含元殿的金瓦在暮色里泛着暖光，苏蘅跟着女官跨过汉白玉门槛时，鼻尖先触到了熟悉的沉水香——那是明昭皇帝惯常使用的香料，混着殿角青铜鹤炉里飘出的烟，将殿内熏得庄重又温软。
“万芳主到——”通传声未落，苏蘅已见龙案后那道玄色身影抬了抬手。
明昭帝放下茶盏，眼角的细纹里带着笑：“苏卿，坐近些。”他指了指下手的檀木杌子，案头的《齐民要术》被风掀开半页，墨迹未干的批注里还能看见“灵植救旱”四字。
苏蘅福身落座，目光扫过殿内：张大人立在东侧柱下，官服的补子被烛火映得发亮，眉峰却仍拧着；李公公捧着朱漆托盘站在西侧，盘上一方金印正泛着温润的光，印纽雕着九瓣莲，正是御苑首席灵植师的信物。
“今日御苑那株枯了二十年的银杏抽新枝，朕在承明殿都瞧得清楚。”明昭帝端起茶盏抿了口，“张卿，你前日还说‘灵植师不过故弄玄虚’，今日可还有话讲？”
张大人的喉结动了动，补子上的仙鹤随着他躬身的动作晃了晃：“陛下明鉴。
臣前日是见民间多有假灵师招摇，唯恐......“他偷眼瞥向苏蘅，见她垂眸静听，又硬着头皮道，”今日亲见万芳主以灵力唤醒御苑百植，方知是臣浅陋。”
苏蘅抬眼，正撞进张大人略带窘迫的目光里。
她记得半月前在御苑，这位主持官还捏着枯梅的枝桠冷笑“不过是运气”，此刻耳尖泛红的模样倒添了几分真实。
“既如此，便把金印呈上来。”明昭帝叩了叩案几，李公公立刻捧着托盘上前。
苏蘅伸手接印时，指尖触到金印的温度——竟比体温还暖些，想来是李公公早将印焐在怀里。
“这印不只是荣衔。”明昭帝的声音沉了些，“朕要你掌御苑三千灵植，更要你替朕寻回大昭失传的灵植典籍。二十年前那场大火，烧了太医院半间书库......“他的指节在案上轻叩，“如今有你这样的万芳主，或许能圆朕这个旧梦。”
苏蘅握紧金印，掌心的温度顺着脉络往心口钻。
她想起前世万芳阁的残卷里，确实记着《九华灵植谱》的下落——藏在北疆雪山的冰窟中，由萧砚母妃当年亲手封存。
“臣遵旨。”她垂眸应下，余光瞥见李公公朝她使了个眼色。
待张大人告退、殿内只剩主仆二人时，李公公才凑近些，声音压得像蚊鸣：“陛下前日与世子爷议事到三更，今日提比试的事......”他指了指金印，“许是想看看，万芳主与镇北王府，是两条路，还是一条心。”
苏蘅的指尖在印纽上摩挲。大昭灵师比试每十年一次，胜者可任国师，掌天下灵植调度。
从前是世家子弟的游戏，如今她这个草民出身的万芳主被推到台前，皇帝的试探再明显不过。
“李公公费心了。”她抬眼时笑意清浅，“萧世子是什么人，陛下难道不知？”
李公公愣了愣，随即抚掌低笑：“老奴多嘴了。”他退后半步，又补了句，“比试的帖子明日会送到青竹院，万芳主且早做准备。”
暮色漫进殿时，苏蘅握着金印走出含元殿。
风里飘来若有若无的梅香，她这才想起御苑那株老梅——当年萧砚为她寻来的梅枝，此刻该是要打花苞了。
月上柳梢头时，她独自站在梅树下。
指尖轻触心口的誓约印，灵力如活泉般在体内流转：东边的竹林在说“露重”，南边的牡丹圃在叹“夜寒”，连脚边的青苔都在絮絮说着“明日有雨”。
“魔种未绝......”她轻声重复着白日里草木的警告。那粒黑籽裂开的缝，此刻该是在泥土里攒着暗劲吧？她能听见它扭曲的心跳，像极了赤焰夫人临终前的诅咒。
“可这一世......”苏蘅仰起头，月光落在她额心的金印上，“我有草木，有萧砚，有这天下需要守护的灵植。”
梅树的枝桠突然轻颤，一片未开的梅苞落在她掌心。
她正欲细看，身后传来熟悉的靴声——是玄色衣料拂过青草的声响，是银剑入鞘时极轻的嗡鸣。
她不用回头也知道是谁。
夜风卷着他身上的冷梅香漫过来，将那句“我会陪你一起参加比试”的尾音，轻轻裹进了梅树的新蕾里。
梅枝在夜风里轻轻摇晃，将月光碎成满地银霜。
苏蘅指尖还留着梅苞的清润，身后那道熟悉的冷梅香已裹着暖意漫上来。
她不用回头，也知道玄色锦靴正碾过沾露的青草，每一步都像落在她心尖——那是萧砚独有的步频，比寻常人慢半拍，却稳得像北疆的雪山。
“我会陪你一起参加比试。”低哑的嗓音擦着耳后掠过，苏蘅的睫毛颤了颤。
转头时，正撞进他眼底的星子——那双眼从前总像覆着层霜，如今却融成了温泉，烫得她心口发颤。
他的掌心摊开，一枚羊脂玉符静静躺着，纹路是缠枝莲，尾端还缀着半枚褪色的红绳，在月光下泛着旧旧的暖。
“这是我母亲留下的誓约护符。”萧砚的拇指抚过玉符边缘，指节因常年握剑有些粗粝，“她当年与我父立誓时用过。后来...后来她被污作妖女，这符便跟着我在冰窖里埋了二十年。”他喉结滚动，声音轻得像叹息，“如今归你了。无论前方是敌是友，我都会站在你这一边。”
苏蘅的指尖刚触到玉符，便被那丝温凉烫了一下。
她忽然想起半月前在御苑，萧砚翻遍二十车古籍替她找《九华灵植谱》的残页；想起上个月魔宗余党夜袭青竹院，他裹着血衣挡在她身前，剑刃上的血珠滴在她鞋尖，烫得她眼眶发酸。
原来那些没说出口的话，早都凝在这枚玉符里了。
“萧砚...”她轻声唤他，喉间像塞了团浸水的棉絮。他忽然握住她的手，将玉符按进她掌心。
掌纹相贴的刹那，苏蘅腕间的银铃轻响——那是他去年冬日用北疆雪水淬的，说“草木能听你说话，这铃替我听”。
此刻铃音裹着他掌心的温度涌进来，她突然就不想说那些虚浮的“谢谢”了。
“那我们，就一起走下去吧。”她反手扣住他的手腕，灵力顺着指尖漫开。
脚边的青苔最先有了动静，细弱的藤蔓从砖缝里钻出来，攀过两人交握的手，绕成个松松的结。
梅树的枝桠也弯下来，新抽的绿芽裹着未开的花苞，在两人腕间织成道翡翠与胭脂色的环。萧砚低头看那藤蔓，眼底的霜色全化了。
他屈指碰了碰缠在自己腕上的嫩芽，藤蔓竟像通了人性般轻轻蜷缩，在他虎口蹭了蹭。“倒是比我的银剑听话。”他低笑，指腹擦过苏蘅腕间的铃，“当年在青竹村，你说‘草木从不会骗我’，如今看来...”他抬眼望进她的眼睛，“它们倒成了最好的证人。”
话音未落，远方山巅突然腾起一道金光。
那光不像烟火般炸开，倒像有什么东西破开封印，带着千百年的灵气直冲云霄。
苏蘅仰头时，月光正落在她额心的金印上，与那道金光遥相呼应。
她能听见风里传来草木的欢呼——东边的竹林在簌簌摇晃，南边的牡丹圃抖落了满身露水，连御苑最深处那株枯了二十年的银杏，都发出了嫩芽舒展的轻响。
“是...万芳阁的残卷？”她喃喃，掌心的玉符突然发烫。
萧砚顺着她的目光望去，山巅的金光里隐约能看见九瓣莲的轮廓，与金印上的纹路如出一辙。
他握紧她的手，指节因用力泛白：“不管是什么，我陪你去看。”
苏蘅转头看他，月光将两人的影子叠在一起，落进藤蔓织就的环里。
她忽然想起初见时，他骑马冲进青竹村，玄色大氅被风掀得猎猎作响，剑指那些骂她“灾星”的村民：“她若真是灾星，这满村的枯井，怎会在她来后重新冒水？”
如今，那口枯井的水还在淌，而他们脚下的路，已从穷山僻壤的青石板，延伸到了金瓦红墙的含元殿。
“万芳主的时代，才刚刚开始。”她望着山巅的金光，声音轻却有力。夜风突然转了方向，卷来阵急促的马蹄声。
萧砚的剑几乎是瞬间出鞘，却在看见来者时又收了回去——是李公公的小徒弟，怀里揣着封裹着蜡印的信，跑得额头全是汗：“万芳主，宫里刚送来的密信！”
苏蘅拆开蜡封，泛黄的信纸上只写着一句：“赤焰夫人本体，已现身九幽渊。”她的指尖在“赤焰夫人”四字上顿住。
那是二十年前屠灭灵植师的主谋，是当年放火烧了太医院书库的人，是...是那日在御苑枯梅下，她听见草木哭着说“血浸透了根须”的源头。
“苏蘅？”萧砚察觉她的异样，伸手覆住她冰凉的手背。
她抬头对他笑，眼底却淬了火：“该来的，终究还是来了。”
远处更漏响了三声，晨曦正从东边的宫墙漫过来。
御苑比试场的方向传来零星的人声，杂着匠人们搭棚子的锤响——明日，全大昭的灵植师都将聚在那里，见证新的万芳主如何破局。
而此刻，梅树下的藤蔓正悄悄抽长，将两人的誓约，织进了即将破晓的天光里。