建武七年春，寒意迟迟未退。西宫传来的消息一日沉过一日，太医令的奏报已从“沉疴难起”换成了“恐难回春”。阴丽华这盏灯，油尽只在朝夕。
椒房殿内，炭火依旧烧得温煦。郭圣通斜倚在窗边的软榻上，手里握着一卷书，目光却落在庭院里正与弟弟刘辅嬉闹的太子刘强身上。孩子的笑声清脆，带着无忧无虑的活力。这声音听在郭圣通耳里，比任何丝竹都悦耳，也比任何警示都尖锐。
阴丽华将死。这意味着什么？意味着后宫一个显眼的“旧患”即将消失，但也意味着，阴氏一族被逼到了墙角。失去了宫中唯一的支点，对于阴识、阴兴兄弟而言，是家族影响力的重大挫折。他们不会坐以待毙。送入新人，几乎是必然的选择。
郭圣通的指尖在书卷边缘轻轻摩挲。母亲“郭主”昨日递进来的密信，也印证了这一点。信中提到，阴家近来与几位南阳籍的朝臣走动频繁，其夫人似乎也在暗中相看族中适龄女子，举止虽隐秘，但瞒不过同为世家大族、且如今地位更显赫的真定郭氏与刘氏宗亲的眼睛。
“堵不如疏……” 郭圣通心中默念，唇边浮起一丝极淡的、近乎冷冽的笑意。母亲在信末，以她一贯“好礼节俭、有母仪之德”的风格，委婉提醒：“风起于青萍之末，慎思之，缓图之。” 意思是，阴家动作已起，女儿你要谨慎思考，从容谋划。
母亲看得明白。单纯的抵触、防范，是下策。将潜在的敌人推到对立面，不如将她纳入掌中，给她画好活动的边界。这道理，郭圣通比谁都懂。她的优势，从来不只是“皇后”这个名分，更在于她对刘秀心思的把握、对朝局的洞察，以及……她手中已经初步成型的太子这张王牌。
她要做的，不是阻止阴家送女，而是如何让这件事的发生方式、此女入宫后的角色，完全按照她郭圣通设定的剧本来演。
第一步，主动出击，化“图谋”为“恩典”。
几日后的一个傍晚，刘秀来到椒房殿，眉宇间带着挥之不去的疲惫，不知是为北疆偶有的胡骑骚扰，还是为西宫那抹即将熄灭的烛火。郭圣通如常奉上温热的羹汤，侍立一旁，静默片刻后，才柔声开口：
“陛下连日忧劳，妾瞧着心疼。西宫阴妹妹那里……太医令今日又来禀报，怕是……”她适时地停住，留下叹息的空间，观察着刘秀的神色。
刘秀揉了揉眉心，语气复杂：“她……命数如此。” 话里有一丝旧情的惋惜，或许也有些许摆脱麻烦的放松。
“阴妹妹侍奉陛下多年，没有功劳也有苦劳。”郭圣通语气恳切，带着恰到好处的同情，“如今这般，最揪心的，除了陛下，恐怕就是阴家了。阴识、阴兴兄弟向来忠勤，若因此事寒了心，或觉得阴氏在宫中再无人侍奉陛下，倒显得陛下与妾刻薄了。”
刘秀抬眼看了看她，似乎有些意外她如此为阴家考虑。“你的意思是？”
郭圣通顺势在他身边坐下，声音放得更柔：“妾愚见，不若……陛下主动施恩。阴妹妹病体如此，或许……心中也牵挂家族日后。何不在阴家亲族中，择一温良贤淑、知书达理的女子，提前接入宫中？一来，可以陪伴宽慰阴妹妹，全了姐妹之情；二来，也算安了阴氏一族的心，彰显陛下不忘旧臣、体恤勋戚的仁德；这三来嘛，”她微微垂眸，露出一丝属于妻子的、略带羞涩的关切，“陛下身边，总需知冷知热的人细致照料。新人若出自阴家，想必更知陛下习性，也更能体贴陛下。”
这一番话，站在了道德的制高点，兼顾了刘秀的情感（对阴丽华的旧情）、政治（安抚阴氏功臣）和实际需求（生活照料），将一件可能引发猜忌的“阴家图谋”，包装成了帝后仁慈、考虑周详的“恩典安排”。
刘秀沉吟着，显然在权衡。他未必看不穿阴家可能有的心思，但郭圣通提出的方式，无疑是最体面、最能维护他帝王权威和仁德形象的解决之道。比起被动等待阴家运作或哀求，主动提出，一切尽在掌控。
“你所虑甚是。”良久，刘秀缓缓点头，“此事……便由你留心看看，阴家可有合适人选？总要性子稳妥，知礼守矩的。”
“妾遵旨。”郭圣通恭顺应下，心中一定。拿到了“留心看看”的口谕，她便有了极大的操作空间。
第二步，控制变量，定“角色”与“边界”。
人选，是关键中的关键。郭圣通并未直接通过宫廷渠道施压，而是通过母亲“郭主”，以宗室长辈和皇后之母的身份，与阴家老夫人进行了几次“闲话家常”。话题自然离不开宫中生活不易，陛下操劳，皇后贤德但也需协理六宫辛劳，以及……“如今这光景，若再送个心气高、不懂事的进去，怕是福没享到，反倒带累了家族名声”。
几次下来，阴家也明白了。皇后不反对送人，甚至乐见其成，但人选必须符合“温顺、安分、知礼”的标准。最好出自旁支，家族牵绊不那么深，也更好控制。最终，阴家推上来的人选，是一名年方十四的远房侄女，父亲只是个地方小吏，母亲早亡，由祖母养大，性子据说十分腼腆安静。
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郭圣通“考察”后，向刘秀回禀：“看着倒是个老实孩子，模样也清秀，只是有些怯生生的，怕是要好好学学规矩才能侍奉陛下。” 刘秀对此并无多大兴趣，只道：“你看着安排便是。”
新人入宫后，郭圣通给了她“美人”的位份（与当初的阴丽华入宫时相同，显得不偏不倚），赏赐丰厚，安排住所距离椒房殿不远不近，并指派了两名稳重老成的宫人前去“教导规矩”。明面上是关怀，实则划定了她的活动范围和交际圈子。这位阴美人每日的生活，除了学习礼仪女红，便是按“皇后懿旨”去探望一下病重的堂姐阴丽华，其余时间，几乎与外界隔绝。刘秀起初因新鲜和给阴家面子，召见过两次，但见她确实言语木讷，举止拘谨，远不如郭圣通解意贴心，很快也就淡了。
郭圣通成功地将这个“变量”控制成了一个安静的、无害的“盆景”，摆在宫廷一角，点缀着帝王的仁德与皇后的宽厚，却难以掀起任何波澜。
与此同时，她加速推进对太子刘强的“全甲胄”锻造。
政治绑定上，她利用刘秀对太子日益增长的满意，提议让刘强开始“旬日一观政”，即每十天一次，在尚书台旁听日常政务处理，并可就一些非核心的地方奏报提出初步看法，由尚书呈报刘秀定夺。这制度化地确立了太子参与政务的角色，也让刘强开始接触真实的帝国运作。
她更鼓励刘强与功臣子弟交往。邓禹的儿子、耿弇的侄子、吴汉的外甥……这些年龄相仿的少年郎，被郭圣通以“太子需良伴共学”的名义，时常召入东宫。少年人的情谊最易建立，他们在马场驰骋，在书房辩论，无形中，一张以太子为核心未来君臣网络正在编织。
意识形态方面，郭圣通建议刘秀，让太子主持一项“小工程”——校订东宫收藏的一批前朝典籍。“强儿渐通文义，让他带几个太学博士和年轻学子做些实事，既能明经典，也能养静气。” 刘秀欣然同意。于是，洛阳城中的儒生们都知道，太子殿下雅好文学，正在东宫主持文事。这虽不比白虎观会议宏大，却足以为刘强在士林赢得“崇文”的美名。
甚至，在阴丽华弥留之际，郭圣通特意带着刘强，在众目睽睽之下，去西宫做了一次“探视”。她教导刘强以储君身份，对这位名义上的庶母表达合乎礼节的关怀，遣医送药，问候病情。这一幕被许多人看在眼里，很快，“太子仁孝，不因嫡庶而生分别”的美谈便悄然流传开来。
第三步，创造“功绩”，让能力被看见。
机会很快到来。京畿一带春旱，几条灌溉用的旧渠水量不足。郭圣通在刘秀为此烦心时，轻声提议：“陛下，强儿前些时日观政，不是对农桑水利也颇有兴趣么？何不将洛阳近郊宛洛渠疏浚的小事，交给他去督办？一来让他知道民生疾苦，二来也是历练。有少府和水衡都尉的属官辅佐，出不了大错。”
这提议风险极低（工程不大，且有专业官员负责具体事务），却极具象征意义。刘秀同意了。刘强领了差事，倒也认真，几次前往工地查看，督促进度。郭圣通则暗中通过郭家的渠道，确保工程顺利，物料充足。不过月余，水渠疏通，春灌得以保障。事情虽小，但“太子督渠，惠及农桑”的消息还是传开了。郭圣通适时在刘秀面前，“偶然”提起某位地方老农对太子的称赞。
刘秀看着手中关于渠工顺利完成的奏报，再看看越发沉稳有度的长子，眼中的满意几乎要满溢出来。
最后的“危机测试”，郭圣通也在耐心等待时机。 她并不急。她知道，当刘强身上积累的光环足够多时，一个合适的、小小的“考验”，会让一切升华。或许是一次无关痛痒的边境摩擦的情报分析，或许是一次小范围灾情的赈济方案……她要的，是让刘秀和朝臣们形成一个清晰的认知：太子不仅有仁德之名，亦有务实之才；他不仅是未来的君主，甚至在某种程度上，已经是帝国机器中一个开始有效运转的部件。
夜深人静，郭圣通独自站在廊下，望着东宫方向隐约的灯火。那里，她的儿子正在挑灯夜读，或与伴读们讨论经义。
阴丽华的生死，阴美人的入宫，朝堂的纷扰……所有这些，在郭圣通此刻的谋划中，都成了或磨砺、或衬托太子这块“美玉”的背景。
她不再仅仅是一个防御者。她是一个布局者，一个塑造者。她要将刘强的太子之位，熔铸进这个帝国的血脉与骨骼之中。她要让任何试图动摇这个位置的力量，在发动之前，就不得不先掂量掂量，自己是否有撼动整个江山社稷根基的能耐。
风过庭院，带来东宫方向隐约传来的、少年们清越的辩论声。郭圣通嘴角的笑意深了些许，那是一种将一切掌控于掌心、从容编织命运的笃定。
母亲“郭主”信中那句“慎思之，缓图之”，她做到了。不仅慎思缓图，更要主动落子，将每一分潜在的风险，都转化为巩固她与强儿地位的砖石。
这深宫的棋局，她早已看清，真正的胜利不在于吃掉对方多少棋子，而在于让自己最重要的那颗“子”，成为棋盘上不可撼动的“势”。如今，这“势”，正在她手中缓缓成型。