建安四年，初春的邺城仍笼罩在刺骨的寒意中。袁绍的病情随着倒春寒的冷风急转直下。
侍从捧着一碗黑褐色的药汁，小心翼翼道：“主公，该用药了。”
袁绍勉强睁开眼睛，看着那碗散发着古怪气味的药汤，突然暴怒地挥手打翻。
“滚！又是这些庸医…咳咳…开的苦水…咳咳咳…”
话未说完，又是一阵撕心裂肺的咳嗽，帕子上溅满暗红的血点。
自袁绍发病以来，府中已经记不清请过多少大夫。
那些名医们把完脉后，都暗自摇头，私下对刘夫人说：“袁公五脏俱损，气血两亏，怕是……要早备后事了。”
刘夫人却不甘心，又命人四处寻访方外之士。
这日，府上来了一位自称“云鹤子”的老道。
他鹤发童颜，手持拂尘，一进门就说：“贫道夜观天象，见邺城有紫气东来，特来结缘。”
刘夫人如见救星，连忙将他引至内室。
云鹤子在袁绍榻前摆开阵势。
他取出一道黄纸朱砂符，口中念念有词：“天灵灵，地灵灵……”
突然，那道符纸竟无火自燃，在众人惊呼声中化作片片灰烬，落入早已准备好的玉碗清水中。
云鹤子将符水奉上，“此乃三昧真火符，饮之可祛百病。”
袁绍虚弱地抬眼，看到碗中清水竟泛着诡异的光芒。他犹豫片刻，终究抵不过求生的渴望，仰头一饮而尽。
其实哪有什么仙术。那老道早用鱼胶将白磷粉末粘在符纸上。室内炭火旺盛，温度恰好让白磷自燃。这戏法他演练过无数次，专门用来哄骗达官贵人。
接下来的日子，云鹤子在偏院架起丹炉，声称要炼“九转还魂丹”。
他往炉中投入水银、朱砂等物，日夜煽火。刘夫人派去监视的婢女回来禀报：“那道人炼丹时，满室异香，炉中隐现金光。”
七日后，云鹤子捧着一盘赤红丹丸来见袁绍。
“此丹采日月精华，夺天地造化，服之可延寿一纪。”
袁绍服下后，果然面色转红，精神大振，甚至能在庭院中散步片刻。刘夫人大喜，赏赐云鹤子黄金百两。
但好景不长。
旬日后的深夜，袁绍突然从睡梦中惊醒，只觉五脏如焚，喉头发甜，一口黑血喷在帷帐上。
刘夫人惊慌失措地赶来，半伏在榻边，颤抖着用帕子擦拭他嘴角的血迹，声音带着哭腔：“阿绍……阿绍！怎么会这样？明明前几日还好好的……”
她猛地抬头，厉声对侍从喝道：“快去请云鹤子！快！”
不多时，那位仙风道骨的云鹤子匆匆赶来。他依旧一身素白道袍，手持拂尘，面上却不见半分慌乱，反而带着几分高深莫测的淡然。刘夫人一把抓住他的衣袖，声音发颤：“道长！这仙丹……为何夫君服下后，反倒病得更重了？”
云鹤子轻叹一声，摇头道：“夫人有所不知，这仙丹本是逆天改命之物，凡人肉身羸弱，骤然承受仙家灵力，难免会有排异之相。”
他顿了顿，故作深沉地捋了捋长须，“若想真正脱胎换骨，需循序渐进，以温和丹药辅佐，慢慢调养，方能使主公的凡躯适应仙家之气。”
刘夫人将信将疑，可眼下袁绍奄奄一息，她已别无选择，只能咬牙道：“那……道长可有办法？”
云鹤子微微一笑，从袖中取出一只锦囊，道：“贫道这里尚有一枚养元丹，可暂缓主公症状。但若要根治，还需炼制更上乘的九转金丹，只是……”
他面露难色，“此丹需以千年灵芝、雪山参王等珍稀药材为引，再辅以黄金、玉石入炉，方能有成。”
刘夫人听出了他的弦外之音，当即道：“道长需要什么，尽管开口！只要能救回夫君，我袁府倾家荡产也在所不惜！”
云鹤子满意地点点头，道：“夫人诚心，天地可鉴，贫道必当竭尽全力。”
于是，接下来的日子里，袁府的金银如流水般送入云鹤子的丹房。
刘夫人日夜守在袁绍榻前，眼睁睁看着他的病情时好时坏，有时服下丹药后，袁绍会短暂地恢复些许气色，甚至能勉强坐起说几句话；可没过多久，他又会陷入更严重的呕血与昏厥。
刘夫人心中煎熬，却仍抱着一丝希望，每日焚香祷告，祈求上苍庇佑。她甚至命人在府中设下祭坛，供奉三牲，祈求神灵降福。
……
建安四年三月初，春寒料峭。
刘夫人带着贴身丫鬟，乘坐简朴的马车悄悄前往城外寺庙上香。连日来的忧心如焚让她憔悴不堪，鬓角已隐约可见几丝白发。
“夫人，前面就是清莲寺了。”丫鬟轻声提醒道。却见刘夫人恍若未闻，只是怔怔地望着车窗外飘落的桃花瓣。
忽然，拉车的马匹发出一声嘶鸣，马车猛地一顿。
刘夫人身子前倾，险些撞到窗框。
她蹙眉掀开车帘：“怎么回事？”
车夫惶恐地回头：“夫人恕罪，这马突然就不肯走了……”
话音未落，一阵清冷的山风卷着桃花拂面而来。刘夫人眯起眼睛，只见前方山路的拐角处，不知何时出现了一道佝偻的身影。
那是一位身着灰褐色粗麻衣的老妪，手持一根盘绕着龙纹的乌木杖，杖首镶嵌着一颗琥珀，内里似有云雾流动。
灰白的发丝用一根骨簪松松挽起，几缕散发垂在耳际，随着山风轻轻飘动。
最引人注目的是她脸上那半张青铜面具，在阳光下泛着幽幽冷光，面具边缘镌刻着细密的云雷纹，右眼处的孔洞后，隐约可见一只泛着淡金色瞳孔的眼睛。
露出的半边脸上，皱纹如同刀刻，却透着一股超然物外的气质。
“这位夫人……”老妪开口，声音沙哑得像是砂纸摩擦，却莫名带着穿透人心的力量。
“你眉间郁结，心火旺盛，可是为家中病人所困？”
刘夫人心头猛地一跳。她素来谨慎，此行更是微服出行，只带了贴身丫鬟，连车夫都是临时从庄子上调来的生面孔。这荒山野岭，怎会有人认出她的身份？
正要开口询问，老妪却忽然举起木杖，在地上划出一道古怪的符文。山风骤起，吹得她衣袍猎猎作响。
“你出身南阳刘氏，十六岁嫁入四世三公的袁家。”
老妪每说一句，刘夫人的脸色就变一分，“建宁三年你曾流产一次，至今小腹时有隐痛。”
“啪嗒”一声，刘夫人手中的佛珠掉在了车厢里。这件事她从未对任何人提起，就连贴身丫鬟也只知她曾小产，却不知具体情形。
老妪忽然向前迈了一步。
她走路时几乎不发出声响，但手中的乌木杖每次点地，都会在地上留下一个浅浅的、泛着湿气的印记，这些印记很快就会消失不见。最奇怪的是，当她靠近时，周围的飞虫都会自动避开，形成一个无形的屏障。
明明动作迟缓，却眨眼间就到了马车前。
当她凝视自己时，那只露出的淡金色眼睛会突然变得异常清明，完全不像垂暮之人的浑浊目光。
刘夫人竟不由自主地向老妪行了一礼：“仙姑如何知晓……”
老妪——实则是王镜用玉骨变化形而成——微微抬手制止了她的问话：“老身玄烛，隐居灵山六十载，今日晨起卜卦，见邺城方向黑气冲天，特来一见。”
“你夫君服食的所谓仙丹，实则是催命毒药。若不及时救治，铜汞入髓，神仙难救。”
刘夫人闻言，顿时泪如雨下，竟当场跪了下来：“求玄烛大人救救我夫君！袁府上下必当厚报！”
王镜伪装的老妪摇头：“因果循环，报应不爽。你夫君杀戮过重，此劫难逃……”
见刘夫人面如死灰，又话锋一转，“不过……念在你一片诚心，老身可暂缓其痛楚。”
阳光穿过山间的薄雾，在玄烛身上镀上一层朦胧的光晕。刘夫人恍惚间觉得，这位神秘的老妪仿佛与周围的山水融为一体，透着说不出的玄妙。
“请……请玄烛大人随我回府。”
刘夫人声音发颤，带着真挚的恳求。
玄烛微微颔首，应允了她的请求。当她的木杖再次顿地时，拉车的马匹竟温顺地转过身来，仿佛通晓人意。
回程路上，刘夫人请玄烛在车厢内居上座。这位平日里最讲究礼数的袁府主母，此刻却像个虔诚的信徒，不时望向这位神秘的巫者，眼中满是敬畏与希望。