天色微明，雪停了，但天色依旧阴沉。皇城在灰白的天光下渐渐苏醒。
内务府采办处的院落里已经有了动静。几个同样穿着灰色衣服的太监睡眼惺忪地打着哈欠，从排房里出来，到井边打水洗漱，低声抱怨着天气和即将开始的活计。
陆小凤——现在是“小福子”——低着头，混在人群中，学着别人的样子潦草地抹了把脸。冰冷的水刺激着脸上涂了药膏的皮肤，微微发麻。他注意到有几个太监好奇地瞥了他一两眼，但很快又转开了目光，似乎对这个沉默寡言、存在感极低的“同伴”并无太多兴趣。
“小福子，昨天跑哪儿偷懒去了？刘公公找了你两趟！”一个身材干瘦、颧骨高耸的老太监端着木盆走过来，压着嗓子问，眼神里带着点审视。
陆小凤根据冷若冰提供的有限信息，知道这人是采办处的一个小头目，姓王，心眼多，爱占小便宜。他学着记忆中市井小人物的模样，缩了缩脖子，嗓音沙哑地回道：“王爷爷，我……我昨天肚子疼得厉害，在茅房里蹲了半天，后来又迷糊睡过去了……没听见刘公公叫。”
老王太监眯着眼打量了他一下，大概觉得他脸色确实蜡黄难看，也没再多问，只不耐烦地挥挥手：“行了行了，今儿个活儿多，赶紧吃了早饭，去库房那边帮着清点新到的江南绸缎，下午要给毓庆宫那边送去。仔细着点，那可是给太子殿下生辰备的料子，出半点差错，仔细你的皮！”
“是，是。”陆小凤唯唯诺诺地应了，跟着人流去领了两个冰冷的杂面馒头和一碗稀粥，蹲在墙角默默吃着。耳朵却竖得尖尖的，捕捉着周围一切零碎的交谈。
“……听说了吗？昨儿夜里，神武门那边好像有点动静……”
“能有啥动静？又是野猫闹的吧？”
“不像……我好像听见兵器磕碰的声音，很轻，就一下……”
“嘘！找死啊，这话也敢乱说！当心被巡夜的听见，抓你去慎刑司！”
“哎，你们说，皇上最近是不是龙体欠安？这都连着好几天没上朝了……”
“少嚼舌根！那是咱们能议论的？”
话题很快又转到哪个宫的娘娘出手阔绰，哪个总管太监又捞了油水，或者抱怨差事辛苦，月例银子总被克扣。都是些底层太监琐碎的牢骚和传闻，似乎与“金鹏翎”毫无关联。
陆小凤很快吃完，按照指示，跟着几个太监前往内务府的一处库房。库房高大阴森，里面堆满了各色物资。空气中弥漫着布料、药材、皮毛、漆器混合的复杂气味。管事太监分派了活计，他们需要将新运到的几十匹绸缎按照品类、颜色清点登记，搬运到指定的区域。
工作繁琐而沉闷。陆小凤一边机械地做着事，一边仔细观察着库房的环境、进出的人。库房里除了他们这些杂役，还有几个内务府的文书太监，拿着账簿核对，神色倨傲。偶尔有穿着体面些的管事太监或宫女前来提取物品，都会引起一阵小小的骚动和巴结。
接近午时，库房外来了一小队人。为首的是一名穿着深青色宫装、气质沉稳的中年女官，身后跟着两个小宫女和两名低眉顺眼的太监。库房管事立刻满脸堆笑地迎了上去。
“崔尚宫，您怎么亲自来了？需要什么，派人吩咐一声就是。”
那被称作崔尚宫的女官神色平淡，声音不高却清晰：“毓庆宫要的苏绣屏风芯子，听说到了。太子殿下想先过过目，挑个合心意的花样。”
“到了到了，昨日刚到的，是最好的双面绣，这就给您取来。”管事太监忙不迭地让人去取。
陆小凤正抱着一匹湖蓝色的绸缎往架子上放，闻言心中一动。毓庆宫是东宫，太子居所。太子生辰在即，各宫都在准备贺礼，内务府忙得脚不沾地，这倒是合情合理。但他注意到，那崔尚宫在等待的时候，目光似乎不经意地扫过库房里堆积如山的物品，尤其在堆放皮毛和珍稀鸟羽的区域略微停顿了一下。
只是极短的一瞥，很快便移开了。但陆小凤对“羽毛”此刻异常敏感。
屏风芯子取来，崔尚宫仔细查验了一番，点点头，让随行的太监小心收好，便带着人离开了。
午休时间，太监们三三两两聚在一起啃着干粮。陆小凤独自坐在一个堆放旧箱笼的角落，慢慢嚼着馒头，脑子里回放着上午的见闻。崔尚宫那一眼，是有心还是无意？金鹏翎华丽非凡，若是宫中有人仿制或收藏类似的珍奇鸟羽，或许会知道些什么。
“小福子，一个人发什么呆呢？”一个略显油滑的声音响起。陆小凤抬头，见是同屋的一个年轻太监，姓李，眼珠灵活，喜欢打听消息，人称“小李子”。
“没……没什么，累了。”陆小凤含糊道。
小李子凑过来，压低声音：“诶，跟你说个新鲜事儿。我早上听说，浣衣局那边，昨天晾晒的宫女衣物里，混进去一件怪东西。”
“什么东西？”
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“一片羽毛！”小李子神神秘秘地说，“听说颜色可漂亮了，从来没见过。不过被管事嬷嬷发现，立马就烧了，还罚了当时当值的宫女。说是……不吉利，怕是外面带进来的脏东西。”
陆小凤心头一跳。浣衣局？那里离后宫近，人员混杂。“什么样的羽毛？什么颜色？”
“那我哪知道，就是听人那么一说。”小李子耸耸肩，“反正烧都烧了。咱们这儿还算好的，你是没听说，钟粹宫那边才叫邪门……”
“钟粹宫？”陆小凤记得那是先帝一位太妃的居所，如今颇为冷清。
“是啊，就昨儿夜里，守夜的小太监说听见里面有女人唱歌，调子古古怪怪的，听得人头皮发麻。可进去一看，又什么都没有。今天早上，发现院子里一棵老梅树上，系了根褪了色的旧宫绦……你说吓人不吓人？”小李子说着，自己也打了个寒颤，“我看啊，这宫里最近不太平，咱们都得小心点。”
女人唱歌？旧宫绦？
陆小凤暗暗记下。这些零碎的、看似无关的怪异事件，如同散落的珠子，目前还串不成线。但都发生在金鹏翎出现前后，恐怕并非全是巧合。
下午的活计是往毓庆宫送那批绸缎。陆小凤和另外三个太监，推着堆满绸缎的平板车，在一个老太监的带领下，穿过一道道宫门，走向东宫方向。
这是陆小凤第一次进入皇宫内苑相对核心的区域。宫殿越发巍峨精致，朱墙黄瓦，雪覆飞檐，肃穆而压抑。巡逻的侍卫明显增多，眼神锐利地扫过他们这些低等太监。空气中弥漫着一种无形的紧张感，与采办处那种麻木的忙碌截然不同。
毓庆宫守卫森严。他们只能在侧门处交接，由毓庆宫的太监将绸缎搬进去。陆小凤低头帮着卸货，目光飞快地掠过宫门内的景象。庭院宽阔，打扫得一尘不染，几个太监宫女垂手侍立，寂静无声。正殿门窗紧闭，看不清里面。
就在货物快要交接完毕时，正殿的门忽然开了一条缝，一个穿着杏黄色太子常服的年轻身影走了出来，似乎是想透透气。那人身形修长，面容在雪光映照下有些模糊，但自有一股雍容气度。正是当朝太子。
太子站在廊下，目光随意地投向侧门这边，看着太监们搬运绸缎。他的神情有些疲惫，眉心微蹙，仿佛藏着心事。
忽然，太子的目光似乎落在了陆小凤身上，停顿了一瞬。
陆小凤心里一紧，连忙把头埋得更低，手下不停。
但那目光只是一掠而过，太子很快便转过身，对身边的一个太监低声吩咐了句什么，又返回殿内，关上了门。
陆小凤松了口气，背上却惊出一层薄汗。是错觉吗？还是这位太子殿下，感觉到了什么？
离开毓庆宫，返回内务府的路上，陆小凤一直在回想太子那一瞥。是好奇？是审视？还是别的什么？
天色渐渐暗了下来。雪又悄悄开始飘落。
夜晚的皇宫，比白天更加森严和诡秘。采办处的太监们结束了一天的劳作，各自回屋。狭小拥挤的排房里弥漫着汗味和劣质炭火的味道。陆小凤躺在“小福子”硬邦邦的床铺上，枕着那枚冰凉的身份木牌，毫无睡意。
白天收集的碎片在脑海中翻腾：崔尚宫对鸟羽的留意，浣衣局烧掉的奇异羽毛，钟粹宫夜半歌声和旧宫绦，太子那意味深长的一瞥……还有那枚华美而致命的金鹏翎。
两天……不，现在只剩一天半了。
对方究竟是谁？用什么方式？目标真的只是皇帝吗？
忽然，他听到窗外传来极其轻微的“嗒”的一声，像是小石子落在瓦上。
陆小凤瞬间睁开了眼睛。
声音来自排房后窗的方向。
他悄无声息地起身，凑到窗边，从破旧的窗纸缝隙向外望去。
外面是排房后的一条狭窄夹道，堆满杂物，此刻被雪覆盖，一片灰白。夹道对面是另一排低矮房屋的背面。
一个人影，如同鬼魅般，静静立在对面屋角的阴影里，似乎正朝着他这边看来。
距离有些远，光线太暗，看不清面目。但那人影的轮廓，还有那种站立的姿态……
陆小凤的心跳漏了一拍。
像极了白天在冰窖里，背对着他站立时的冷若冰。
是她？她冒险来这里做什么？
就在陆小凤凝神细看，想要确认时，对面阴影里的人影，似乎微微动了一下，然后，如同融化在黑暗中一般，倏然消失了。
只留下满地清冷的雪光，和远处隐约传来的、规律而沉重的梆子声。