所有人都愣住了，齐刷刷看向炕上。
只见袁氏不知何时睁开了眼睛。
“媳妇！”吴铁生又惊又喜，扑过去握住她的手。
袁氏惨白着脸，泪水顺着眼角往下淌。她看着张金花，嘴唇哆嗦着：“娘……我不是饿……我不是……”
张金花又惊又疑惑，冲到炕边：“那你倒是说清楚！好端端的吃草木灰做什么？你是嫌我老太婆活得太长，非要给我扣个虐待媳妇的恶名是不是？！”
黎巧巧轻声开口：“二嫂，你吃的不是草木灰，对不对？”
袁氏浑身一颤，惊恐地看着黎巧巧。
“是香灰。”黎巧巧缓缓说出这三个字，眼睛紧紧盯着袁氏，“你在后院挖的不是雷公藤，是去偷偷取香灰，对不对？”
屋里死一般寂静。
袁氏的呼吸突然急促起来，她捂住脸，终于崩溃地哭出声：“是香灰……我吃的是香灰……”
张金花如遭雷击。
吴铁生也僵住了，握着袁氏的手慢慢松开。
“香灰？”陈郎中喃喃重复，“庙里烧香的那种香灰？”
袁氏抽抽噎噎，断断续续道：“王家庄有个神婆说吃了送子观音前的香灰，连着吃七七四十九天，就能怀上儿子。我去了三回了，每次取一小包，拌在水里喝。”
“糊涂！糊涂啊！”张金花终于爆发了，捶着大腿骂，“袁桂芬啊袁桂芬！你长的是猪脑子吗？香灰能吃吗？那都是木头渣子和香料粉，吃进肚子里能不中毒吗？你是嫌命太长是不是？！”
她骂着骂着，忽然想起什么，猛地抬头瞪向吴铁生：“你知道对不对？”
吴铁生脸色惨白，嘴唇哆嗦着说不出话。
“我就知道！”张金花跳起来，指着儿子的鼻子骂，“你看看你这怂样！你要是不知道，早该跳起来问了！你早知道你媳妇吃这玩意儿，你纵着她！吴铁生啊吴铁生，你为了要儿子，连媳妇的命都不顾了？”
“我没有！”吴铁生尖声辩解，“我劝过她……我说那都是骗人的……可她非要吃……我想着反正吃不死人……”
“放屁！”张金花一口唾沫啐在地上，“吃不死人？你看看她现在什么样子？要不是陈郎中心细，她昨夜就咽气了！你们两口子，一个蠢，一个坏，真是天生一对！”
她气得浑身发抖，又转向袁氏：“还有你！我平日待你薄了？缺你吃了？短你穿了？你生不出儿子，我虽然着急，可曾逼你去死？你倒好，听信神婆的鬼话，作践自己的身子，还差点让我背上虐待媳妇的恶名！你安的什么心？！”
袁氏哭得上气不接下气：“娘，我对不起您，可我实在没法子了，成亲五年没动静，村里人都笑话我是不会下蛋的母鸡。铁生他虽然不说，可我知道他想要儿子，我急啊……”
“急就去死？”张金花抹了把泪，声音却软了些，“蠢货！天底下生不出孩子的妇人多了，哪个像你这么傻？那神婆要是真有本事，她自己怎么不生十个八个孙子？”
陈郎中在一旁听得直摇头，对徒弟道：“记下来，如果再晚半日，大罗神仙也难救。”
他开了张方子，嘱咐道：“先用绿豆甘草汤解毒清肠，这两日只能喝米汤，慢慢调理。切记，再不可碰这些乱七八糟的东西。”
黎巧巧接过方子，轻声道谢。
她看着炕上哭作一团的袁氏，心里五味杂陈。
这世道，女人生不出儿子就像犯了天大的罪，逼得人连香灰都敢往肚子里吞。
张金花骂累了，坐在椅子上喘气。
忽然，她一拍大腿：“我想起来了！前些日子，我瞧见你嘴角黑乎乎的，还当你邋遢不擦嘴，那是不是香灰？”
袁氏羞愧地点点头。
“我真是……”张金花气得又想骂，可看看袁氏那副半死不活的样子，话又咽了回去，化成一声长叹，“造孽啊，我们老吴家造了什么孽，摊上你们这两个糊涂东西。”
吴铁生低着头，一声不吭。
他现在是里外不是人，纵容媳妇吃香灰的是他，昨夜哭天抢地假装不知情的也是他。
陈郎中师徒告辞离开，院子里又清净下来。
黎巧巧去灶房熬药，吴哲浔帮着烧火。
小伙子上回吓得够呛，这会儿还没缓过神，小声问：“四婶，二婶她真能好吗？”
“能吧。”黎巧巧盯着药罐子冒出的白汽，“郎中说了，毒还没攻心，调理几个月，应该能养回来。”
“那就好。”吴哲浔松了口气，又嘀咕道，“可二嫂也真是，怎么信那些神神鬼鬼的。”
黎巧巧没接话。
古代妇女为了生儿子，喝符水、吃香灰、拜邪神，什么荒唐事都干得出来。
这不是蠢，是走投无路。
陈郎中背着药箱前脚刚走，后脚院门口就围了好几个探头探脑的婆娘。
这个说“听说二房那个根本没怀上”，那个接“是吃了不干净的东西中毒”，话传到第三个嘴里，已经成了“吴家不给媳妇吃饱，逼得人饿急了吞香灰”。
张金花送郎中出来时，正听见这句，气得浑身发抖。
她指着那几个长舌妇骂道：“嚼什么舌根子！我们吴家什么时候短过人吃的？再胡说八道，小心我撕了你们的嘴！”
那几个婆娘讪讪地散开些，可眼神还在往院里瞟。
住在隔壁的王婶子跟张金花关系还算过得去，凑过来小声问：“老嫂子，到底怎么回事？真吃香灰了？”
张金花憋着一肚子气，又不能真跟外人说家丑，含糊道：“吃错了东西，已经请郎中瞧过了，没事。”
“吃错东西能吃香灰？”人群里有人嗤笑一声，“张婶子，您就别替他们遮羞了。要我说，袁氏这是疯了。好端端的人，吃什么香灰？”
这话引来一片附和。
“可不是嘛！香灰那东西能吃？木头渣子混着香料，吃进肚里能不堵着？”
“要我说，铁生也有不对。媳妇疯成这样，他当男人的就没察觉？”
“哎哟，你们不知道，这两口子为了生儿子，早就魔怔了！”
说这话的是村西头的赵寡妇，声音压得低，可周围人都能听见，“前年冬天，老吴家不是丢了三十两银子吗？后来怎么找着的？在袁氏陪嫁的箱笼底下翻出来的！听说是两口子偷了钱，去镇上买什么送子神药。”
这话像滚油锅里滴了水，顿时炸开了。
张金花脸色大变。
那桩旧事她本来已经压下去了，没想到这节骨眼上又被翻出来。
院里头，吴铁生正端着米汤要进屋，听见外头议论，脚步突然停住。
他背对着院门，肩膀微微发抖。
“真有这事儿？”有人追问。
“我还能瞎说？”赵寡妇来了劲，“当时吴老爷子气得要休了这个儿媳妇，是张婶子哭着求情，说要是休了，袁氏只能去死，这才拦下来的。那三十两银子，可是吴家半年的嚼用！”
众人看向张金花的眼神复杂起来。
张金花脸上火辣辣的，又羞又怒，转身“砰”地关上了院门。
院子里，吴铁生还僵在那儿。张金花一步步走过去，盯着儿子：“外头说的，是真的？”
“娘……”吴铁生声音发颤。
“前年冬天，我柜子里少的三十两银子，是你们拿的？”张金花每个字都像从牙缝里挤出来的，“买什么神药去了？”
吴铁生“扑通”跪下了，手里的碗摔在地上，米汤洒了一地。
房里，袁氏虚弱地撑起身子，扒着窗台往外看。
见丈夫跪在院里，她眼泪又下来了，哑着嗓子喊：“娘，不怪铁生，是我要去的。”
张金花猛地转头，眼睛通红：“那你告诉我，那神婆是谁介绍的？香灰的法子是谁告诉你的？今天你要不说清楚，我就让铁生写休书！”
这话说得有点重，袁氏吓得一哆嗦。
她嘴唇动了动，眼神不自觉地往院门口瞟。
透过门缝，能看见外头还没走散的人群。人群里，韦氏正紧张地朝她使眼色，一只手在背后悄悄摆了摆。
袁氏到嘴边的话咽了回去。
她想起韦氏曾私下跟她说：“这事儿可别往外说是我牵的线，不然婆婆知道了，咱们俩都没好果子吃。”
当时韦氏还塞给她一对银耳坠，说是“封口费”。
“是庙会上听来的。”袁氏垂下眼睛，声音细如蚊蚋，“有个摆摊的神婆，说很灵验，我就信了。”
张金花死死盯着她，显然不相信这套说辞。
可她还没开口，黎巧巧从灶房出来了。
“娘，现在不是追究这个的时候。”黎巧巧手里端着刚熬好的绿豆汤，“二嫂身子还虚着，得先救命。陈郎中说了，香灰堵在肠胃里，不及时清出来，要出人命的。”
这话提醒了张金花。
她狠狠瞪了袁氏一眼，对黎巧巧道：“喂她喝！灌也要灌进去！”
黎巧巧进了屋，扶起袁氏，一勺勺喂绿豆汤。
袁氏喝得艰难，没几口就吐了。
院子里，吴铁生还跪着。张金花不理他，自顾自搬了凳子坐在屋檐下，脸色铁青。
外头的议论声渐渐小了。
吴哲浔悄悄走到黎巧巧身边，小声说：“四婶，二叔他……”
“让他跪着吧。”黎巧巧头也不抬，“做错了事，该受罚。”
一直跪到日头偏西，院门忽然被推开。
吴多福扛着锄头从地里回来了，一进门就看见跪在院当中的二儿子，还有屋檐下脸色难看的妻子。
“这又是闹哪出？”吴多福放下锄头。
张金花憋了一天的委屈终于找到了出口，噼里啪啦把事儿说了一遍，说到三十两银子那段，声音都带了哭腔：“前年偷钱买药，今年吃香灰寻死！咱们老吴家的脸，都让他们丢尽了！”
吴多福听着，脸色越来越沉。
“吴铁生。”老爷子开口，声音低沉，“你站起来。”
吴铁生哆嗦着爬起来，还没站稳，吴多福一个耳光就扇了过去！
“啪”的一声脆响，吴铁生被打得踉跄几步，半边脸瞬间肿了。
“我打死你个混账东西！”吴多福抄起门边的扫帚，没头没脑地往儿子身上抽，“偷家里的钱！纵着媳妇吃毒！你还是个人吗？啊？”
吴铁生不敢躲，抱着头硬挨，疼得直抽气。
张金花起初没拦，等老爷子打了十几下，才上前拉住：“行了！打坏了还得花钱治！”
吴多福喘着粗气扔了扫帚，指着吴铁生骂：“从今天起，你两口子每月的工钱扣一半！什么时候把三十两银子还上，什么时候算完！还有，袁氏治病的钱，从你们房里出！”
吴家没分家，各房干活挣的钱都交公中，按月领零花。
扣一半工钱，还得负担医药费，二房往后日子可就难了。
袁氏听见外头动静，哭得更凶了。黎巧巧喂完绿豆汤，正要出去，却被袁氏拉住袖子。
“巧巧，我是不是特别没用……”袁氏泪眼婆娑，“生不出儿子，还拖累家里花这么多钱，我对不起铁生，对不起吴家。”
黎巧巧心里一沉，下意识看向屋角。
那里蹲着两个小女孩，是袁氏的两个女儿，
七岁的香荷和五岁的彩霞。两个孩子从早上起就吓得不敢出声，这会儿听见母亲的话，香荷紧紧搂着妹妹，小脸上满是惶恐。
“二嫂。”黎巧巧尽量让声音温和些，“你别这么想。先把身子养好，比什么都强。”
“养好又有什么用……”袁氏喃喃道，“还是生不出儿子，我就是个废物……”
香荷忽然小声开口：“娘，你别哭了，我和妹妹会孝顺你的。”
袁氏却像没听见似的，继续沉浸在自责里：“要是能生个儿子，花多少钱都值，现在可好，银子花了，人还废了。”
黎巧巧看着那两个被母亲完全忽视的女孩，心里涌起一阵无力感。
她想起自己穿书前的世界，女孩也能顶半边天，可在这里，生不出儿子的女人自己都觉得自己有罪，连亲生女儿都视而不见。
屋外，吴多福发完火，蹲在屋檐下抽旱烟。
张金花去灶房做饭，锅碗瓢盆摔得叮当响，显然气还没消。
黎巧巧走出屋子，轻轻带上门。院子里，吴铁生还站在原地，半边脸肿得老高，眼神空洞。
“二哥。”黎巧巧轻声道，“去看看二嫂吧。她心里也苦。”
吴铁生机械地挪动脚步，进了房。
不一会儿，里头传来夫妻俩压抑的哭声。
夕阳西下，天色渐渐暗了。