养心殿内，御座高悬，皇上正批阅奏章，闻报皇后求见，眉头微蹙，终是允了。须臾，琅嬅由二宫娥左右掖持，步履蹒跚，若风中残烛，飘摇而入。重裘裹身，形销骨立，几欲消融于裘氅之中。勉力行至御前，挥退宫人，深深一福，气息已是断续难继。
皇上搁下朱笔，沉声道：“皇后沉疴未愈，太医屡嘱静养，何故强支病骨，亲谒于此？倘或劳损，岂非重添霜雪？”
琅嬅缓缓直身，眸光如炬，直视那九五之尊：“皇上既知臣妾病入膏肓，油尽灯枯……缘何还下旨命臣妾去劝解璟瑟远嫁？”
“呵……，也是，你心中，唯江山社稷，权术制衡！又何尝存半分结发之情？又何曾念一丝父女天伦！”
“你步步为营，定要将臣妾逼入绝境！璟瑟……已是臣妾尘世仅存的骨血，是吊此残喘的续命汤羹！皇上竟连她……亦要生生剜却！皇上……你好狠的心肠！”
“放肆！”皇上勃然震怒，猛击御案，“富察·琅嬅！你可知此刻你能如此狂悖无状、口出悖言，所恃者何？！——全赖璟瑟将降！彼乃朕的固伦公主，未来蒙古王庭福晋，身份何等尊崇！岂容一废黜幽囚之妇为母？！朕留你中宫虚位，全此微末颜面，已是念及旧情！你竟不知收敛，反以怨怼相酬？！”
琅嬅恍若未闻雷霆之怒，只凝眸相望，目光似穿透那帝王冕旒龙袍，直抵岁月深处，曾于柳荫下唤她“琅嬅”、并肩赏梅、赌书分茶的少年郎。
皇上为其目光所摄，心头莫名一悸，更添躁怒，厉声诘问：“你如此看着朕，意欲何为？！”
“臣妾在看……皇上……可还识得当年畅春园柳下，唤‘琅嬅’的弘历？”她唇角牵起一丝惨淡甚于悲泣的笑，枯涸的眼睫终滚落下两行清泪，“今时移世易，沧海桑田。九重宫阙内，唯余端坐御座的‘皇上’……与长跪丹墀的‘皇后’。弘历……与琅嬅……早作泉下尘了。”
“你！” 皇上气息一窒，旋即怒涛汹涌，戟指斥道，“朕待你恩遇未薄！你屡屡失仪，语涉僭越，朕念结发之谊，犹存你后位尊荣！你竟敢怨望君父至此！”
“后位？尊荣？” 琅嬅忽而低笑，其声凄恻，“皇上，你们这些男子，是否皆以为，施此‘不下堂’的虚名，便是对女子的滔天洪恩？呵……”
她喘息着，昔年强持的端方，尽化此刻的凄厉：“臣妾今日便僭越一回！我富察氏世代簪缨，满门忠烈！族中纵添一‘下堂妇’，于门楣何伤？清誉何损？！倒是皇上！今日的刻薄寡恩，他日青史如镜，铁笔无情！纵有万世基业……亦难逃后人‘刻薄寡恩’之讥！”
“反了！反了！” 皇上气得龙躯震颤，天颜震怒。指斥琅嬅之手，因暴怒而微微痉挛，“朕……朕念你病入膏肓，神智昏聩，本不欲深究！然你字字如刃，句句剜心！好！好一个富察门楣之女！琅嬅，你实实寒透朕心！”
“朕不欲再见此怨怼之容！你即刻退归长春宫去！好生‘静养’！非朕旨意，永世不得出宫门一步！”
是夜，朱笔批阅奏章的沙沙声方歇，便有宫人屏息垂首，趋前跪禀：“启禀皇上，固伦和敬公主……为拒蒙古和亲之事，在寝宫大闹了一场，摔了御赐的缠枝莲纹玉簪，连晚膳的食盒也掷了出去，滴水粒米不肯沾牙，只喊着要见娘娘……”
话音未落，皇上已是面色沉凝，将手中紫毫“啪”地一声搁在青玉山子上，冷哼一声：“越发没了规矩体统！这般任性骄纵，不识大体，皆是她母亲平日纵溺，耳濡目染，方致如此不知天高地厚！”
一旁侍立的如懿，正素手纤纤，墨锭徐旋。动作丝毫未乱，那檀色袖口上的回字纹亦只微微一漾。待墨汁渐浓，晕开一片沉静的乌光，方抬起螓首，眼波流转，若秋水含烟。
“皇上息怒。公主金枝玉叶，自幼承欢御前，长于深宫，骤然听闻远适大漠，心中自是万般不舍，眷恋皇上慈恩与皇后娘娘慈爱，方致一时情急，乱了方寸，亦是骨肉至情难舍之故。”
皇上余怒未消，眉峰紧锁：“眷恋？她这般闹法，分明是恃宠生骄！何尝有半分皇家公主的体统！朕看她……”
“皇上，” 如懿适时轻唤，“公主心结郁结，旁人恐难开解。臣妾不才，冒昧请旨，不如允臣妾往公主宫中走一遭？一则代为抚慰，二则……或可体察公主真意，婉言劝导。毕竟女儿家的心事，同为女子，或许能窥得一二端倪，寻个转圜之机也未可知。”她微微欠身，姿态恭谨而温婉，那研墨的素手已悄然置于腹前，静待圣裁。
皇上闻言，目光在她面容上停留片刻，似在权衡。半晌，他终是略显疲惫地挥了挥手：“罢了……既如此说，便去试试罢。好生劝她，莫再使性。”
如懿离了养心殿，便吩咐惢心：“去将那攒盒里新制的四样细点取来。”惢心会意，不多时捧来一个剔红牡丹缠枝纹食盒。揭开盒盖，内盛四色玲珑点心：一碟松瓤鹅油卷酥，一碟藕粉桂花糖糕，一碟奶油炸就的各色精巧面果，并一碟新蒸的菱粉牛乳糕，俱是热气微散，甜香暗浮。
主仆二人款步至璟瑟所居暖阁外。但闻阁内寂寂，间或一两声细若游丝的抽噎。守门小宫女见了如懿，慌忙欲通禀，如懿却摆手止住，只令惢心在外候着，自己轻移莲步，悄然推门而入。
璟瑟歪在临窗的贵妃榻上，一身杏子红缕金撒花软烟罗寝衣，云鬓微松，几缕青丝散落颊边，显是方才哭过。闻得脚步声响，她亦不看来人，只慌忙背转身去，抓起案头一本《女则》，胡乱翻开一页，举在面前，那书卷却分明倒持。一双水杏眼儿兀自红肿，长睫上犹挂细碎泪珠，偏强作镇定：“你来做什么？”
如懿见她这般情状，心中了然，只莞尔一笑。她也不急答话，径自在榻边绣墩上坐了，方柔声道：“听闻公主晚膳进得不香，想是御膳房伺候未合心意。我那小厨房新做了几样点心，虽非珍馐，倒也清爽适口，想着或可给公主尝个新鲜，便带了来。” 说着，示意惢心将食盒捧至榻前小几，一层层开启。
点心精致的模样与甜暖的香气立时弥漫开来。璟瑟眼角余光早已瞥见，腹中亦空，却只将那书卷擎得更高，遮住半张脸儿，冷嗤道：“‘夜膳宜清淡，过食则伤脾胃，尤忌甜腻油重之物’。娴妃娘娘此刻送这些甜腻糕饼来，是怕我积食未足，还是存心要坏了宫里的规矩体统？可见并非真心关怀，不过虚应故事罢了。”
如懿闻言，面上笑意未减，只将手中罗帕轻轻拭了拭唇角，缓声道：“公主此言差矣。《礼记·内则》有云：‘枣栗饴蜜以甘之’，甘味能悦心志，调脾胃。此刻奉上细点，非为饱腹，乃冀公主心中郁结稍舒，略添几分甘甜之意。待心气平和，容妾进几句肺腑之言。只怕这接下来的话，未必能入公主尊耳，或又惹公主生厌。”
璟瑟将手中《女则》“啪”地一声掷于榻边小几，震得那几碟点心簌簌一颤。她霍然转过身子，一双犹带泪痕的杏眼直刺如懿：“既知是讨嫌之言，又何必巴巴儿地跑来聒噪？这等惹厌之理，便是永琪那般年纪亦知避讳，娴妃娘娘饱读诗书，岂反不省？”
如懿端坐绣墩之上，身形纹丝未动：“公主明鉴。永琪虽幼，却也知‘在其位，谋其政’之义。生为天家骨血，享万民供奉，锦衣玉食，尊荣无极，此泼天富贵，岂是白得？既承此天命，便该尽其职分，为君父分忧，为社稷谋。此乃天经地义，亦为立身之本。”她微微倾身，目光愈深地看进璟瑟眼底：“此理，永琪能明，公主冰雪聪明，何以今竟迷？”
璟瑟声音陡然拔高：“好一个‘在其位，谋其政’！好一个‘天经地义’！娴妃娘娘既句句不离责任道统，那便让永琪去啊！让他去那万里之外行和亲！横竖他是皇子，是正经龙胤，尊贵无比！我算得什么？”
她胸口剧烈起伏，以纤指自点其胸：“自幼及长，何曾享皇子之遇？读书骑射，议政朝堂，承祧继统…此等皇子囊中之物，何曾与我相干？不过困守深宫，习些女红针黹、妇德女训的‘本分’罢了！今倒好，那江山社稷的千斤担，那需‘龙脉’安抚的番邦，缘何忽念及我这‘公主’？平日但言我乃女儿身，安享富贵足矣，及至需以女儿身‘安社稷’时，倒搬出这篇篇大道理，道什么‘享此供奉便该如何’？”
“‘遣妾一身安社稷，不知何处用将军！’娴妃娘娘！尔等满口仁义、心系社稷之人，试问！那能安邦定国的将军安在？那顶天立地的男儿安在？缘何到头来，偏以一弱女子的终身，填那深不见底的壑？！”
如懿唇角微扬，似嘲讽似怜悯，曼声道：“公主岂不闻，那凤印至今悬而未落，尊舅尚能位列朝班，为的什么？左不过是借重公主这和亲的东风罢了。”
“若公主执意抗旨，倒也无妨。横竖待字闺中的，尚有一位恒缇公主。只是——”
“恒缇公主若披上那远嫁的吉服，公主口中那‘安邦定国’的将军，可就真真儿要‘将军百战’了。须得踏着万里黄沙，顶着如蝗箭雨，九死一生挣下个‘不世之功’的名头，方有望重叩圣听，换得一线‘天眷’回还。”如懿凝睇着璟瑟骤然失色的脸庞，声音愈发轻柔：“公主素以仁孝着称，难道忍心坐视深宫里生养您的皇额娘，就此失了最后的倚仗，在那冷宫残垣里，数着宫槐落叶，一盏孤灯捱尽残年么？”
璟瑟樱唇微启，似欲辩驳，终究只化作喉间一声微不可闻的喟叹，那双含泪的杏眼，空茫茫地望向窗外一株伶仃的秋海棠，再不发一言。
次日清晨，消息便如长了翅膀的雀儿，扑棱棱飞遍了六宫各院的檐角墙根。洒扫的宫娥、传膳的内监、乃至倚着廊柱嗑瓜子儿的老嬷嬷们，彼此递个眼色，压低了嗓子，言语间都带了几分惊叹：“可了不得！昨儿还闹得天翻地覆，今儿个竟…固伦和敬公主点头了！情愿远嫁科尔沁部！”
这桩悬了多日的天大心事，终究尘埃落定。