棚外的喧哗像一盆冷水兜头浇下。
苏蘅指尖还残留着灵兰的温度，野菊的“疼”字在耳边炸响时，她已大步往棚外冲去。
朱漆柱下的野菊蔫头耷脑地蜷成一团，花瓣边缘焦黑，分明被什么灼烧过——和青枫身上那团黑雾的气息如出一辙。
“苏姑娘慢些！”白芷的声音带着急，素青衫掠过苏蘅肘弯，“那犯人在西偏门被押解，我派了三个御苑侍卫跟着。”她腰间的翡翠玉兰簪随着跑动轻颤，倒比平日多了几分急切。
西偏门处围了一圈御苑侍卫，中间的青石板上焦黑一片，像被雷劈过。
两个侍卫捂着胳膊后退，袖口还冒着焦烟；另一个半跪着，掌心托着半枚碎裂的玉牌，边缘还沾着黑紫色残雾。他突然笑了，说“‘没用的，你们困不住我’。”跪着的侍卫声音发颤，“然后身上腾起黑雾，碰着我们的地方就像火烧——”
白芷蹲下身，指尖掠过青石板上的焦痕，眉峰拧成一道冷刃：“这是邪修的自毁术，用灵力灼烧经脉换短暂逃脱。”她接过那半枚玉牌，擦去残雾的瞬间，玉牌表面浮现出藤蔓缠绕的图腾，“霜影教……”
苏蘅的呼吸一滞。她接过玉牌时，指尖传来熟悉的刺痛——那是赵婉如在继妹茶里下蛊时，她隔着窗棂感知到的阴毒气息。
当时赵婉如被拿下后拒不招供，只说“有人要取那东西”，如今这玉牌上的怨气，分明是同一拨人。
“他们要的是誓约之印。”她低声道，掌心的金印突然发烫，像被火烤着，“我觉醒能力时，总梦见一片焦土上开着血色曼陀罗，花芯里有个封印。萧砚说那是上古花灵与王朝的誓约，用我的血脉镇守……”
“所以他们急了。”一道沉哑的男声从身后传来。
萧砚不知何时站在她身侧，玄色大氅裹着夜的凉意，目光却像淬了火的刀，“二十年前灵植师屠灭案，霜影教就是主谋。他们屠灵植、毁灵脉，为的就是破这个誓约——因为誓约在，灵植师的力量就受王朝约束，他们没法随心所欲用邪术操控草木。”
白芷猛地抬头，袖中旧卷轴被攥出褶皱：“我师傅曾说，当年围剿霜影教时，有处暗窟始终没找到。”她展开卷轴，烛火下泛黄的纸页上画着山脉与河流，“这里，云栖谷。谷中遍生毒荆棘，当年他们用荆棘做屏障，藏了不少邪修。”
苏蘅盯着卷轴上的标记，指尖轻轻抚过“云栖谷”三个字。
野菊的灼痛、玉牌的怨气、赵婉如的蛊毒，所有线索突然串成一张网——霜影教从未消失，他们藏在云栖谷，等的就是她这个能解誓约的花灵转世。
“明日我去云栖谷。”她抬头时目光清亮，“我的能力能感知百里内的植物，毒荆棘再厉害，也瞒不过它们的‘嘴’。”
萧砚的手指无意识地收紧，大氅下的指节泛白，却只说了句：“我陪你。”
白芷将卷轴小心收进木匣，翡翠玉兰簪在烛火下泛着幽光：“我调御苑的青竹卫在谷外接应。但有件事……”她看向苏蘅，“霜影教擅长用植物设局，你若要探谷，得先布个结界——防他们用草木传讯，也防你被邪术反噬。”
苏蘅摸了摸腕间的银铃，那是萧砚送的，用灵竹根雕成，此刻正轻轻震颤。
她想起自己觉醒能力时，漫山遍野的野花突然绽放，藤蔓自动缠成屏障的模样。
“我试过用藤条结网，能困人也能隔绝气息。”她望向窗外的夜，月光落在她发间，“或许……可以试试。”
萧砚忽然握住她的手。他的掌心有常年握剑的薄茧，却暖得烫人：“不管多远，我都在你身边。”
苏蘅回握他，金印的热度渐渐散成暖流。
她望着案几上的灵兰，花瓣上还沾着评选会的金粉，此刻却轻轻舒展，像在为她加油。
“明日。”她轻声道，“我会让他们知道，困不住花灵的，从来不是毒荆棘。”窗外的夜风掀起窗纸，吹得烛火摇晃。
苏蘅望着跳动的火苗，指尖无意识地摩挲着袖口——那里藏着她今早新编的藤环，藤条上还沾着晨露的清香。
等天一亮，这藤环会变成一张大网，网住所有阴谋，也网住属于花灵的、该有的未来。
苏蘅指尖抵在御苑东墙下的老槐树干上，藤脉的震颤顺着掌心传来。
她昨夜与萧砚议定的“藤网结界”并非普通障眼法——得先唤醒御苑地下盘根错节的藤脉，让它们像无数根银针般扎进土壤，封住所有能向外传递消息的缝隙。
“阿蘅，需要我护法吗？”萧砚站在三步外，玄色大氅被晨风掀起一角，目光始终落在她泛白的指节上。
他知道这法术耗力——苏蘅的花灵血脉虽强，可御苑占地百亩，地下藤脉足有百年盘桓，要让它们“听话”封锁消息，得像哄一群倔强的孩子。
“不用。”苏蘅闭了闭眼，额角渗出细汗。
老槐树的“声音”在耳边嗡嗡作响：“东边桃林有藤芽想钻出去！”“南边竹丛的气根在动！”她咬着唇，将一缕灵力顺着掌心输进树身：“乖，都回来。”老槐树的枝桠忽然簌簌抖了抖，原本正往墙外延伸的藤须像被抽了脊骨，软绵绵缩回墙根。
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当最后一缕藤脉归位时，苏蘅踉跄了半步。
萧砚眼疾手快扶住她腰，掌心的温度透过薄衫渗进来：“不是说只需要半柱香？”他声音发沉，指腹抹过她汗湿的鬓角。
“地下藤脉比想象中杂。”苏蘅扯了扯嘴角，从袖中摸出颗蜜饯含进嘴里——这是萧砚今早塞给她的，说是补元气。
甜津津的滋味漫开，她突然顿住：“等等。”院外传来急促的脚步声。
白芷的素青衫先撞入视线，她腰间的翡翠玉兰簪晃得人眼晕：“苏姑娘，三皇子那边传来消息，参赛的‘玉露居’弟子突然高热，说是要退出灵植评选会。”
苏蘅的瞳孔微缩。
她今早用野菊探过所有参赛者的房间，“玉露居”那弟子房里种着株雪兰，当时雪兰还“说”主人晨起时哼着小调浇花，怎么转眼就病了？
“带我去看。”她扯了扯萧砚的大氅下摆，后者立刻收紧手臂护在她身侧。
三人穿过月洞门时，苏蘅的指尖悄悄拂过墙根的野菊——野菊立刻“说”：“那房间的竹帘后有股子怪味，像烂树根！”
病榻上的弟子裹着锦被，额头敷着湿帕，可苏蘅一靠近就皱起眉。
那不是普通高热的滚烫，倒像有团阴火在体内烧，他的指尖泛着青灰，腕间的银镯正滋滋冒着焦烟——显然被什么邪物侵蚀了。
“我...我也不知怎的...”弟子声音发虚，眼尾却闪过一丝慌乱。
苏蘅蹲下身，假装帮他整理被角，指尖不着痕迹地勾住床沿的木缝。床底的青苔立刻“喊”起来：“有本破书压着我！还有张纸，画了好多山！”
她的心跳漏了一拍。萧砚似是察觉，不动声色地挡住旁人视线。
苏蘅借势弯腰，掌心在床底快速一扫——一本泛黄的《怨植培育录》和半张地图就被她收入袖中。
“苏姑娘？”白芷的声音从身后传来。
苏蘅直起身子时已恢复平静：“这病来得蹊跷，怕是中了阴毒。”她转向白芷，“劳烦白姑娘去请陆长老，就说我有急事相商。”
白芷何等机警，立刻点头：“我这就去。”她出门时特意甩了甩衣袖，翡翠簪在门框上撞出轻响——这是他们约好的“安全”暗号。
等门合上，苏蘅立刻展开那本书。
第一页就画着被黑雾缠绕的曼陀罗，旁边批注：“以活人生机为引，可催开至阴之花。”她翻到夹地图的那页，纸张边缘还沾着暗红痕迹，像干涸的血。
地图上的标记与白芷昨夜卷轴里的“云栖谷”分支据点完全吻合。
“他们果然不止一个。”萧砚的指节抵在案几上，指腹微微发颤——这是他动怒的征兆，“玉露居那弟子是被威胁，还是本就同党？”
“高热是苦肉计。”苏蘅将地图折好，“他腕间银镯是避邪物，若真中了阴毒，银镯早该发黑。现在只是冒烟...”她顿了顿，“说明他在配合演戏，想借退赛把我们的注意力引开。”
窗外忽然掠过一道阴影。苏蘅和萧砚同时转头。
竹帘被风掀起一角，只看见个青衫背影，腰间挂着枚翠玉坠子，坠子上雕着半朵未开的莲花——正是今早评选会上见过的参赛者。
“阿蘅。”萧砚按住她欲掀帘的手，另一只手已按上腰间剑柄，“先收着东西。”那道影子却在窗下停住了。
风突然转了方向，竹帘“刷”地落下。
苏蘅听见细碎的脚步声由远及近，接着是清润的男声：“苏姑娘在吗？我是隔壁的墨言，听闻玉露居的兄弟病了，特来送些退热的薄荷膏。”
门环被轻轻扣了三下。苏蘅与萧砚对视一眼。
她将《怨植培育录》塞进萧砚怀里，自己理了理鬓发，扬声道：“请进。”
门开的瞬间，晨光涌进来。
穿青衫的男子立在光影里，眉如远黛，眼尾微挑，腰间的翠玉坠子泛着温润的光。
他手里捧着个青瓷罐，笑容清浅：“在下墨言，见过苏姑娘，萧世子。”
苏蘅的指尖无意识地摩挲着袖口的藤环——那是她昨夜编的，此刻正微微发烫。
她望着墨言含笑的眼睛，忽然想起野菊今早“说”的话：“后园那株老梅树记得，昨日有个穿青衫的，在梅树下埋了个小罐子。”