河般在丘陵地带闪烁。文稷在大帐中焦躁地踱步，酒盏摔了一地。今日的挫败让他想起固始山的惨痛经历，太阳穴突突直跳。
"报——曹将军大军距此不足三十里！"传令兵的声音让文稷猛地抬头。
"好！"他一拳砸在案几上，"明日必破凌操老贼！"
与此同时，凌操正在灯下研究地图。亲兵端来的饭菜早已凉透。月光如水，洒在两军对峙的丘陵上。零楼的夜格外寂静，仿佛连虫鸣都屏住了呼吸。所有人都知道，这寂静背后，是即将到来的腥风血雨。