江茉眉眼弯起一抹浅淡的笑意。
她将手里的筷子递给鸢尾，指了指石桌旁的石凳。
“快坐下吃吧，再耽搁下去，面就要坨了。”
石桌上摆着两碗热气腾腾的肉丝面，骨汤熬得乳白透亮，面上铺着薄薄的肉丝，香气四溢，顺着风飘得满院都是。
鸢尾早就被这香味勾得馋虫大动，接过筷子坐下，夹起一筷子面就往嘴里送。
“哧溜——”
筋道的面条裹着鲜美的汤汁滑入喉咙，暖融融的热流一路淌进胃里，真是浑身舒坦。
鸢尾吃得急，腮帮子鼓鼓的，像只偷食的小松鼠。
江茉被她这模样逗笑，拿起筷子也慢慢吃了起来。
她的动作比鸢尾斯文些，也架不住这面的美味，筷子起落间，一碗面很快见了底。
骨汤熬了许久，精华都融在里面。
她端起碗，将剩下的汤汁一饮而尽，温热的暖意从胃里蔓延开来，驱散了清晨的微凉。
“哧溜——”
又是一声响亮的吸面声，鸢尾将最后一口面咽下去，捧着空碗意犹未尽地砸了砸嘴。
“舒坦！这一碗面下去，浑身力气都回来了。”
江茉放下碗，用帕子擦了擦唇角，笑道：“往后想吃，再做给你吃。”
“那可太好了！”
鸢尾将桌上的空碗收拾好，“姑娘，我们现在就去桃源居吗？”
江茉起身理了理身上的素色襦裙。
“走吧，去看看。顺便再琢磨琢磨新酒楼的菜单，总不能只靠着几道招牌菜过日子。”
两人说着话，一前一后走出小院。
别院极大，亭台楼阁错落有致，抄手游廊蜿蜒曲折，廊外的树叶子落了一地，踩上去沙沙作响。
阳光正好，透过枝叶的缝隙洒下来，让人心情都跟着轻快起来。
江茉走得不快，一边走一边打量着沿途的景致。
沈府虽是富贵人家，却少了几分烟火气，处处透着规矩森严的沉闷，不如她那小小的桃源居来得自在。
她正想着，忽然听见前方传来一阵细碎的脚步声，夹杂着几声低低的交谈。
“姑娘，要不还是算了吧？沈大人公务繁忙，怕是没空见我们的。”一个丫鬟低声劝道，声音里带着几分怯意。
“可……可我们总得去谢过沈大人，若不是他开恩，我们还不知道要在府里待到什么时候呢。”
另一个女子的声音响起，轻柔中带着几分犹豫，尾音微微发颤，显然是鼓足勇气才说出这番话。
江茉抬眼望去，只见不远处的月洞门旁，站着两个身影。
一位姑娘身着淡粉色的襦裙，身形纤细，眉眼清秀，脸色有些苍白，手里攥着一方绣帕，指尖微微泛白，显然是紧张得很。
她身边的丫鬟也是一脸忐忑，不住地打量着四周，像是怕撞见什么人。
鸢尾认出她们，凑近江茉低声道：“姑娘，那是柳姑娘，也是昨日被沈大人放出府的。听说她原是江南来的，因家道中落才被送进沈府，性子最是柔弱胆小。”
江茉微微颔首，正要抬脚绕道离开，不想那柳姑娘恰好抬眼望了过来，目光与她撞了个正着。
柳姑娘先是一愣，随即像是见到了救星一般，眼睛亮了亮，快步走上前来，对着江茉福了福身，怯生生地唤道：“江姑娘？”
江茉停下脚步，颔首回礼：“柳姑娘。”
同时脑子里飞快转动。
这人认识她？
柳姑娘攥着绣帕的手紧了紧，脸颊微微泛红，像是鼓足了莫大的勇气，才低声说道：“江姑娘，我……我和丫鬟正要去前院的书房，想谢过沈大人放我出府的恩情。可我……我有些害怕，不知江姑娘可否与我一同前去？”
她眼神里满是希冀，声音细若蚊蚋，若是不仔细听，险些就要被风吹散了。
一旁的丫鬟附和道：“江姑娘，我家姑娘胆子小，您要是肯一起去，我们心里也能踏实些。”
江茉蹙起眉。
她与这柳姑娘素不相识，算不得交情。
都是沦落之人，对方孤身一人，想来也是不易。
她沉吟片刻，转头看了一眼身旁的鸢尾，见鸢尾也正看着她，眼中带着几分询问。
江茉叹了口气，对着柳姑娘点了点头。
“也好，我与你一同去便是。”
柳姑娘脸上瞬间绽开一抹感激的笑容，像是雨后初霁的阳光，明媚又动人。
她道谢：“多谢江姑娘！您真是个好心人。”
江茉淡淡一笑，摇了摇头。
“举手之劳罢了。”
几人便一同朝着前院书房走去。
柳姑娘得了江茉的应允，心里踏实了不少，脚步也轻快了些，只是依旧攥着绣帕，时不时抬头张望，紧张的神色并未完全褪去。
丫鬟松了口气，跟在两人身后，小声与柳姑娘说着话，试图缓解她的紧张。
鸢尾走在江茉身侧，低声道：“姑娘，这沈大人今日怕是不在府里。昨日我听府里的小厮说，最近江州城外的什么出了些问题，沈大人当即就出门了，忙得脚不沾地。”
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江茉若有所思地点点头。
一行人穿过几道回廊，终于来到了前院的书房外。
书房朱门紧闭，门外静悄悄的，连个守着的小厮都没有，只有几株芭蕉树在风中沙沙作响。
柳姑娘正要上前敲门，见一个小厮提着水壶从旁边的偏院走了出来，瞧见她们几个站在书房外，愣了一下，走上前躬身行礼。
柳姑娘问道：“这位小哥，请问沈大人在书房里吗？”
那小厮抬起头，看了看她们，摇了摇头，恭敬地回道：“几位姑娘怕是要白跑一趟了。沈大人今日天不亮就起身去了衙门，说是案子催得紧，怕是要到傍晚才能回府呢。”
“去了衙门？”
柳姑娘脸上的希冀瞬间消散殆尽，取而代之的是浓浓的失落。
她攥着绣帕的手垂了下来，低声道，“这样啊……”
丫鬟安慰道：“姑娘，没关系，等沈大人回府了，我们再来便是。”
柳姑娘勉强点了点头，只是眉宇间的失落怎么也掩不住。
她转过身，对着江茉歉意地福了福身。
“江姑娘，真是抱歉，连累你白跑了一趟。”
江茉看着她失落的模样，温和地笑了笑。
“无妨。左右我今日也是出来走走，就当是散散心了。”
她说着，目光扫过紧闭的书房门，又想起小厮口中的案子，若有所思。
关乎民生，若是出了差错，受苦的终究是百姓。
她正想着，鸢尾在一旁说道：“姑娘，那我们还去桃源居吗？”
江茉回过神，点了点头，对着柳姑娘颔首道：“柳姑娘，我还有事，先行一步。改日若有缘，再相见吧。”
柳姑娘回礼：“江姑娘慢走。”