周奎的投诚，如同在迷雾中点亮了一盏摇曳的油灯，虽不明亮，却足以让我们窥见“金棘骷髅”狰狞轮廓的一角。整合了他提供的情报，加之我们自身的侦察，一幅更加清晰却也更加危险的战略态势图，逐渐在我脑海中成型。
金棘骷髅，首领“荆棘伯爵”，核心目标为上游河谷遗址中的“钥匙”与所谓“神之矿坑”的力量，暂时无意与“新华夏”正面冲突，甚至存了利用我们牵制荷兰人的心思。其盘踞西北深山，拥兵数百，装备精良，且可能掌握某些诡异手段。
荷兰东印度公司，目标明确——摧毁或征服“新华夏”，占据这片土地。其舰队正在外围虎视眈眈，进行战前侦察与航道标记，入侵迫在眉睫。
而我们“新华夏”，实力最弱，夹在两者之间，如同走在刀尖之上。
硬拼，无论对上哪一方，都胜算渺茫。唯一的生路，便是利用这两虎相争的局面，从中周旋，火中取栗！
「主子，计将安出？」韩锋看着我在地图上写写画画，忍不住问道。
我的手指点在代表金棘骷髅营地的模糊区域，缓缓划向代表荷兰舰队活动范围的南部海域。
「我们要让荷兰人知道，这片土地上，除了我们这块硬骨头，还有一块他们不知道的、更肥美却也带着毒刺的肉。」我眼中闪过一丝冷光，「也要让‘荆棘伯爵’觉得，我们是他可以利用来对付荷兰人的、一把还算锋利的刀。」
「具体该如何操作？」余叔捻着胡须，若有所思。
「双管齐下。」我沉声道，「第一，海上。余叔，下次与荷兰侦察舰遭遇时，不必再全力驱赶，可以‘不慎’让他们俘获我们一艘小型巡逻艇。艇上要留下一些‘精心准备’的‘情报’，比如……一份标注了西北山区存在大型‘非法武装据点’、且其拥有‘奇异金属’和‘巨大财富’的……残缺海图或航行日志。」
「第二，陆上。韩锋，挑选几个机灵胆大、面孔陌生的队员，伪装成走私贩或者逃难者，设法与金棘骷髅外围人员‘偶遇’。向他们透露，荷兰舰队即将大举入侵，首要目标就是扫清沿岸所有抵抗力量，包括他们。并暗示，我们‘新华夏’为了自保，或许愿意与他们进行一些……有限的、针对荷兰人的情报共享，或者……在特定情况下，形成某种默契。」
此计甚毒！一旦成功，荷兰人必然会对西北山区的“财富”产生兴趣，甚至可能改变首要攻击目标。而金棘骷髅在得知荷兰人的威胁后，要么被迫提前与荷兰人冲突，要么就不得不更加依赖与我们若即若离的“合作”，从而被我们牵制。
「妙啊！」李管事忍不住抚掌，「如此一来，无论他们信与不信，猜忌的种子已然种下！他们双方的目光，都会从我们身上移开一部分！」
「但此计行险，」韩锋依旧谨慎，「若被他们识破，或者玩火**……」
「我们没有更好的选择。」我打断他，「坐以待毙，才是最大的危险。执行命令吧，细节务必斟酌，力求自然，不留痕迹。」
「是！」
接下来的日子，望海城表面上依旧处于高度戒备状态，但暗地里的情报战和心理战已然悄然展开。
余叔精心策划了一场“意外”。一艘小型桨帆船在例行巡逻时，“不幸”与一艘荷兰轻型巡航舰在复杂礁石区“遭遇”，经过一番“激烈”但“寡不敌众”的交火后，桨帆船被“击伤”并“被迫”弃船，船员“仓皇”跳水逃生。荷兰人顺利俘获了这艘几乎完好无损的小船，并在船舱一个隐秘的隔层里，“幸运”地发现了一份被海水浸湿大半、字迹模糊的航海日志残页，上面隐约提到了西北山区“金棘矿脉”、“巨大财富”以及“神秘武装”等字样。
几乎与此同时，韩锋派出的“走私贩”也成功与金棘骷髅外围的一个巡逻小队搭上了线。经过一番试探和“讨价还价”，“走私贩”“无意中”透露了荷兰舰队即将大举来袭的消息，并“忧心忡忡”地表示，一旦荷兰人站稳脚跟，绝不会放过山区里任何一股武装力量。
这两颗种子被小心翼翼地播撒了下去，我们所能做的，便是耐心等待，并密切关注着荷兰人与金棘骷髅的任何动向。
起初的几天，风平浪静，仿佛石沉大海。就在我们怀疑计策是否失败时，转机终于出现！
海上巡逻队回报，原本在望海城以南海域频繁活动的荷兰侦察舰，突然减少了活动频率，并且有向西北方向移动的趋势！同时，我们安插在“河谷”部落边缘贸易点的眼线也传来消息，称最近有几批形迹可疑、并非部落之人的小队，在向西北山区方向活动，似乎在进行某种侦察。
「鱼儿上钩了！」余叔兴奋地向我汇报，「荷兰人果然对‘金棘矿脉’动了心！他们正在核实情报！」
另一边，韩锋布置在山区外围的暗哨也发现了异常：金棘骷髅营地的警戒级别明显提升，外围的巡逻队数量和频率都增加了，并且似乎在加固营地的防御工事！显然，我们“走私贩”带来的消息，已经引起了“荆棘伯爵”的重视！
局势正在向着我们预期的方向发展！荷兰人的注意力被分散，金棘骷髅感受到了威胁而收缩防御！
然而，我们低估了“荆棘伯爵”的狡猾和果决。
就在我们以为可以暂时松一口气时，一个令人震惊的消息传来：金棘骷髅竟然主动派出了一支规模不小的队伍，突袭了荷兰人在南部海域设立的一个临时补给点！他们行动迅猛，手段狠辣，不仅焚毁了补给点的物资，还俘虏了几名荷兰水手！
这一下，如同捅了马蜂窝！
荷兰人显然被激怒了！他们不再满足于侦察，一艘装备有四十门火炮的大型武装商船，在两艘巡航舰的护卫下，气势汹汹地直扑西北海岸，显然是要对金棘骷髅进行报复性打击！
「主子！他们打起来了！」韩锋接到消息，又是兴奋又是担忧。
「好！打得好！」我眼中精光一闪，「让他们打！命令我们的人，全部撤回安全地带，严密监视战况！同时，通知余叔，海上巡逻队做出戒备姿态，但绝不允许卷入战斗，放荷兰人的舰队过去！」
鹬蚌相争，渔人得利！这正是我们想要看到的局面！
接下来的几天，西北沿海地区炮声隆隆，喊杀震天。荷兰舰队凭借强大的舰炮火力，对金棘骷髅设在海边的几处前哨站和疑似登陆点进行了猛烈轰击。而金棘骷髅则利用对地形的熟悉，布设陷阱，用冷箭、滚木擂石甚至驱使毒虫进行顽强抵抗，让荷兰人的登陆部队吃了不小的亏。
双方你来我往，打得不可开交，都将对方视作了首要敌人。
望海城的压力，骤然减轻。
「主子，我们是不是可以趁机……」韩锋看着地图上激战的区域，眼中闪过一丝跃跃欲试。
「不，」我摇了摇头，冷静地分析，「现在还不是时候。他们双方都未伤筋动骨，我们若贸然插手，很可能促使他们暂时联手对付我们。让他们继续消耗！传令下去，利用这段宝贵的时间，全力加速城防建设，储备物资，训练新兵！」
我站在城墙上，遥望着西北方向那隐约传来的炮火声，心中并无多少喜悦。
驱虎吞狼之计虽初见成效，但虎狼皆在身旁，危机远未解除。荷兰人与金棘骷髅的这场冲突，无论谁胜谁负，最终都可能将矛头再次指向我们。
而且，那上游河谷的地底遗址，那诡异的黑色金属和暗红胶泥，依旧是悬在我们头顶的、不知何时会落下的利剑。
眼前的喘息之机，弥足珍贵，却也短暂。
我们必须利用这来之不易的时间，让自己变得更加强大，才能应对接下来可能出现的、更加严峻的挑战。
风，卷着海腥和远处飘来的淡淡硝烟味，吹动着我的发丝。
我知道，平静只是暂时的。
更大的风暴，还在后头。