苏蘅推开休息区的木门时，指节还在发颤。
门轴“吱呀”一声，惊得窗台上的麻雀扑棱棱飞走，她却充耳不闻——心口那团灼烧感正顺着血脉往上窜，像有人在灵海里撒了把火星，连呼吸都带着青草汁液的清苦。
她踉跄着扶住木桌，掌心刚触到粗糙的木纹，腕间藤环突然泛起微光。
那些曾被她精心培育的藤蔓仿佛活了过来，顺着她的手臂钻出，在桌面上织成细密的网。
苏蘅瞳孔微缩——她分明“看”到了，东边五里外的老槐树上，第三根枝桠正被山风刮得摇晃；南边田埂的野菊丛里，有只灰兔叼着片叶子蹦跳；连西边墙角那株蔫头耷脑的狗尾草，每根绒毛上的露珠都在她的感知里纤毫毕现。
“这就是花使二阶？”她轻声自语，指尖轻轻划过藤网。藤蔓像是回应她的疑问，突然分出一缕，绕过她的手腕，缠上她发间的木簪。
木簪是用青竹村后山的苦竹削的，此刻竟在藤网的牵引下渗出点点绿意——那是被她遗忘的竹芯里，沉睡了三年的嫩芽正在苏醒。
“叩叩。”门被人从外推开。
苏蘅猛地抬头，见萧砚立在门口，黑袍被山风掀起一角，腰间青铜兽首玉佩在晨光里泛着冷光。
他的眉峰紧蹙，眼底像压着团暗火，连平时总挂着的清冷淡笑都没了踪影。
“萧世子？”苏蘅刚要起身，却被他抬手止住。
萧砚大步走到她对面坐下，袖中滑出张泛黄的纸页：“刚才那十二名被影藤控制的选手中，有两人的名字，出现在二十年前母妃遇害那晚的目击记录里。”
苏蘅接过纸页，指尖刚触到墨迹，腕间藤网便自动渗透进去。
刹那间，记忆的碎片如潮水涌来——残阳如血的古宅，穿玄色锦袍的男人将匕首刺入白衣女子心口，女子颈间挂着的玉牌碎成两半，半块落在泥里，半块被男人踩进鞋跟。
“是他！”苏蘅猛地攥紧纸页，指节发白，“刚才观礼台上那个戴金丝冠的，鞋跟嵌的就是半块玉牌！”
萧砚的指节重重叩在桌上：“我也看到了。柳影混进评审团抄名单时，那老东西正盯着你，目光像要把你生吞活剥。”他突然倾身，单手撑在她身侧的桌上，呼吸几乎扫过她鬓角：“蘅儿，我总觉得这局比表面上深——影藤残魂为何单挑灵植师比试？他们要的，真的只是操控选手这么简单？”
窗外突然传来重物坠地的闷响。苏蘅腾地站起，藤网如游蛇般窜出，瞬间裹住了门外的动静。
待看清来人，她眉心微松——是赵无极，正蜷缩在墙根，浑身发抖，袖口还沾着没擦净的黑血。
“苏姑娘......”他抬头时眼尾通红，像只被暴雨打湿的幼兽，“我刚才......我刚才好像做了噩梦，梦见自己拿着刀，砍向所有靠近的人......”他突然抓住苏蘅的衣袖，指甲几乎要掐进她肉里：“可他们说，只要我赢了这轮，就能恢复赵家灵植师的名誉！我阿爹在病床上等了三年，就盼着我能......”
话音未落，苏蘅的藤网已悄然探入他经脉。黑紫色的血契残渣正顺着他的血管游走，像群无路可逃的蚂蚁。
她指尖泛起淡绿光晕，藤网骤然收紧，那些残渣“噼啪”炸成星点，消失得无影无踪。赵无极突然松开手，踉跄着后退两步，膝盖重重磕在青石板上。
他 望着自己的手，突然笑出声，又哭起来：“我能感觉到......那些恶心的东西没了。苏姑娘，你到底是什么人？为什么我一靠近你，就像站在春阳里的冻土，连骨头都暖了？”苏蘅没有回答。
她望着窗外渐起的山雾，心口的灼热感更盛了。藤网不知何时已爬出窗外，缠上了院角的老梅树。
那棵枯了三年的梅树，此刻正以肉眼可见的速度抽芽，嫩绿的枝桠上，竟冒出了米粒大的花苞。
“苏姑娘。”苍老的声音从门口传来。
苏蘅转头，见炎婆婆拄着藤杖站在光影里，左手捏着枚朱红火符，右手掌心躺着粒泛着金光的种子。
她浑浊的眼珠里映着苏蘅腕间的藤网，嘴角微微扬起：“老身活了七十年，头回见灵植师的藤网有了灵性。你看——”
她松开手，火符“呼”地燃成灰烬。
苏蘅的藤网突然剧烈震颤，像是被什么吸引，竟分出三缕，绕着火符的灰烬缓缓旋转，每根藤蔓上都渗出细密的水珠，落在地上，滋滋作响。
炎婆婆眯起眼，将那粒金种子递到苏蘅面前：“这是赤焰草的种。你且用藤网试试。”
苏蘅伸手接过，指尖刚触到种壳，藤网突然如沸水般翻涌。
那粒种子在她掌心裂开，钻出根淡红的芽，以肉眼可见的速度抽枝、展叶，最后在她手心里开出朵碗大的红花，花瓣上的纹路竟与她腕间的藤环如出一辙。
“好个万芳主的苗子。”炎婆婆的藤杖重重顿在地上，惊得满树新梅的花苞“簌簌”落下，“你的能力，怕是要进化了。”
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苏蘅望着手心里的赤焰花，又望向窗外正在抽枝的老梅树。心口的灼热感突然化作股暖流，顺着灵根涌遍全身。
她听见藤网在耳边低语，像是无数草木在对她诉说——
“欢迎回来，万芳主。”
炎婆婆的藤杖叩在青石板上，发出“咚”的闷响，震得苏蘅手心里的赤焰花微微发颤。老妇浑浊的眼珠里浮起一层阴云：“你刚才催开赤焰草时，藤网里混了缕暗红。那是赤焰夫人当年用经血祭过的灵脉气息——你的能力每进一阶，她的残识就多一分机会顺着灵植线爬过来。”
苏蘅喉间发紧。她能清晰感觉到，腕间藤环的纹路正随着心跳微微发烫，像是有什么东西在藤蔓里挠着要钻出来。“所以您让我试赤焰草种子，是想确认......”
“确认她在你灵海里埋了钩子。”炎婆婆将空了的掌心翻过来，掌纹里还沾着金红的花汁，“老身年轻时见过赤焰夫人驯火，她最擅长把恶意裹在灵植馈赠里。就像这赤焰草——她指节点了点苏蘅手心里正在凋谢的红花，表面是助你突破的机缘，根须里却缠着半道誓约。”
窗外忽然传来细碎的脚步声。苏蘅转头，正见风铃站在老梅树下。
那姑娘穿月白衫子，发间插着支木槿花，本该是清灵的模样，此刻却垂着头，指尖无意识地抠着树干，树皮上已经抠出几道白痕。
“她等你好一会儿了。”炎婆婆顺着她的目光望过去，突然用藤杖戳了戳苏蘅的小腿，“去看看吧。记住，灵植师的眼睛要比藤蔓更尖——看她站的位置，看她脚下的土，看她指尖的泥。” 苏蘅走出房门时，腕间藤网已像蛛丝般渗进地下。
她能“看”到风铃的脚印：从演武场到梅树，再往西北方延伸，在山坳处突然拐了个直角——那是通往废弃祭坛的方向。
三年前青竹村大旱时，族老们曾在那里用童女血祭天，后来被雷劈了，只剩半截焦黑的石桩。
“风铃？”苏蘅喊了一声。姑娘猛地抬头，木槿花“啪”地掉在地上。
她眼眶发红，嘴唇动了动，却没说话，只攥着衣角往树后缩了缩。
苏蘅注意到她鞋尖沾着深褐色的泥——那是祭坛附近特有的红土混着炭灰的颜色。
“你去过幽渊边缘？”苏蘅试探着问。
风铃的手指突然绞成一团，指甲几乎掐进肉里：“我......我就是随便走走。苏姐姐，我刚才在演武场看到影藤缠人，怕得厉害......”她突然扑过来抓住苏蘅的手腕，掌心滚烫得惊人，“你能不能......能不能陪我去后山采些安神草？我阿娘夜里总做噩梦......”
腕间藤网突然收紧。苏蘅倒抽一口冷气——那些顺着风铃指尖爬过来的，哪里是普通的体温？分明是影藤残魂的腐臭！
她不动声色地抽回手，藤网却已顺着接触点探进风铃经脉。
果然，在姑娘心脏附近，一团紫黑色的雾气正裹着粒极小的种子，像颗毒瘤。
“萧砚。”苏蘅没回头，声音却冷得像冰锥，“把炎婆婆的火符借我。”身后传来衣料摩擦声，萧砚的手掌覆上她手背，将火符轻轻塞进她指缝。
苏蘅反手握住他的手腕，能感觉到他脉搏跳得极快——这是他动杀心时的习惯。
“风铃，你阿娘是不是说过，二十年前有个穿红裙的夫人给过她一颗糖？”苏蘅盯着姑娘骤然瞪大的眼睛，“那颗糖是不是甜得发苦？是不是吃下去后，她总在半夜喊’夫人饶命‘？”
风铃踉跄着后退两步，后背撞在梅树上。
新抽的梅枝划破她的脸，血珠顺着下巴滴在月白衫子上，像朵正在绽开的红梅。“你怎么知道......阿娘说那是菩萨给的......”她突然捂住嘴，眼神开始涣散，“不，不是菩萨......是赤焰夫人......她说只要我带苏姐姐去祭坛......”
山风突然转了方向。腐叶的腥气裹着焦糊味扑面而来，苏蘅的藤网“刷”地绷成直线，朝着西北方的山坳窜去。
那团紫黑雾突然从风铃体内冲出来，在半空凝成张青面獠牙的脸，声带却还是风铃的：“誓约之印......终将回归赤焰！苏蘅，你以为破了影藤就能护住它？当年夫人用百花血祭封在幽渊里的东西，就要......”
“闭嘴！”苏蘅指尖的火符“轰”地燃起来，藤网裹着火焰劈头盖脸砸过去。
黑雾发出刺耳的尖啸，瞬间散成千万只黑蝶，扑棱棱往山坳方向逃去。
她望着黑蝶消失的方向，心口的灼热感又涌上来，这次却带着清晰的刺痛——藤网正在告诉她，幽渊边缘的封印在松动。
“蘅儿。”萧砚的手掌按在她后心，内力顺着灵脉涌进来，替她压下翻涌的血气，“我让人备了快马。”他低头替她理了理被山风吹乱的发丝，指腹擦过她唇角的血渍，“幽渊边缘的封印阵，当年是我母妃和十二位灵植师一起布的。如果赤焰夫人要破封......”
“我必须去。”苏蘅握住他按在自己心口的手，能感觉到他掌心的老茧蹭着她的皮肤，“藤网刚才探到，封印裂缝里漏出来的灵力，和我腕间藤环的纹路......吻合。”
炎婆婆不知何时站到了他们身后，藤杖上缠着几缕未散的黑雾。“老身替你们看住演武场。”她拍了拍苏蘅的肩，掌心的温度透过粗布衣裳渗进来，“记住，赤焰夫人要的不是你的命，是你身体里的万芳主残魂。
所以——“她突然提高声音，“别让那老东西得逞！”
苏蘅望着山坳方向翻涌的阴云，腕间藤网已经自动缠上了马缰。
远处传来马蹄声，是萧砚的暗卫牵来了青骓马。
她翻身上马时，藤网突然猛地一颤，顺着风送来段画面：幽渊边缘的深谷里，一截焦黑的锁链正在断裂，锁链尽头，一朵裹着血痂的红花正在苏醒。
“走！”萧砚的玄色披风在风里猎猎作响，他拨转马头时，青铜兽首玉佩撞在马镫上，发出清越的响。
苏蘅夹了夹马腹，青骓马长嘶一声冲了出去。
她能感觉到藤网像根活的绳子，正替她探着前方的路——每一片草叶的颤动，每一块山石的温度，都在告诉她：幽渊边缘的秘密，就要揭晓了。