柳州府衙的铜铃在暮风中摇晃，将慕容向晚的身影托在斑驳的朱漆柱上。他刚解下腰间的护心镜，镜面还沾着桂西到柳州的尘土，映出案上堆积如山的卷宗 —— 前任知府留下的烂摊子，比黑风峡的瘴气还要浑浊。
“大人，城西盐商又在囤积居奇了。” 通判赵文斌递上状纸时，指尖还在微微发颤。这位留着三缕山羊胡的老吏，袖口磨出的毛边沾着盐粒，显然是刚从盐市查访回来。慕容向晚指尖敲着案几，忽然抬眼看向他：“赵通判在柳州任职五年，该知盐仓的底细吧？”
赵文斌喉结滚动，半晌才低声道：“柳家盐仓有明暗两库，明库只存三成盐，余下的都藏在暗渠尽头。只是那暗渠机关重重，前几任知府都折在了里面。” 他忽然从袖中掏出张泛黄的图纸，边角已被汗水浸得发皱，“这是小吏偷偷画的草图，只是……”
“只是怕柳家报复？” 慕容向晚接过图纸，见上面用朱砂标着三处岔路，忽然将木慧给的盐道令牌拍在桌上：“有这个在，柳州府衙的印信暂时由你代管。明日辰时，你带二十名衙役守住明库，我去会会那暗渠。” 赵文斌抬头时，正撞见他眼底的笃定，忽然挺直腰板：“大人若信得过小吏，暗渠的机关图我连夜描出来！”
话音未落，门外传来喧哗。柳员外带着家丁堵了府衙，赵文斌刚要呵斥，却被慕容向晚按住手腕。“让他进来。” 慕容向晚慢悠悠地擦拭着护心镜，镜面映出柳员外捧着锦盒的贪婪嘴脸。待对方说出 “柳州的规矩”，赵文斌气得发抖，刚要上前理论，慕容向晚已指着墙上的《柳州民生图》：“赵通判，念给柳员外听听，这七处流民棚今日饿死了几人？”
赵文斌的声音带着悲愤，一字一句报出数字，听得柳员外脸色煞白。锦盒摔在地上时，慕容向晚忽然对赵文斌道：“记下柳员外私藏珍珠的数目，将来折算成盐，分给流民。” 赵文斌连忙取来账册，笔尖划过纸面的声响，比珍珠落地还要清脆。
夜深时，捕头赵虎捧着卷宗进来，腰间朴刀还在微微发烫。“大人，暗渠入口找到了，只是……” 他挠着后脑勺，露出憨厚的笑容，“小的们不敢擅自进去，那里面据说有翻板陷阱。” 慕容向晚翻开覃雪梅画的毒草图谱，指着背面暗渠分布图：“赵捕头看这里，岔路尽头的石墙是虚掩的，按图上的记号走，可避开陷阱。”
赵虎接过图谱时，指尖不小心蹭到慕容向晚的袖口，沾着的铁锈粉末簌簌落下。“大人放心！” 他猛地抱拳，震得腰间朴刀发出嗡鸣，“小的带三个弟兄探路，定把盐商的罪证搜出来！” 慕容向晚忽然解下归雁簪，将细针弹出半寸：“若遇机关，用这个撬开锁扣，是雪梅…… 是覃副使教的法子。”
当柳员外被按在盐堆上时，赵虎特意将账本捧到慕容向晚面前，每页都用朱笔标着记号。“大人你看，这里记着勾结马贼的日期，与黑风峡的案子对上了！” 赵文斌也凑过来，指着账册上的盐价记录：“这些数字换算下来，比市价高出五倍，柳家真是黑心！”
三日后分发盐时，赵文斌拿着账册核对人数，赵虎带着捕快维持秩序。慕容向晚接过老丈递来的热茶，忽然对两人道：“粥厂建成后，赵通判管账目，赵捕头管治安，你们觉得如何？” 赵文斌连忙拱手，赵虎则咧开嘴笑，露出被盐粒磨出茧子的手掌：“全听大人吩咐！”
暮色漫进府衙时，慕容向晚提笔写信，赵文斌正带着吏员清点抄没的私田，赵虎则在门外教捕快们演练阵法。铜铃声中，他忽然在信末添了句：“柳州有赵二人相助，诸事顺遂，勿念。” 笔尖落下的刹那，仿佛看见滇西的山茶，正顺着信笺，开到了柳州的暮色里。