建武十八年二月晦日乙未，日食再临。
这一回，郭圣通没有站在望云阁上观天。她正坐在东宫偏殿，看着太医为皇孙刘英、皇孙女刘绶请平安脉。两个孩子将满周岁，刘英壮实好动，刘绶则安静秀气，眉眼间已能看出各自母族的影子。
日色渐昏时，采苓趋步入内，低声禀报天象。郭圣通只抬了抬眼，手中依旧稳稳地端着药盏，看着太医小心地喂刘英喝下一小勺调理脾胃的汤药。
“陛下此刻应在南郊。”她淡淡道。
“是。百官随行，太子殿下亦在。”采苓道，“听闻大司徒欧阳歙又上疏，言天象示警，当缓刑狱、罢征伐、省赋税……”
郭圣通将药盏递给乳母，用丝帕轻轻拭了拭刘英嘴角：“陛下会下诏‘修德省刑’，减免些边郡租赋，安抚民心。但该做的事，一件也不会停。”
她目光转向窗外昏黄的天色，声音平稳无波：“马援还在九真剿贼，蜀郡那边史歆不安分，庐江的李广余孽怕也在窥伺。天象示警？倒像是催着有些人，趁着天色昏暗，赶紧跳出来。”
话音落，殿内侍立的太医、乳母皆屏息垂首。
果然，次日诏书颁下：减陇西、天水、安定等六郡租赋三成，赦免轻罪。同日，另有数道密旨自尚书台发出，快马送往各地。郭圣通虽未亲见，却能从随后几日刘秀眉宇间隐隐的肃杀之气中，窥见端倪。
三月中，春意渐浓时，西巡的诏令定了下来。刘秀将携太子刘强及诸年长皇子，西入长安，谒高庙、祭十一陵，并沿途阅军。
消息传到椒房殿，郭圣通正在翻阅少府呈上的春装料子图样。她拣了匹天水进贡的月蓝云锦，对采苓道：“这个颜色稳重大气，给太子妃裁几身新衣。西巡随驾，衣着不可不慎。”
又挑了两匹稍次些的锦缎：“耿良娣、张良娣也各做两身。颜色要素净，纹样要端庄。”她顿了顿，“告诉尚服局，两位良娣的服饰规制，务必按律令来，不可逾矩，亦不可简慢。”
这是提醒，也是警告。西巡是太子在宗庙、在天下面前确立继承人形象的关键时刻，东宫女眷的言行衣着，皆关乎太子颜面，绝不容有失。
刘强来辞行时，郭圣通没有多嘱咐行程琐事，只问了他一个问题：“强儿，你可知陛下为何此时西巡？”
刘强显然已深思过：“关中乃高祖龙兴之地，亦是前汉旧都。父皇西巡谒庙，是为宣示正统，安抚旧都人心。同时，陇西、蜀郡近来不宁，父皇亲临关中，亦有震慑之意。”
“还有一层。”郭圣通示意他坐下，屏退左右，“自更始乱后，关中凋敝，豪强隐匿，户口土地不清。陛下此次西行，名为祭祖阅军，实则为后续整治关中铺路。你随驾在侧，要多看，多听，少言。尤其要注意关中那些故旧元老、地方大姓的态度。他们若殷勤，是畏威还是怀德？若疏淡，是真清高还是心有怨望？这些，你要细细分辨。”
她取出一份名单，上面是郭氏家族早年经营关中时记下的一些大姓关系脉络：“这些人家，你可借机暗中观察。若有可用之才，或可留心；若有不轨之迹，也需记下。记住，你是太子，未来的天子，天下人才、天下隐患，都在你考量的范围内。”
刘强郑重接过名单，收入怀中：“儿臣谨记母后教诲。”
“还有，”郭圣通语气缓了缓，“祭祀高庙时，姿态要恭谨虔诚；阅军时，气度要沉稳威严；与宗室元老交谈时，言辞要温雅得体。陛下带你西巡，是要让天下人看见，大汉的储君是何等模样。莫要让陛下失望，更莫要让天下人失望。”
四月初，銮驾启程。郭圣通送至宫门，看着太子骑在骏马上渐行渐远的挺拔背影，心中并无多少离愁，只有冷静的评估。此行，是机遇，也是考验。
銮驾离京后不久，蜀郡的急报便如预料般传来：太守史歆据成都反，自称“大都督”。
消息是采苓从尚书台当值的族弟处辗转听来，连夜禀报的。郭圣通彼时正在灯下核对东宫用度，闻言笔尖一顿，墨迹在“蜀锦十匹”处晕开一小团。
“史歆……”她沉吟，“此人我记得，曾是公孙述旧部，归降后因熟悉蜀地，被委以郡守。陛下待他不薄，何故反？”
采苓低声道：“听闻是度田令下，蜀郡豪强抗拒，史歆夹在中间，既不敢违抗朝廷，又不敢得罪地方大姓，索性……”
“索性自己反了？”郭圣通冷笑，“愚蠢。陛下连交趾数万叛军都能平定，岂会容他一个郡守割据蜀中？派谁去平叛？”
“大司马吴汉为主将，征南大将军岑彭、武威将军刘隆副之。”
郭圣通缓缓搁笔。吴汉老成持重，岑彭善谋，刘隆年轻骁勇——这个组合，平叛足矣。更重要的是，刘隆是宗室，是太子的堂兄，此战若胜，便是为太子在军中又立下一支可靠亲信。
“告诉我们在蜀郡的人，紧闭门户，安分守己，莫要与任何一方牵扯。待王师平定，自有分晓。”
她想了想，又道：“去请太子妃来。”
邓芷冉匆匆而来，面带忧色。蜀地叛乱，她父亲邓禹虽已致仕，但邓氏在益州仍有不少故旧门生，难免牵连。
“莫慌。”郭圣通温声道，“陛下已派吴汉、岑彭、刘隆前去，叛乱指日可平。你此刻要做的，是稳住东宫，安抚人心。尤其是两位良娣，她们母族或在北疆，或在渔阳，与蜀地无涉，但你也要让她们安心，莫要生出不必要的猜疑。”
她提点道：“你可让她们带着孩儿，多来椒房殿请安。本宫会亲自看看皇孙、皇孙女，也让外人看见，东宫上下和睦，不受外事扰攘。”
邓芷冉心领神会，依言而行。于是，接下来数日，椒房殿时常响起婴孩的啼哭与笑语。郭圣通抱着刘英，看他蹒跚学步；逗弄刘绶，听她咿呀学语。偶尔，她也会将刘建唤来，考校他新学的诗书，或让乳母抱着更小的刘康在一旁玩耍。
一幅嫡庶和睦、子嗣繁盛的天伦图景，在深宫中有意无意地铺陈开来，多少冲淡了前朝传来的兵戈戾气。
五月，西巡銮驾尚未回京，庐江的急报又至：妖巫李广余孽复起，攻陷皖城。这一次，刘秀的处置更显雷霆——马援、段志尚未离京，直接率兵南下进讨。
郭圣通闻讯，只对采苓说了一句：“陛下这是要快刀斩乱麻，不令叛火绵延。”
她想起去岁此时，马援正征战交趾，李广便趁机起事。今年马援班师回朝，李广余孽又动，时间拿捏得如此“巧合”，背后若无人串联煽动，她是不信的。但陛下既已派兵，她便不再多问，只将更多心思放在梳理后宫的秩序上。
六月，西巡队伍返回洛阳。刘强明显黑瘦了些，但目光更加沉静锐利。他向母亲详细禀报了西行见闻：关中民生虽渐恢复，但豪强隐匿田户依旧严重；旧都元老对朝廷既怀期待，又存疑虑；军中将士对太子颇为敬重，尤以随行的北军将领为甚……
郭圣通静静听着，不时问及细节。当听到太子提及，陛下在渭水造舟横渡、阅军讲武时，曾对诸将言“天下虽安，忘战必危”，她微微颔首。
“陛下这是在提醒所有人，包括你。”她道，“马上得天下，马下治天下，但刀兵之威，一刻不可或忘。尤其是如今，交趾未平，蜀郡又反，更需彰显武力，震慑宵小。”
她话题一转：“蜀郡战事，你有何看法？”
刘强显然已深思熟虑：“史歆不过一郡守，兵微将寡，之所以敢反，一是倚仗蜀道天险，二是得到本地部分豪强暗中支持。吴大司马用兵稳健，岑将军善察地势，刘隆勇锐，三人配合，破城不难。难的是破城之后——如何处置附逆豪强？如何安抚蜀中民心？如何选派新任郡守，既不再生乱，又能推行朝廷政令？”
郭圣通眼中露出赞许：“你能想到破城之后的事，很好。平叛易，治叛难。陛下想必也在思量此事。你既想到，便可预先做些功课。蜀地大姓有哪些？哪些与史歆牵连可能深？哪些或可争取？新任郡守人选，需具备何种才干品性？这些，你不妨草拟个条陈，待陛下问及时，也好从容应对。”
刘强肃然应下。
七月，蜀郡捷报与噩耗同时传回：吴汉破成都，斩史歆；然岑彭在攻城时为流矢所伤，回师途中伤重不治。
朝野震动。岑彭乃云台名将，开国功臣，他的死，不仅是朝廷折损栋梁，更让平叛的胜利蒙上了一层阴影。刘秀哀痛不已，追谥壮侯，厚恤其家。
紧接着，对蜀郡附逆者的处置诏令颁下：诛连坐豪强二百余家，其党羽数千人，悉数徙往南郡、长沙。
郭圣通听闻此令，沉默良久。二百余家，便是上千条性命。徙往南郡、长沙，山高路远，瘴疠横行，能活下多少，尚未可知。
“陛下这是要彻底铲除蜀郡的叛乱土壤。”她对刘强道，“乱世用重典，无可厚非。但你需看到，此举之后，蜀郡势力真空，正是朝廷重新选派官员、安插人手、牢牢掌控益州的好时机。新任益州牧、蜀郡太守的人选，将至关紧要。”
她顿了顿，缓缓道：“你是太子，不必沾手具体人选推荐，但心中要有数。哪些人是真正忠于朝廷、有才干治理地方的？哪些人可能只是夸夸其谈？益州乃天府之国，又经此动荡，需一位既能镇抚地方、又能推行新政的能臣。此人选若得当，益州可成朝廷粮仓兵源；若不当，恐再生祸端。”
刘强深深一揖：“儿臣明白。近日已在研读益州地理民情奏报，留意朝中适宜人选。”
十月，震动天下的诏令终于颁下：废“州牧”，复置“刺史”。
这道诏令，看似只是官职名称和品秩的调整——州牧秩二千石，位高权重，兼领军民；刺史秩仅六百石，专司监察，不得领兵。但其背后，是刘秀对地方权力格局的一次大刀阔斧的重塑，是中央集权对地方割据潜在风险的凌厉一击。
消息传到后宫时，郭圣通正在听女官禀报内廷用度。她摆手屏退左右，独坐殿中，将这道诏令在心中反复掂量。
“刺史……六百石……”她轻声自语。
秩卑，则权轻，不易坐大；专司监察，则与地方行政、军事分离，互相制衡；由中央直接选派，则忠诚可期。陛下这是将地方可能的割据苗头，从制度上扼杀。
她想起西巡归来后，太子曾提及，关中有元老私下抱怨，说陛下对功臣故旧太过严苛，鸟尽弓藏。如今这道诏令，恐怕会更坐实某些人的怨望。
但，那又如何？
郭圣通站起身，走到那幅巨大的大汉疆域图前。她的指尖划过各州，想象着那些曾经的州牧、如今的刺史，接到诏令时的神色。惶恐？不甘？还是顺从？
“天下太大了，”她低声说，“大到足以让任何手握重权的人，生出不该有的心思。陛下此举，是要将这天下，牢牢收束在洛阳，收束在未央宫，收束在……未来的天子手中。”
她回身，目光落在那卷日益增厚的“东宫考绩录”上。如今，又该添上新的一页了。
提笔，蘸墨，她在素帛上写下：
“建武十八年冬，罢州牧，置刺史。中央之权愈重，地方之势愈分。此乃陛下为后世君主铺路，亦为太子将来承袭稳固江山，扫清制度隐患。东宫当借此机，留意各州新任刺史人选背景才干，尤以关东、荆扬、益州为重。可交者交之，可用者用之，可为臂助者，暗中留意之。”
笔锋顿了顿，又添一行小字：
“蜀郡新平，益州需能臣镇抚。人选当慎，或可借邓氏旧谊，留意南阳、荆州一带素有清望干才者。此事太子不宜直接插手，可由太子妃娘家或东宫属官暗中探询举荐。”
写罢，她搁下笔，望向窗外。
冬日天色阴沉，寒风呼啸着掠过宫墙。但她知道，在这寒风之下，一场深刻改变大汉权力结构的变革，已然拉开序幕。
而她，和她所辅佐的太子，必须在这场变革中，找到最正确的位置，落下最关键的棋子。
殿外，隐约传来皇孙刘建背诵《论语》的稚嫩童声：“为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之……”
郭圣通静静听着，唇角掠过一丝极淡的、唯有自己明了的弧度。
德与力，柔与刚，制衡与掌控。这帝王之术，她的强儿，正在一点一点学会。
而她，会为他扫清路上的一切障碍，直到他真正成为那颗，众星环绕的北辰。
风更紧了。又一个漫长的冬季，即将来临。