姜菀宁站在诗画游廊尽头，望着西侧别院那夜里发出的微弱的点点烛光，捏着显迹粉的指尖泛白。
诗画游廊虽挨着太后与太妃的住处，西侧尽头却连着宗室子弟的别院，齐淯之和三皇子的住处，恰在其中。
原来如此。
姜元姝得不到赫连烬的宠爱，又与三皇子关系亲密，虽还未得到证实，但她的直觉告诉她，先前姜家闭口不提的那个男人就是三皇子！
赫连烬手握大权，又是异姓，更有太后在背后撑腰，三皇子是皇贵太妃所出……
避暑山庄地处京郊，远离宫廷眼线，正是行事的最好时机。姜菀宁眼中闪过一丝冷光，她原本还想慢慢布局，如今看来，是时候加快脚步了。
回到房中，她叫来小桃，从妆奁最底层抽出一张白纸，上面画上了一片竹叶。
她将纸片折成细条，塞进一支中空的竹簪，交给了小桃。
小桃立刻意会离开，姜菀宁坐在窗边，望着窗外沉沉的夜色。
当初她救下桂枝，全然是为了想和她做个交易。她恨姜元姝，一心只想报复，而她则需要在姜家安上一枚棋子，最好还是能接触到姜家夫妇的棋子。
她如今刚入府，正是需要助力的时候，而她要的，是桂枝能牢牢抓住姜尚书的心，成为刺向姜夫人与姜元姝的一把刀。
桂枝的住处偏僻简陋，却被她收拾得干净，她还从园中折了几朵野花，小小的房间里被她布置得很是温馨。
看到那枚竹叶印记的时候，她心下一惊，到了晚上姜尚书过来的时候，她状似不经意提到了自己在这小院憋屈的慌，想得个恩准出去走走，哪怕只是散散步也行。
姜尚书温软在怀，这美人不知道比姜夫人年轻了多少，现在还在兴头上，自然是有求必应。
次日清晨，桂枝借着给姜夫人请安的由头，绕到了姜菀宁的院子。
她见四下无人，这才对着姜菀宁深深一拜：“二小姐找奴婢可是有什么吩咐？”
“如今你已成功进入姜家，可谓是得偿所愿，也想请你助我一臂之力，那事恐怕得提前了。”
桂枝倒是没觉得有什么，不过才片刻功夫，她再抬眸时眼神坚定决绝。
“奴婢想尽快有个孩子，还请二小姐帮帮奴婢。”
说到这里她顿了顿，抬头观察了一下姜菀宁的神情，见她没露出什么异样，这才敢继续往下说。
“只有生下少爷，我才能在姜家立足，才能……让有些人不痛快。”
她口中的“有些人”，自然是指姜夫人与姜元姝。
姜菀宁神色有些复杂地瞥了她一眼，虽然早有准备，但是……
见她神色坚定，她从袖中取出一个小巧的锦盒，里面躺着一颗暗红色的药丸，散发着淡淡的草药香。
“这是‘送子丸’，房事前服下，可大大增加受孕的可能。”
她顿了顿，语气凝重起来：“只是此药烈性极大，虽能助孕，却会损伤根本。若是真的有了身孕，胎儿也可能……”
“无所谓，奴婢不在乎。”
桂枝不等她说完，便急切地接过锦盒，紧紧攥在手心。
“哪怕只有一丝可能，哪怕日后损了身子，我也要试一试。只要能让姜元姝母女不痛快，让我做什么都愿意！”
她脸上的温顺早已褪去，只剩下近乎疯狂的执念。
姜菀宁看着她，心下了然，姜元姝差点要了她的命，她自然不想再等。
“你好自为之。”姜菀宁没有再多说，挥手让她退下。
桂枝走后，小桃端来一碗清茶：“二小姐，这桂枝如此急切，会不会……”
姜菀宁呷了一口茶，目光投向窗外。
“别担心，她如今已经改名换姓，除了我们之外也没有人知道她是桂枝，以后再遇到她时，就要喊一声秦姨娘了。”
姜菀宁眼中浮起一抹冷意，她要的可从来都不是姜家宅斗的胜利！
接下来的几日，姜菀宁便开始了自己的行动。
有了桂枝，姜元姝这边倒是无暇顾及她了，她整日里就是和姜夫人商量着如何对付桂枝，而桂枝也不是个省油的灯，双方一来一回，倒是给了她充分的时间来制造和赫连烬的偶遇。
清晨在山庄的晨露小径上，她提着竹篮采摘草药，恰好撞见赫连烬晨练归来，额角带着薄汗，玄色劲装勾勒出挺拔的身形。她故作惊讶地行礼，篮子里的草药滚落一地，其中一株“止血草”正好滚到他脚边。
“抱歉，惊扰王爷了。”她蹲下身去捡，发丝垂落，遮住了半边脸颊，露出的脖颈线条纤细白皙。
赫连烬看着她纤细的手指在草地上摸索，鬼使神差地弯腰拾起那株止血草，递了过去。指尖相触的瞬间，两人都顿了一下，他看清她耳尖泛起的微红，心中竟莫名一动。
“姐夫也懂草药？”
姜菀宁抬头，眼中带着恰到好处的好奇，阳光透过树叶洒在她脸上，细小的绒毛清晰可见，像只受惊的小鹿。
“略懂一些，毕竟行军打仗，刀剑无眼。”
赫连烬移开目光，转身离开，脚步却不如往日沉稳。连赢跟在身后，分明看到王爷的指尖在身侧微微蜷缩，那是他心绪不宁时才会有的动作。
又一日午后，赫连烬在书房处理公文，姜菀宁端着一碟刚做好的杏仁酥路过。
“姐夫，这是我新做的杏仁酥，里面添了薄荷，你尝尝？”
她将碟子放在桌上时，袖口不慎扫过砚台，一滴墨汁溅在了她的浅粉色衣袖上。
“哎呀！”她低呼一声，急忙去擦，却越擦越脏。
赫连烬看着那团墨渍在她衣袖上晕开，像朵突兀的花。他想起那日在廊下，她递来醒酒汤时，指尖微凉的触感，心中竟有些烦躁。
“不必擦了，让下人处理便是。”
“多谢姐夫。”
姜菀宁低着头，声音里带着一丝委屈道：“都怪我笨手笨脚，打扰姐夫办公。”
她转身离开，裙摆轻轻扫过地面，留下一阵淡淡的竹香，赫连烬看着那扇关上的门，目光落在那碟杏仁酥上，久久没有移开。
姜菀宁这几日在他面前出现得太过频繁，想到这里，他的心更加不能平静。