老皇帝眉头一皱，接过急报扫了一眼，脸色骤变："北境三镇同时遇袭？守将呢？"
小太监伏地颤抖："禀陛下，雁关守将战死，云州、代州告急！"
朝堂顿时哗然，兵部尚书刘铮急忙出列："陛下，北狄此次来势汹汹，需立即派兵增援！"
叶琛冷眼旁观，注意到五皇子嘴角闪过一丝几不可察的笑意。他心头一凛，这军报来得未免太巧。
"父皇！"南宫琪突然跪地，"儿臣愿领兵前往北境，为父皇分忧！"
此言一出，满朝震惊。这小小年纪的皇子主动请缨出征，在大晟开国以来尚属首次。老皇帝眯起眼睛："琪儿，军中非儿戏..."
"儿臣熟读兵书，更曾随禁军操练半年。"南宫琪抬头，灰蓝色眼眸中燃着异样的火焰，"况且北狄此次突袭三镇，必是得知我朝立储在即，故意挑衅。若皇子亲征，必能振奋军心！"
叶琛注意到五皇子说"立储在即"时，手指微微蜷缩。他不动声色地出列："陛下，五殿下勇气可嘉。但军国大事，还需从长计议。"
"叶大人此言差矣！"赵汝成立即反驳，"五殿下乃天潢贵胄，若能亲临前线..."
老皇帝突然抬手止住争论，目光在叶琛和南宫琪之间来回扫视："退朝。叶卿、刘卿、琪儿，随朕到御书房议事。"
御书房内药香缭绕。老皇帝靠在软榻上，脸色灰暗："叶卿，你怎么看这军报？"
叶琛接过军报细看，眉头渐渐拧紧："蹊跷。三镇遇袭，但伤亡数字完全一致，连时辰都分毫不差。就像..."他故意停顿。
"就像有人统一编排的。"刘铮脱口而出，随即意识到失言，慌忙请罪。
南宫琪冷笑："刘大人是说边关将士谎报军情？"
"老臣不敢！只是..."
"只是太过巧合。"叶琛接过话头，"陛下，臣请调阅近三月北境粮草调度记录。"
老皇帝眼中精光一闪："准。"
半个时辰后，记录送到。叶琛快速翻阅，突然停在某一页："果然。上月云州多领了三千石军粮，但守将奏折中说今夏干旱，收成减半。"
南宫琪脸色微变："这能说明什么？"
"说明云州守将要么贪墨，要么..."叶琛直视五皇子，"在暗中蓄养兵马。"
室内骤然寂静。老皇帝的手指在案几上轻轻叩击，每一声都像敲在人心上。
"琪儿。"皇帝突然开口，"你当真想去北境？"
南宫琪跪得笔直："儿臣心意已决！"
"那好。"老皇帝缓缓道，"三日后，你随刘爱卿先行出发。叶卿，你负责统筹粮草，随后跟上。"
这安排出人意料。叶琛领命时，余光瞥见南宫琪袖口在微微颤抖，是愤怒还是恐惧？
离开皇宫时，已是日暮西沉。叶琛刚登上马车，就发现座位上多了一封没有署名的信。拆开后，只有寥寥数字：
"今夜子时，城隍庙后巷。事关北狄使节与五皇子密会。"
字迹娟秀，似是女子所书。叶琛将信纸凑近鼻尖，闻到一丝若有若无的梅花香，与昨日那老太监给的玉佩气息一模一样！
"回府。"叶琛吩咐车夫，"换身衣服再出门。"
苏沐在府中等得焦急："公子，边关真的..."
"假的。"叶琛冷笑，"但很快就会变成真的。五皇子这是要借刀杀人。"
"借谁的刀？"
"北狄的刀。"叶琛换上夜行衣，"他若在军中站稳脚跟，再勾结外敌制造几场'大捷'，既能立军功，又能培植亲信。
"公子，那我们现在怎么办？"苏沐急问，"三日后五皇子就要离京了。"
叶琛凝视着跳动的烛火，突然笑了："将计就计。他不是要军功吗？我们给他准备一份'大礼'。"
他在苏沐耳边低语几句。苏沐先是一愣，随即也露出笑容："妙计！我这就去安排。"
窗外，乌云遮月。一场比边疆战事更凶险的较量，正在暗处悄然展开。
而此时的五皇子府中，南宫琪正对着铜镜，试穿新制的铠甲。镜中少年俊美如画，唯有那双灰蓝色的眼睛，冷得像淬了毒的刀。
三日后，朱雀大街上旌旗招展。五皇子南宫琪一身银甲，在阳光下熠熠生辉。百姓们挤在街道两旁，争相目睹这位少年皇子的风采。
"瞧瞧五殿下那气势，真乃天家气象！"
"这么小就敢上战场，了不得啊！"
叶琛站在送行官员队列中，冷眼旁观这场盛大的出征仪式。南宫琪在马上微微昂首，灰蓝色的眸子扫过人群，在与叶琛视线相交时，嘴角勾起一抹几不可察的冷笑。
"叶大人。"南宫琪突然策马来到叶琛面前，"本宫先行一步，还望大人早日押送粮草跟上。"
叶琛躬身行礼："殿下放心，臣必不负所托。"
待大军远去，苏沐低声道："公子，我们真要给他送粮？"
"送，当然要送。"叶琛转身走向马车，"不过送什么粮，可由不得他了。"
七日后，北境苍茫的官道上，叶琛的粮队正缓缓前行。夜幕降临时，一名斥候匆匆来报："大人，前方十里发现北狄游骑！"
叶琛眉头一皱："多少人？"
"约莫二十骑，但..."斥候压低声音，"他们似乎在等什么人。"
叶琛立即换上夜行衣，带着苏沐悄然摸近。月光下，果然看见一队北狄骑兵驻扎在河边。更令人惊讶的是，子时刚过，一个披着斗篷的身影单人独骑来到河边，看身形，竟是南宫琪！
"殿下果然守时。"北狄将领翻身下马，说的竟是流利的中原话，"可汗让我问您，雁关外的戏，演得可还满意？"
南宫琪轻笑出声："拓跋将军的演技倒是精湛，那场'溃败'连刘铮那老狐狸都信了。"
叶琛与苏沐对视一眼。果然如此！前日传来的"大捷"，竟是五皇子与北狄合演的一出好戏。
"接下来按计划行事。"南宫琪从怀中取出一卷羊皮纸，"三日后我军会'意外'发现你们的营地，到时候..."