1943年的深冬，朔风卷着鹅毛大雪，把鲁南沂蒙山区的一个个村落裹得严严实实。铅灰色的天空压得很低，寒鸦在光秃秃的树梢上发出凄厉的啼叫，像是在预兆着一场即将降临的灾难。沂水县的王家坪，这个世代靠耕种山地为生的小村子，此刻正沉浸在年关将至的微弱暖意里，却不知日军的铁蹄，已经朝着这片宁静的土地，悄悄逼近。
村子里的孩童们，是冬日里最鲜活的亮色。七八岁的王小柱，正和伙伴们在村口的打谷场上堆雪人。他穿着一件打满补丁的粗布棉袄，冻得通红的小手里攥着一根胡萝卜，准备给雪人安上鼻子。小柱的爹娘都是老实巴交的庄稼人，家里的日子过得紧巴巴，可只要看着儿子蹦蹦跳跳的模样，夫妻俩的心里就满是暖意。小柱还有个刚满周岁的妹妹，被娘抱在怀里，裹着厚厚的棉被，睁着圆溜溜的大眼睛，看着哥哥和伙伴们嬉闹。
这样的宁静，却在午后被一阵刺耳的摩托车轰鸣声彻底撕碎。
村口的放哨大爷，跌跌撞撞地冲进村子，嘶哑着嗓子喊：“鬼子来了！快躲起来！快把娃藏起来！”
喊声未落，日军的摩托车队就已经冲进了打谷场。雪亮的车灯刺破风雪，照得孩子们睁不开眼。穿着黄军装的日军士兵，端着上了刺刀的步枪，像一群凶神恶煞的豺狼，朝着四散奔逃的孩子们扑去。王小柱吓得腿都软了，手里的胡萝卜掉在雪地里，他转身想跑，却被一个日军士兵一把揪住了后领，像拎小鸡一样拎了起来。
“放开我！我要找爹娘！”小柱拼命挣扎着，哭喊声响彻了整个打谷场。
伙伴们的哭喊声、日军的呵斥声、枪声，混杂着风雪声，在村子上空炸开。村民们疯了一样冲出来，想要夺回自己的孩子，却被日军的刺刀逼退。小柱的爹王大山，抄起一把锄头就冲了上去，嘴里吼着：“把我儿子还给我！”可还没等他靠近，就被一个日军士兵用枪托狠狠砸在头上，鲜血瞬间涌了出来，王大山闷哼一声，倒在了雪地里。
小柱娘抱着襁褓里的女儿，哭着扑到丈夫身边，又抬头看着被日军拎在手里的儿子，撕心裂肺地喊：“小柱！我的儿啊！”
日军小队长松井，骑着高头大马，看着眼前的一幕，嘴角勾起一抹残忍的笑容。他此次奉命前来，就是要掳掠村里的孩童，运往满洲国进行“教化”，妄图将这些年幼的孩子，培养成效忠日本的“伪国人”。他挥了挥手里的指挥刀，厉声喝道：“把所有七岁到十五岁的男孩，全部带走！反抗者，格杀勿论！”
日军士兵们立刻像疯了一样，挨家挨户地搜查。他们踹开百姓的家门，把藏在柴房里、地窖里、炕洞里的男孩，一个个揪了出来。孩子们的哭喊声、爹娘的哀求声，像一把把尖刀，刺着每个人的心。一个刚满七岁的男孩，死死地抱着娘的腿不肯松手，日军士兵竟直接用刺刀挑断了他的裤腿，强行将他拽走。男孩的娘扑上去，被日军士兵一脚踹在肚子上，疼得蜷缩在地上，只能眼睁睁看着儿子被拖走。
短短一个时辰，王家坪就被搅得天翻地覆。日军一共掳走了二十三个男孩，最小的七岁，最大的十四岁。王小柱也在其中，他被日军粗暴地推搡着，和其他孩子挤在一起，像牲口一样被押上了卡车。他回头望着雪地里倒在地上的爹，望着哭喊着追赶卡车的娘，小小的拳头攥得紧紧的，眼泪混着雪花，淌满了脸颊。
卡车在风雪中颠簸前行，车厢里没有任何取暖的东西，孩子们冻得瑟瑟发抖。日军士兵在车厢外架着机枪，黑洞洞的枪口对准了他们。谁要是敢哭闹得太厉害，就会被枪托狠狠砸在头上。小柱的身边，是同村的虎子，虎子的爹为了护着他，被日军活活刺死了。虎子的脸上满是泪痕，眼神里却透着与年龄不符的恨意，他咬着牙对小柱说：“小柱哥，我一定要活下去，长大了杀了这群狗日的鬼子！”
小柱重重地点了点头，冻得发紫的嘴唇里，挤出几个字：“我也是！”
卡车一路向北，不知走了多少个日夜。孩子们饿了，就只能得到一个硬邦邦的霉饭团；渴了，就喝路边的雪水。很多孩子因为冻饿交加，发起了高烧，躺在车厢里奄奄一息。日军根本不管他们的死活，只要还有一口气的，就被拖着继续赶路；断了气的，就像扔垃圾一样，被扔在路边的雪地里，任由野狼啃食。
二十三个孩子，走到半途，就只剩下了十七个。
终于，卡车停在了一个陌生的车站。孩子们被强行押下了车，塞进了一节闷罐车厢里。车厢里阴暗潮湿，弥漫着一股刺鼻的霉味，地上铺着一层薄薄的稻草。他们被日军士兵用铁链锁在一起，像囚犯一样，动弹不得。小柱透过车厢的缝隙，看到了车站上挂着的日文牌子，他不认识那些字，却能感受到一股浓浓的恶意。
闷罐车在铁轨上哐当哐当地行驶着，不知走了多久。车厢里的空气越来越污浊，很多孩子都开始咳嗽。虎子的高烧一直没退，嘴唇干裂得渗出血丝，他拉着小柱的手，虚弱地说：“小柱哥，我想家了……想我娘做的玉米饼……”
小柱紧紧握着虎子的手，眼泪又掉了下来：“虎子，撑住，我们一定会回家的。”
可虎子终究没能撑住。在一个寒冷的清晨，他的手渐渐变得冰凉，眼睛永远地闭上了。小柱抱着虎子冰冷的身体，哭得撕心裂肺。日军士兵听到哭声，打开车厢门，不耐烦地把虎子的尸体拖了出去，扔在了荒郊野外。
小柱看着虎子的尸体被野狼撕碎，心里的恨意像野草一样疯长。他知道，从被掳走的那一刻起，他们的命运就已经被侵略者攥在了手里。可他不甘心，他要活下去，他要亲眼看着鬼子被赶出中国，他要回到爹娘的身边。
不知过了多少天，闷罐车终于停了下来。孩子们被押下了车，眼前是一片陌生的建筑群，围墙高达数丈，门口站着荷枪实弹的日军士兵，门楣上挂着一块牌子，上面写着“满洲国国立教化所”。
他们被强行推进了教化所，剃光了头发，换上了一身灰色的囚服。每天天不亮，就要被赶起来，背诵日文，学习日本的礼仪，还要对着日本的国旗鞠躬。稍有不从，就是一顿毒打。日军教官们，用生硬的中文对他们说：“从今天起，你们的名字，你们的家乡，你们的爹娘，都要忘记！你们是大日本帝国的子民，你们要效忠天皇！”
小柱把教官的话，一字一句地记在心里，却不是为了效忠，而是为了复仇。他每天默默地背诵着日文，忍受着毒打和辱骂，心里只有一个念头：活下去，回家，报仇！
教化所里的日子，像地狱一样难熬。孩子们每天都要做繁重的体力劳动，却只能得到少得可怜的食物。很多孩子因为不堪折磨，死在了这里。他们的尸体，被埋在教化所后面的荒地里，连一块墓碑都没有。
小柱在教化所里，一待就是两年。两年里，他长高了，也变得沉默寡言了。他的眼神里，再也没有了孩童的天真，只剩下了与年龄不符的沉稳和恨意。他偷偷地和几个同村的孩子约定，一定要找机会逃出去，一定要回到家乡，一定要为死去的伙伴们报仇。
这天，教化所里来了几个日军军官，说是要挑选几个“表现好”的孩子，送往日本本土继续“深造”。小柱知道，这又是一个阴谋。他和伙伴们交换了一个眼神，心里暗暗下定了决心：就在今晚，逃出去！
夜色如墨，寒风呼啸。教化所里的日军士兵，大多喝得酩酊大醉。小柱和伙伴们，趁着夜色，悄悄撬开了宿舍的窗户，顺着墙壁爬了出去。他们不敢点灯，只能靠着微弱的月光，朝着记忆中家乡的方向跑去。
日军很快就发现了他们的逃跑，枪声在身后响起，子弹呼啸着从耳边飞过。小柱和伙伴们拼命地跑着，雪地里留下了一串串深深的脚印。他们不知道跑了多久，直到枪声渐渐远去，才敢停下来，瘫坐在雪地里，大口大口地喘着粗气。
小柱望着南方的天空，那里是家乡的方向。他攥紧了拳头，心里默念着：爹娘，等着我，我一定会回来的！虎子，等着我，我一定会为你报仇的！
而在鲁南的王家坪，小柱的娘，每天都会站在村口的打谷场上，望着北方的方向，手里攥着小柱最喜欢的那件棉袄。她的头发，早已变得花白，脸上布满了皱纹。她不知道儿子是死是活，却始终坚信，小柱一定会回来。
雪，依旧在下。北风，依旧在吼。那些被掳走的孩童，像一颗颗散落的星辰，在异国他乡的黑暗里，苦苦挣扎着。他们的哭声，穿越了千山万水，化作了一声声泣血的控诉，回荡在这片饱经苦难的土地上。
侵略者妄图用洗脑教育，磨灭他们的民族记忆，却不知道，刻在骨子里的家国情怀，永远不会被磨灭。只要还有一口气在，他们就会朝着家乡的方向，奋力奔跑。