建武二十年四月，洛阳城外的桃李刚刚谢尽，一场比料峭春寒更凛冽的风暴，骤然席卷了前朝。
大司徒戴涉因坐镇太仓贪腐案下狱，旬日之间，竟瘐死狱中。紧接着，大司空窦融受其牵连罢官免职，一日之内，三公之位去其二。
消息传入后宫时，郭圣通正在考校皇长孙刘建的功课。五岁的孩子已能流利背诵《孝经》首章，童音清朗。闻听采苓附耳急报，她执卷的手稳如磐石，只眼睫微微垂覆，掩住了眸底一瞬掠过的精光。
“知道了。”她语气平淡，仿佛听闻的不过是今日天气，“去请太子来。”
屏退左右，独留太子刘强于内室。郭圣通没有绕弯子：“戴涉、窦融之事，你怎么看？”
刘强显然已深思熟虑，眉宇间带着凝重：“戴涉贪渎，罪证确凿，死不足惜。窦公受牵连罢免，恐是父皇……有意为之。戴涉出身南阳寒门，窦融却是河西旧族，归附后家族鼎盛，门生故旧遍布朝野。此番借戴涉案牵连窦融，或为敲打功臣旧部，警示众人。”
“不止敲打。”郭圣通放下书卷，指尖在案几上轻叩两下，发出沉闷回响，“是清扫。陛下登基二十载，开国元勋、归附豪强、南阳故旧……盘根错节，势力交织。如今四海渐安，陛下要的，是一个更纯粹、更听命于中枢的朝堂。戴涉是贪，亦是蠢，撞在了刀口上；窦融是旧，亦是势，到了该退的时候。”
她抬眼，目光锐利如刀：“强儿，你要记住，为君者，不怕臣子有能，就怕臣子有‘势’。势大则易生骄，骄则易生异心。陛下此举，是在为你将来登基，扫清潜在的权臣隐患。接下来，你看新任大司徒、大司空人选，必是资历、能力足够，但家族势力相对单纯，或完全仰仗陛下拔擢之人。”
刘强脊背微挺：“儿臣明白了。如此剧变，朝野难免震动，东宫……”
“东宫要稳。”郭圣通截断他的话，“你是储君，此时更要沉得住气。对戴涉案，不议论；对窦融罢免，不置评；对新任人选，不妄猜。一切，只听陛下圣断。你的本分，是如常理政，关心农桑，体恤民情，让陛下看到，无论前朝如何风云变幻，太子始终是定海神针。”
她顿了顿，语气缓了缓，却更显深沉：“还有，借此机会，将东宫属官、乃至与你来往密切的朝臣，也暗自梳理一遍。可有与戴涉、窦融过往从密者？可有自身或家族有贪渎不法嫌疑者？此时不动，但要心中有数。非常之时，东宫绝不能沾上一丝泥污。”
刘强深深吸了口气，郑重应下。
这场清洗的风暴尚未完全平息，五月的洛阳又蒙上一层阴霾——大司马、云台二十八将之首、舞阳侯吴汉，薨了。
这位自南阳起兵便追随刘秀，平定河北、扫荡陇蜀、镇守北疆的开国第一猛将，最终病逝于府邸。刘秀亲临吊唁，辍朝三日，追谥忠侯，葬礼极尽哀荣。
郭圣通在椒房殿素衣焚香，遥致哀思。她对采苓道：“取那柄先帝赐下的玉具剑，以太子名义，送入吴侯府中陪葬。就说，太子念及吴侯当年征战之功，护卫社稷之劳，特以此剑相赠，愿忠魂安息，武德长存。”
此举既是给吴家体面，更是做给所有还活着的功臣看：陛下与太子，铭记功勋，厚待忠良。但功勋是过去的，忠良须是当下的。
吴汉之死，标志着一个时代的彻底落幕。紧接着，六月的人事安排迅疾如雷：擢广汉太守蔡茂为大司徒，太仆朱浮为大司空；左中郎将、宗室刘隆升任骠骑将军，“行大司马事”。同时，诏令改封中山王刘辅为沛王，削其封域。
郭圣通听到刘隆的名字时，正在翻阅少府呈上的夏季用冰预算。她指尖在“东宫每日用冰十窖”处停了停，对采苓道：“去库房，将去岁高丽进贡的那套鎏金马鞍，赐予骠骑将军府。就说本宫听闻刘将军素有骑射之好，此物或堪一用。”
刘隆是宗室，是太子的堂兄，也是去岁平定蜀郡的副将之一。陛下用他“行大司马事”，接替吴汉留下的军权空缺，用意再明显不过——军权，必须牢牢掌握在刘氏宗亲，尤其是与太子亲善的宗亲手中。 而她作为皇后，适时对这位新任军事首脑示以关怀，既是宫廷礼仪，亦是微妙的政治姿态。
至于刘辅徙封沛王，削减封域，她只是对前来请安的太子妃邓芷冉淡淡提了一句：“辅儿年幼，沛地虽不如中山广袤，然地处中原，民风淳朴，亦是好的。你作为长嫂，日后对诸位皇弟的封国事务，也要渐渐留心起来。不求精通，但须知大概，将来才是合格的国母。”
邓芷冉心领神会。诸位皇子封王就国，其傅、相、属官任命，封国赋税、军政，都与中央息息相关，亦是未来皇权与诸侯王关系的晴雨表。皇后这是在提醒她，目光要放长远。
然而，前朝的人事地震与权力重构尚未完全消化，北疆的烽火便以更猛烈的方式，灼痛了帝国的神经。
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夏季，匈奴骑兵大举南下，势如破竹，连破上党、天水、扶风数郡，前锋斥候竟已出现在距长安不过百余里的郊野！告急文书雪片般飞入洛阳，朝廷震动。
这一次，连深居后宫的郭圣通，都感受到了那股扑面而来的凛冽杀气。宫中虽依旧歌舞升平，但往来传递文书的黄门侍郎步履匆匆，面色凝重；宿卫宫殿的郎官们佩剑悬弓的频率明显增高；连往日最活泼的皇子公主们，都被乳母嬷嬷严令不得远离殿阁。
刘秀紧急调遣河西、关中驻军，并下诏修缮长安城防，甚至一度有迁部分中枢暂避的议论。最终，匈奴人似乎志在掳掠，并未强攻坚城，在关中平原饱掠月余后，于秋初裹挟着人畜财物缓缓北撤。但这次深入腹地的侵袭，如同一记响亮的耳光，狠狠抽在了刚刚以为“天下已安”的帝国脸上。
郭圣通在那些紧张的日子里，异常沉默。她加强了椒房殿与东宫的守备，亲自过问了皇子公主们的饮食起居安全，尤其严令看顾好年幼的刘焉、刘京。更多时候，她独坐望云阁顶层，望着北方天空，神色莫测。
“娘娘是在忧心北疆战事？”采苓轻声问。
“战事已暂息。”郭圣通声音低沉，“本宫忧心的，是战事之后。”她转身，眼中是洞悉世情的冷澈，“匈奴此番能长驱直入，必是摸清了我边防虚实，朝中亦有人懈怠麻痹。陛下经此一吓，接下来对北疆防务、对掌兵将领、甚至对朝廷中用事之臣，都会有一番更严厉的整肃。风暴，还未结束。”
果然，匈奴刚退，未等朝廷喘息，东北却传来佳音：朝鲜半岛南部的“韩国”民众，集体内附乐浪郡。这无疑是一剂振奋人心的强心针，冲淡了些许北疆失利的阴霾，也彰显了大汉在东北亚的威望达到新的高度。
郭圣通对此的回应，是让太子妃以中宫名义，厚赏了乐浪郡守派来报捷的使者，并嘱托“妥善安置归附之民，宣谕朝廷德化”。
十月，似乎是为了安抚因北疆战事而惶惶的人心，也为了重新彰显帝国威仪，刘秀决意开启即位后第二次大规模东巡，并下旨太子刘强随驾。
消息传来，郭圣通召太子至跟前，没有过多叮嘱行程琐事，只说了三句：
“第一，陛下携你东巡，是向天下展示国本稳固，更是对你的一次重大考校。祭祀孔子，需诚敬；考察吏治，需明察；安抚地方，需得体。你的一言一行，皆在天下人眼中。”
“第二，北疆新遭蹂躏，匈奴虽退，其患未除。东巡路上，必有地方官将提及边事、防务、钱粮。你听，但慎言。可答‘陛下自有庙算’，或‘当砺兵秣马，固我疆圉’。具体方略，不必深谈，更不可轻易承诺。”
“第三，”她目光深深看入儿子眼中，“陛下春秋渐高，经此北疆之惊，恐更感时日迫促。东巡亦是散心，亦是思虑未来大局。你伴驾左右，要更体贴，更沉稳。让陛下看到，你已足可托付社稷。”
刘强一身储君朝服，郑重长揖：“儿臣定不负父皇、母后期望。”
銮驾出京那日，郭圣通送至宫门，看着那浩浩荡荡的仪仗消失在官道尽头，心中并无多少离愁，只有一片冷静的估量。她知道，陛下此次东巡，除了明面上的祭祀、观风、安抚，更深层的目的，或许是借着离开洛阳中枢，以更超脱的视角，审视这个帝国，审视太子，也审视……身后之事。
皇帝与太子离京，郭圣通肩上的担子无形中重了。她不仅要稳住后宫，更需时刻关注前朝动向。通过太子留下的东宫属官网络，以及邓氏、郭氏等外戚家族的信息渠道，她如同编织了一张细密的情报网，洛阳乃至各州郡的重要动向，都会以各种方式汇入她的耳中。
年末，刘秀的巡狩因北疆再传警讯——匈奴又犯天水——而提前结束，匆匆返京。紧接着，一道震惊朝野的诏令颁布：撤销河套要地五原郡，将官吏、民户整体内迁至河东！
“弃地……”郭圣通听到这两个字时，正在饮用一盏安神汤。药汁微苦，她面不改色地咽下，良久，才低声道：“陛下这是……以空间换时间，以收缩保元气。”
五原郡，北疆门户，军事要冲。放弃它，等于将大片国土拱手让与匈奴，政治上的屈辱、军事上的退缩，不言而喻。但反过来想，经夏季大掠，北疆防线已显脆弱，若继续重兵布防五原这等突出部，消耗巨大，且易被匈奴集中力量击破。内迁军民，缩短防线，集中力量守卫核心郡县，虽是无奈之举，却也是务实之选。
与此同时，诏令免除陛下出生地济阳县六年徭役。一收一放，一缩一抚，帝王心术，尽在其中。
郭圣通在考绩录上，用前所未有的凝重笔触写下：
“建武二十年，剧变之年。中枢换血，功臣谢幕，此陛下为后世收权也。匈奴南犯，五原内徙，此国势收缩之始也。太子随驾东巡，考校之意深焉。陛下春秋高，北疆警，恐将来数载，外则边防吃紧，内则权力交接暗潮涌动。东宫之位愈固，然亦愈如临深渊。当此非常之时，后宫务必稳如磐石，绝不可生乱。凡有疑者，宁严勿纵；凡有隙者，早杜其萌。储君之安，重于泰山。”
写罢，她合上册子，望向窗外。
冬日天色阴沉，铅云低垂，仿佛酝酿着一场更大的风雪。建武二十年的惊涛骇浪已然过去，但她知道，水面下的暗流，只会更加汹涌。
帝国的航船，正驶入一段更深、更急、更险的航道。而她，必须为她的儿子，掌稳船舵，看清暗礁，直至抵达那最终的彼岸。
殿外寒风呼啸，卷起枯枝碎雪，扑打在窗棂上，簌簌作响。
郭圣通静静听着，眼神在摇曳的烛光中，明灭不定。
山雨欲来，风已满楼。