天空永远蒙着一层暗红色的阴霾，不见日月星辰，将一切都染上不祥的色彩。
曹琰的身影在一具高达数十丈、如同小山般的不知名兽类头骨眼眶中显现。
他收敛了全部气息，玄云袍的灵光内敛到极致，整个人几乎与灰白的骨质环境融为一体。
他取出那枚标注着“安全路线”的玉简，神识再次沉入。
地图的光标清晰地指示，他此刻所在的位置，应该就是路线的终点——
一个被标记为“相对安全，可在此区域搜寻星纹凝露草”的开阔地带。
然而，曹琰抬起头，目光透过巨大骸骨的眼眶缝隙，望向外面。
眼前，根本没有什么“开阔地带”。
取而代之的，是一片望不到边际的、由无数破碎兵器和扭曲骸骨堆积而成的巨大峡谷。
峡谷深处，弥漫着浓郁得化不开的漆黑煞气，即使相隔甚远，曹琰也能感觉到其中蕴含的恐怖侵蚀力与无数怨魂纠缠发出的、直接作用于神魂层面的尖啸低语。
峡谷两侧的岩壁，并非是岩石，而是某种暗红色的、仿佛被鲜血浸透后又凝固了万年的奇异物质，上面布满了狰狞的抓痕和巨大的冲击坑洼。
这里的气息，比之前经过的“阴兵骨窟”还要凶险十倍不止！
哪里有一丝一毫“安全”的样子？
“地图是错的。”
曹琰收起玉简，眼神冰冷得如同荒原上的寒风。
不是绘制误差，而是彻头彻尾的陷阱。
那份地图，将他引到了白骨荒原真正的绝险之地，而非所谓的边缘安全区。
他回想起一路走来的种种异常。
那些刚死不久、尸体却以诡异姿态腐烂、仿佛被抽干了所有精华的修士；
那些残留着激烈战斗痕迹，却不见胜利者踪影的地点；
以及这份过于“精准”地避开几处明显煞气漩涡，却又最终指向绝地的路线图。
“用星纹凝露草和安全路线做诱饵，吸引贪图机缘又对荒原不熟的修士前来，为他们探明这条路径上的危险，
甚至……用修士的性命和气血魂力，去触发或者平息某些东西？”
曹琰心中瞬间闪过数个念头。
这种手段，在修仙界并不罕见，只是格外阴毒。
发布任务的那个侍女，还有她背后的人，其心可诛！
他此刻几乎可以肯定，之前接取任务的十六个人，恐怕绝大多数都成了这荒原的养料，或者探路的炮灰。自己，是第十七个。
“想拿曹某当探路石？”曹琰嘴角勾起一抹残酷的冷笑，“就看你们有没有这么好的牙口！”
他压下立刻回头找万宝楼算账的冲动，当然现在的他没有那个本事，
当务之急，是搞清楚自己究竟被引到了什么地方，以及如何应对眼前的危局。
他小心翼翼地放出神识，如同触角般，极其缓慢地向峡谷深处探去。
神识一进入那浓郁的黑煞雾气范围，立刻像是陷入了粘稠的泥沼，延伸变得极其困难，并且不断受到各种混乱、暴戾、绝望的负面情绪冲击。
同时，一种被无数双充满恶意的眼睛盯上的毛骨悚然感油然而生。
“好厉害的煞气和怨念！”
曹琰立刻收回大部分神识，只留一丝附着在峡谷边缘。
这黑煞不仅能侵蚀灵力肉身，更能污染神魂，长时间待在里面，金丹修士恐怕都会心神失守，沦为只知杀戮的怪物。
他屏息凝神，仔细观察。
发现那黑煞雾气并非静止，而是在缓缓流动，如同活物呼吸。
在雾气相对稀薄的间隙，他隐约看到峡谷深处，似乎有什么东西在发出微弱的、有规律的幽蓝色光芒，与地图上标注的“星纹凝露草”可能存在的特征有些相似，但感觉更加阴冷、不祥。
“难道那草真的存在，只是生长在这种绝地？”
曹琰心中疑窦丛生。这更像是一个精心布置的诱饵。
就在他全神贯注探查峡谷时，远在数千里之外的黑石城万宝楼，那间隐秘的房间里。
斗篷人依旧隐在阴影中，他面前悬浮着一面光滑如镜的黑色晶石。
晶石表面，正显示着一副模糊的画面——正是曹琰此刻藏身的那具巨大兽骨头颅附近的情景。
“第十七号，抵达‘葬神谷’边缘了。”斗篷人嘶哑的声音带着一丝不易察觉的讶异，
“速度比预期的快，而且……灵力波动稳定，似乎没受什么伤。”
侍立一旁的女侍恭敬道：
“大人，确实，我们布置的禁制被触动了。
此人修为筑基巅峰，神识尤为凝练，似乎修炼过某种炼神功法，前几处险地都应对得颇为轻松。”
“哦？。
斗篷人手指轻轻敲击着座椅扶手，
“前面那五个走到骨窟的，两个筑基后期，三个中期，都狼狈不堪。
看来这次，来了个有点意思的。”
女侍迟疑了一下，问道：
“大人，葬神谷凶险万分，即便金丹修士也不敢深入。他若死在谷口，我们的计划……”
“死了，便死了。”
斗篷人语气淡漠，
“说明他也不过如此，能帮我们确认谷口区域的煞潮强度和新生的怨灵数量，也算有点价值。
若是他命大，能往里再走一段……甚至触发谷内那古老的‘东西’，那才是意外之喜。”
他顿了顿，幽绿的目光扫过黑色晶石：“更何况，你以为我给他们的是同一份地图吗？”
女侍一怔。
斗篷人发出低沉的笑声：
“每个人拿到的那条‘安全路线’，终点都略有不同。
有的是葬神谷东侧，有的是西侧，有的是谷口，有的……则更‘深入’一些。
总要让这些探路石，发挥最大的用处，帮我们把葬神谷外围的情况，摸得更清楚一点。
毕竟，那地方，可是连我都不敢轻易踏足啊……”
女侍低下头，不敢接话。
她深知眼前这位大人的手段和目的。
葬神谷是白骨荒原核心禁区之一，传说曾是上古神魔大战的一处战场，陨落过难以想象的存在，蕴藏着惊天秘密，也充斥着滔天危险。
大人似乎一直在寻找进入谷中的方法，或者，是在寻找其中的东西。
“盯着他。”
斗篷人吩咐道，
“一旦他有深入峡谷的迹象，或者……被里面的东西干掉，立刻记录下所有画面。
另外，之前那几个死在半路的废物，他们临死前传回的零星画面，尤其是关于那具‘东西，整理出来没有？”
“正在加紧整理，大人。
画面非常模糊，且沾染了极强的怨念，解析起来很困难。”女侍连忙回答。
“加快速度。”
斗篷人语气转冷，
“时间不多了。最近荒原深处的波动越来越频繁，恐怕‘那个周期’又要到了。
必须在下次煞潮爆发前，找到安全进入的路径，至少，要确定那件‘东西’是否还在谷中！”
“是！”
女侍身体一颤，显然对所谓的“煞潮”和“周期”极为恐惧。
斗篷人不再说话，幽绿的目光重新投向黑色晶石，仿佛能穿透遥远距离，看到那个正小心翼翼在绝地边缘徘徊的“探路石”。
……
葬神谷边缘，曹琰自然不知道自已的一举一动都在被人监视。
“嗖——！”
一道尖锐的破空声，由远及近，急速而来！
曹琰猛地睁开双眼，收敛所有气息，透过骨骼的缝隙向外望去。
只见一道狼狈不堪的遁光，正歪歪斜斜地从荒原另一个方向朝着葬神谷飞来。
遁光中是一个身穿青袍、修为在筑基巅峰期的中年修士，此刻他衣衫褴褛，脸色惨白，胸口还有一大片血迹，显然受了不轻的伤。
这修士脸上带着极度的惊恐，不时回头张望，仿佛身后有索命的恶鬼在追赶。
他手中紧紧攥着一块兽皮地图，一边飞，一边对照着环境，嘴里还念念有词：“没错……是这里……地图终点！
有星纹凝露草，找到就能活命，就能换取结丹灵物！”
他的眼神中充满了绝望中的最后一丝疯狂希望，径直朝着葬神谷那浓郁的黑煞雾气冲去！
曹琰眼神一凝：
“又一个被骗来的！”
眼看那青袍修士就要冲入黑煞雾气范围。
异变陡生！
“呜嗷——！”
一声非人非兽、充满了无尽怨毒与饥饿的嘶吼，猛地从峡谷边缘的一堆兵器残骸下响起！
下一刻，一道由浓郁黑煞之气凝聚而成的、面目模糊不清的黑色鬼影，如同闪电般扑出，瞬间穿透了青袍修士的护体灵光！
青袍修士发出一声短促而凄厉的惨叫，身体以肉眼可见的速度干瘪下去，精气神瞬间被吸食一空，只剩下一张人皮和骨架，软软地掉向峡谷深处。
而他手中那块兽皮地图，则飘飘荡荡，落向了曹琰藏身之处不远的地方。
那黑色鬼影吸食了修士后，似乎壮大了一丝，发出满足的嘶吼，随即缓缓沉入地下，消失不见。
整个过程，快得令人窒息！
曹琰屏住呼吸，心中凛然。
那黑色鬼影的实力，绝对堪比筑基后期，而且攻击方式诡异歹毒，专吸生灵精气。这还只是峡谷最外围的威胁！
他的目光，落在那张飘落的兽皮地图上。
或许，能从这地图上，找到一些关于幕后之人的线索？
他耐心等待了许久，确认那黑色鬼影没有再出现，周围恢复了死寂，这才如同鬼魅般悄然掠出，将那张兽皮地图摄入手中，迅速返回藏身地。
展开地图，上面的路线与自己玉简中的大同小异，但终点的标记点，却微微偏向峡谷的另一侧！
“果然！每个人拿到的‘终点’都不一样！”
曹琰眼中寒光一闪，
“真是好算计！用不同的探路石，测试葬神谷不同区域的危险程度！”
他仔细检查地图，材质普通，绘制手法也看不出特殊印记，似乎就是为了一次性使用而准备的。
“看来，从这地图本身，找不到直接指向幕后黑手的证据。”
曹琰并未失望，这本就在意料之中。
他收起地图，再次看向那吞噬了青袍修士的恐怖峡谷。
谷口的黑煞雾气依旧缓缓流转，那幽蓝色的微光在深处若隐若现，仿佛恶魔的眼睛。