三个徒弟凑上去闻了闻。
"这就是新鲜的味道，"刘师傅说，"要是有腥臭味，就说明坏了。第一步就是得会挑皮子。"
他又指着其中一张皮子："你们看这毛色，油亮油亮的，这就是上等货。要是发黄发暗的，那就是次品。"
三个徒弟连连点头。
"来，都记本子上。"老张掏出几个小本子分给徒弟们。
这可是稀罕物，一般人家连纸都舍不得买。
"记住了，"刘师傅继续说，"制皮最重要的是'三看四摸'。"
"啥是三看四摸？"王铁柱问。
"三看就是看毛色、看皮面、看肉里，"刘师傅解释道，"四摸是摸厚度、摸韧性、摸油性、摸光滑度。"
周大民在一旁补充："这都是老辈人总结出来的经验，一样都不能少。"
刘师傅点点头："对！接下来说说工序。先泡盐水，浸透了再脱毛。脱完毛再刮油脂，最后上盐防腐。"
他从怀里掏出个小布包："你们闻闻，这是腌制用的盐。"
三个徒弟凑上去闻了闻，都皱起眉头。
"这盐咋这么臭？"钱强捏着鼻子问。
"这叫硝盐，"刘师傅说，"是特制的，普通盐根本不顶用。"
周大民也是第一次见这种盐："刘师傅，这得上哪买去？"
"供销社就有，"老张说，"一斤三毛五，厂里专门有指标。"
刘师傅把布包收起来："今天先说这些，你们回去好好记着。明天开始实操。"
三个徒弟都有点跃跃欲试。
"师傅，"钱强问，"咱们啥时候能独当一面？"
"慢慢来，"周大民说，"先把基本功练好。这活计可马虎不得，一点差错就得砸了一张皮子。"
刘师傅满意地看着周大民："说得对！这手艺啊，得一步一个脚印地学。"
送走老张他们，三个徒弟还在院子里研究着兽皮。
"你们几个，"周大民喊道，"明天一早来我这拿工具。记住，迟到一个打一个！"
第二天一大早，三个徒弟就来了。
周大民给每人发了一把刮皮刀："这是我找铁匠打的，你们先练练手感。"
刀是用老锄头改的，磨得锋利异常。
"来，先练这个。"周大民拿出几张废皮，"从这开始。"
三个人围着木桩忙活起来。
"轻点！"周大民看见钱强用力过猛，赶紧喊，"你这是刮皮子还是刨木头？"
"师傅，这力道真不好把握。"钱强抹着汗说。
"得这样，"周大民示范道，"刀要平，力要匀，一点一点来。"
正忙活着，赵兰香端来一锅玉米粥。
"吃完再干，"她说，"这活计最费力气。"
几个人刚要坐下，钱强突然喊道："不好！皮子裂了！"
周大民过去一看，那张废皮被划出一道口子。
"看见了吧？"他说，"这就是力道没把握好。好在是废皮，要是真货可就麻烦了。"
钱强懊恼地直拍脑袋："师傅，我再练练。"
"先吃饭！"周大民喝道，"饿着肚子干活，手都得抖。"
一碗粥下肚，几个人又投入了训练。
日子就这样一天天过去，三个徒弟的手艺也在慢慢进步。
钱强最机灵，学得快，但有时候太急躁。
王铁柱力气大，但手笨，总把皮子弄破。
张来福最稳当，就是有点太谨慎，干活慢。
"你们各有各的毛病，"周大民说，"但只要肯学，迟早能出师。"
"师傅，这回您可满意了？"钱强举着一张刚处理好的狍子皮问道。
天还没亮，他们几个就在周大民家的院子里忙活。
周大民接过皮子，仔细打量着："毛色均匀，油脂刮得也干净，这次总算像个样子了。"
这半个月来，三个徒弟天天跟着他练手艺。虽说还是各有毛病，但总算有了起色。
王铁柱在一旁犯愁："师傅，我这老是把皮子弄破，怎么办啊？"
"你啊，就是手上没个轻重。"周大民示范着，"看好了，得这么握刀，手腕要松，别总用蛮力。"
"来福，你也过来看看。"周大民冲着角落里慢腾腾处理皮子的张来福喊道，"你是太认真了，这活计讲究快准稳，光准不行，得快。"
三个徒弟围着周大民，看他手上的动作。
"行了，"周大民把刮皮刀放下，"今天咱们有正事。"
"啥事啊师傅？"钱强最先问道。
"去县城！"周大民说，"要想把这买卖做大，得先摸清行情。你们仨收拾收拾，一会跟我进城。"
钱强一听要进城，高兴得直搓手："那敢情好！我还没去过县城呢！"
"去了可别瞎逛！"周大民敲了他一记，"这次是干正事。"
天色还早，赵兰香已经起来准备早饭。锅里热气腾腾，煮着一锅玉米粥。
"娘，您太早起了。"周大民心疼地说。
赵兰香笑着摆摆手："你们要进城，得吃饱了才有力气。"她掀开锅盖，又加了把柴火。
周大民闻着玉米粥的香味，想起这些天的变化。自从和公社皮毛厂谈成了长期合作，家里的日子总算有了奔头。
"你说这皮毛生意，能做大吗？"赵兰香小声问道。她一边说，一边往周大民的粥碗里夹了块咸菜。
周大民喝了口粥，认真地说："娘，您放心。这事我有把握。现在是个机会，听说年底政策就要放开了。只要咱们抓住了，日子肯定会好起来。"
"那就好，那就好。"赵兰香欣慰地点点头，又往他碗里添了些粥，"你这孩子，比你爹。."说到这，她突然住了口。
周大民明白妻子的心思。
自从那天把谷大春赶走，这个家总算清静了。
虽说生活很辛苦，但至少不用整天提心吊胆。
"吃完了！"钱强放下碗，"师傅，咱们啥时候走？"
周大民看看天色："等会拖拉机就来了，咱们去村口等着。"
"路上当心点。"赵兰香往他怀里塞了几个烤红薯，"带着路上吃。"
东北的冬天天亮得晚，一行人往村口走的时候，天边才露出一点鱼肚白。寒风呼啸，雪粒子打在脸上生疼。