建武十年，初夏的风已带上几分暑意。西宫偏殿内，那股经月不散的草木清气里，悄然混入了一丝极淡的、难以言喻的酸涩。阴美人近日常觉惫懒，晨起时阵阵晕眩，对着往日尚可入口的清粥也失了胃口，甚至有一次在庭前侍弄那几株越发茂盛的野菊时，毫无征兆地干呕起来。
随侍的宫人不敢怠慢，尽管阴美人再三推拒，称只是“脾胃不合，歇歇便好”，消息还是递到了尚宫局。很快，皇后郭圣通便遣了太医令署一位以妇科见长的老成医官前去请脉。
诊脉的时间格外长。老医官凝神屏息，三指搭在那细瘦伶仃的腕上，反复斟酌。阴美人僵坐在绣墩上，脸色比平日更加苍白，指尖冰凉，连呼吸都放得极轻，仿佛怕惊扰了什么，又怕确认什么。她进宫不过年余，承幸仅两月……这可能性让她心慌意乱，甚至恐惧多于期盼。伯母的告诫、皇后的目光、这深不见底的宫墙……一个孩子？她从未敢真正奢望过。
终于，老医官收回手，起身，朝着忐忑不安的阴美人深深一揖，声音沉稳中带着不容错辨的恭贺：“恭喜美人，贺喜美人。此乃滑脉，往来流利，应指圆滑，如珠走盘——美人已是有喜之身，依脉象看，约有两月了。”
殿内瞬间静得落针可闻。随侍的宫人脸上绽开惊喜的笑容，连忙道贺。阴美人却像是被这消息定在了原地，瞳孔微微放大，怔忡地望着医官，唇瓣翕动了几下，却未能发出声音。有喜？她……有陛下的孩子了？一股巨大的、混杂着茫然、无措、微弱欢欣与更深沉恐惧的浪潮，瞬间将她淹没。她下意识地抬手，轻轻覆上依旧平坦的小腹，指尖颤抖得厉害。
消息以最快的速度传遍了宫闱，自然也毫无滞碍地抵达了椒房殿。
郭圣通彼时正在查阅太子大婚仪程的最终定稿，闻报，执笔批注的朱砂笔尖在空中微微一顿，一点鲜红险些滴落帛上。她缓缓搁下笔，抬眸望向躬身禀报的尚宫，脸上并无多少惊讶的神色，只是那双沉静的眼眸深处，掠过一丝极其幽微的、难以捕捉的锐光，如同平静湖面下骤然收紧的渔网。
“哦？阴美人有喜了？”她的声音平和如常，听不出喜怒，“确是喜事。陛下子嗣绵延，总是好的。” 她略作沉吟，便吩咐道，“按宫中旧例，美人有孕，份例提升一级，比照‘贵人’供给，一应饮食起居，皆需格外精心。太医令署须指派专人，五日一请脉，随时禀报。另，从本宫库中，取那对和田白玉平安锁，并蜀锦十匹，安胎药材若干，即刻送过去，算是本宫的贺礼。”
赏赐厚重且及时，规矩周全得无可挑剔，充分彰显了中宫皇后对所有皇嗣的重视与慈爱。尚宫领命而去。
殿内只剩下郭圣通一人。她起身，缓步踱至窗边。窗外榴花似火，开得正艳，灼灼耀目。阴美人有孕……比她预想的要快。这个出身微末、性情怯懦的少女，竟如此轻易地抓住了那转瞬即逝的机缘，在帝王心中那点微弱的“旧乡”涟漪里，扎下了根。
是个变数。但，也仅仅是个变数。
郭圣通细细思量。阴美人本人不足虑，她背后那个已然衰颓、全靠陛下一点旧情怜悯支撑的阴家，短期内也翻不起大浪。这孩子若能平安生下，无论男女，对陛下而言，是慰藉，是恩典，或许也能稍稍平衡陛下内心深处对阴丽华那份复杂的亏欠感。从这个角度看，未必是坏事。
关键在于，如何定位这个尚未出世的孩子，以及他的母亲。
她绝不会让这个孩子，有机会沾染半分不该有的心思，更不会让他成为未来可能威胁太子的潜在因素。从这一刻起，这个孩子和他母亲的命运，就必须被纳入她既定的轨道。
“来人。”她轻声唤道，“去请太子过来。还有，告诉尚宫，阴美人有孕之事，务必妥帖照料，但宫中议论，需有分寸。若有妄加揣测、搬弄是非，尤其是牵扯旧事、比拟嫡庶者，一律严惩不贷。” 她要控制舆论，必须从一开始就定下基调：这只是陛下又一寻常子嗣，与其生母一样，需安分守己。
刘强很快到来，少年脸上带着一丝不易察觉的紧绷。显然，他也听到了风声。
郭圣通让他坐下，亲手为他斟了杯蜜水，语气温煦：“强儿，西宫阴美人有孕了，你可知晓？”
刘强点头，迟疑了一下：“儿臣……听说了。”
“这是喜事。”郭圣通微笑，目光清澈地看着他，“你又将多一位弟弟或妹妹。你身为长兄，储君，胸襟要开阔。陛下子嗣繁盛，国本方能更加稳固。对于这位即将出世的弟妹，你要记得，一视同仁，宽厚待之。至于阴美人，”她顿了顿，语气更缓，“她性子怯弱，出身寒微，如今有孕，怕是心中惶恐多于欢喜。你身为太子，不必特意亲近，但需记得，皇家的仁德，应泽被每一位成员。明白吗？”
她的话，将“阴美人有孕”完全纳入“陛下子嗣繁盛固国本”的宏大叙事中，淡化了其个人和家族色彩。同时，她教导刘强以“储君胸襟”和“皇家仁德”来对待，既抬高了刘强的姿态，也划定了清晰的界限——是居高临下的仁德泽被，而非平等的亲近。
刘强若有所思，紧绷的神色渐渐放松：“儿臣明白了。谨记母后教诲。”
安抚好太子，郭圣通知道，刘秀那里，也需要一个态度。她不会主动去提，但刘秀今晚多半会来。果然，晚膳时分，刘秀驾临，眉宇间带着显而易见的愉悦，甚至比得知双生子时更添几分轻松。这种轻松，郭圣通看得明白，不仅仅是因为又多一子嗣，更像是某种心结得到了间接的、象征性的疏解。
“阴氏有孕，你已赏过了？”刘秀问，语气随意。
“是，依例赏了，也吩咐太医令和尚宫局好生照料。”郭圣通为他布菜，语气自然，“阴美人年纪小，身子看起来也单薄，此番有孕，怕是辛苦。妾已叮嘱，务必万全。”
刘秀点点头，叹道：“她倒是个有福的。性子也安静。” 话里听不出太多特别的感情，更像是对一件合意物品的随口嘉许。
郭圣通微笑：“能为陛下延育子嗣，自然是她的福气，也是陛下的福泽。只是……”她略作犹豫，“妾听闻，阴美人自幼失怙，由祖母抚养，家中甚是清寒。如今骤然有孕，身处深宫，妾恐她心中不安，无所依傍。陛下若有闲暇，不妨多加抚慰，也是皇恩浩荡。”
她主动提议刘秀多去“抚慰”，看似大度，实则是一种更巧妙的掌控。将帝王对怀孕妃嫔的关怀，定性为“皇恩浩荡”的赏赐与“抚慰不安”的仁慈，而非特殊的情分。同时，也进一步将阴美人锁定在“柔弱可怜、需人抚慰”的被动角色里。
刘秀看了她一眼，眼中有些许感慨：“你总是思虑周全。” 这话里，有满意，或许也有一丝复杂的释然。郭圣通的“大度”，让他处理起阴氏之事，更为顺畅，无需顾虑后宫失衡。
消息传到前朝，阴识兄弟府中。阴识将自己关在书房许久，面上并无多少狂喜，反而眉头深锁。阴家如今处境微妙，这突如其来的皇嗣，是机遇，更是烫手山芋。皇后赏赐丰厚，规矩周全，看似恩典，实则步步为营。陛下态度不明，但显然未因此事对郭后和太子有丝毫冷落。这个时候，阴家若有任何不当之举，都会招致灭顶之灾。
最终，他只让人往宫中递了一句极其简短的、符合臣子本分的话：“叩谢天恩，感激涕零，定当嘱其谨守本分，尽心侍奉，仰答皇恩后德。”
西宫偏殿内，阴美人抚着自己依旧平坦的小腹，感受着那里面悄然孕育的生命，心中五味杂陈。皇后的赏赐堆满案头，陛下的关怀或许不日将至，可她只觉得那座名为“椒房殿”的大山，影子更浓重地笼罩下来，几乎让她透不过气。这个孩子，带给她的，真的是福吗？
她想起祖母粗糙温暖的手，想起伯母泣血的眼。她闭上眼睛，将所有的恐惧与茫然，死死压在心底最深处。
无论如何，新枝已发，无论它将长向何方，都注定要在这座森严的宫墙内，经历风雨。而郭圣通，已经为它选好了生长的位置与形态——只能是一株依附于参天嫡系大树、静静开放、绝不僭越的藤蔓。