“五城兵马司！开门！”
拍门声、呼喝声、火把噼啪声、甲胄摩擦声，混杂成一片令人心悸的喧嚣，瞬间撕裂了王府深夜的宁静。受伤暗哨带来的惊变尚未消化，更凶险的危机已直抵家门！
书房内，王明柱猛地站起，脸色在烛火映照下瞬间变得铁青，但眼神却骤然锐利如鹰。周婉娘、苏静蓉、林红缨也霍然起身，面色大变。
“铁匠铺被抄……他们的人认出了我们的人……”王明柱脑海中飞速闪过这几个字眼，瞬间明白过来——这是对方抢先动手了！而且是借官府之力，以“勾结匪类、私通外藩”这样足以抄家灭族的重罪发难！铁匠铺必然是对方一个重要的窝点或中转站，如今事发，他们怕王家这边泄露更多，或者干脆就是想趁机将王家这个“不安定因素”一并铲除！
“红缨！”王明柱声音低沉而急促，“立刻带人守住前后门、院墙！没有我的命令，任何人不得擅闯，但绝不可先对官兵动手！静蓉，你带受伤的兄弟从密道走，去我们城外的田庄暂避，处理好伤口，隐匿起来！婉娘，你随我来，我们出去应对！”
“相公！”林红缨急道，“他们人多，还有官兵……”
“正因是官兵，才不能硬抗！抗旨拒捕，形同造反！”王明柱厉声道，随即语气稍缓，“放心，他们只是‘捉拿要犯’，没有圣旨直接抄家，说明证据还不确凿，至少不敢立刻明着屠戮。我们只要稳住阵脚，周旋过去！”
苏静蓉立刻搀扶起昏迷的暗哨，闪身进入书架后的密道入口。林红缨咬牙点头，抓起靠在墙边的齐眉棍，大步流星冲出书房，一边跑一边呼喝护卫集结布防。
王明柱深吸一口气，理了理衣袍，对脸色发白但强自镇定的周婉娘道：“婉娘，怕吗？”
周婉娘握住他的手，掌心冰凉却有力：“不怕。与相公在一起。”
两人并肩走出书房，穿过庭院，走向大门。一路上，府中已被惊动，各房灯火陆续亮起，丫鬟小厮惊慌失措。芸娘、翠儿、梅香、柳青黛也都披衣出来，见到王明柱和周婉娘，纷纷聚拢过来，脸上皆是惊惶。
“没事，都回房去，关好门窗，无论听到什么动静都不要出来。”王明柱沉声吩咐，目光扫过她们，带着不容置疑的威严，“梅香，看好各房。青黛，准备些金疮药和安神汤，以备不时之需。”
几位姨太太虽心中恐惧，但见他如此镇定，也稍稍安心，依言退回各自院落，只留下贴身丫鬟在廊下忐忑观望。
大门处，林红缨已带着二十余名精悍护卫，手持棍棒（未持利刃），堵在门后，与门外喧嚣对峙。门房福伯脸色煞白，不知所措。
王明柱走到门后，朗声道：“门外何人？深夜叩门，所为何事？”
门外喧嚣稍止，一个倨傲的声音响起：“本官乃五城兵马司西城指挥使赵安！奉上命，捉拿勾结西南匪类、私通佛郎机外藩的要犯王明柱及一干人等！速速开门，否则以抗命论处！”
“赵指挥使！”王明柱声音不卑不亢，“王某乃本分商人，一向守法经营，何来勾结匪类、私通外藩之说？指挥使奉命拿人，可有刑部驾帖或都察院批文？若是误会，还请明示，王某也好配合澄清。”
门外静了一瞬，随即那赵指挥使怒道：“大胆！本官奉命行事，何须与你多言！再不开门，便撞门了！” 接着便是撞门木的闷响和兵卒的呼喝。
林红缨看向王明柱，眼中喷火。王明柱微微摇头，示意稍安勿躁。他在赌，赌对方不敢在没有明确旨意的情况下，真的强攻一个有功名（虽是捐的）且在行会有一定声望的商贾府邸，尤其是在这京城之内，众目睽睽之下。
果然，撞了几下，门虽摇晃，但一时未能撞开（王府大门厚重）。那赵指挥使似乎也有些顾忌，厉声喝道：“王明柱！你若不主动开门受缚，便是藐视王法！本官立刻调集弓弩手，将你这府邸围了，一只苍蝇也飞不出去！到时搜出罪证，你百口莫辩！”
围府？王明柱心念电转。围府比强攻“温和”，但也意味着彻底撕破脸，对方可以慢慢炮制罪名，或者趁机安插栽赃。不能让他们围府！
“指挥使且慢！”王明柱高声道，“王某身家清白，不怕查验。但指挥使深夜率兵围宅，传扬出去，于王某声誉有损，于指挥使官声亦恐不妥。不若这样，指挥使人马暂退后十步，王某开门，只请指挥使带三五亲随入内，出示相关文书，说明缘由。若真有误会，王某自当配合；若无凭据，还请指挥使还王某一个清白，莫要惊扰家眷。”
他这话既给了对方台阶，也点出了“惊扰家眷”、“官声”等顾虑，更暗示自己并非毫无反抗之力（府内有护卫），只是愿意配合调查。
门外沉默片刻，似乎有人在低声商议。过了一会儿，赵指挥使的声音再次响起，语气稍缓：“好！本官就依你之言！但你若敢耍花样，休怪本官无情！退后十步！”
门外脚步声杂乱后退。王明柱示意林红缨，林红缨挥手，护卫们让开一条路，但仍紧握棍棒，警惕地立于两旁。王明柱亲自上前，拔掉门闩，缓缓将厚重的大门拉开一道缝隙。
门外火把通明，数十名兵卒持刀执矛，退在十步开外。为首一人身穿六品武官服，面皮微黑，眼神阴鸷，正是赵安。他身后跟着四名按刀亲兵，以及一个穿着便服、缩头缩脑、王明柱看着有几分眼熟的人——竟是之前负责监视铁匠铺、后来被安排去马厩帮忙的那个后生，老张头的“侄子”！
原来内鬼在这里！不是什么核心人物，只是一个刚进府不久、安排在不起眼位置的眼线！他必然是将暗哨监视铁匠铺的事，或者府中其他异常，通报给了上线！
王明柱心中冰冷，面上却不动声色，拱手道：“赵指挥使，请。”
赵安冷哼一声，带着亲兵和那个眼线，迈步踏入大门。一进门，看到院内严阵以待、神情悍勇的护卫，他眼皮跳了跳，但仗着官兵身份，还是强作镇定，对王明柱喝道：“王明柱！有人告发你与城西铁匠铺匪类勾结，为其打探消息、传递物品！更与佛郎机商人卡洛斯密谋，私贩违禁货物出海！此人便是证人！” 他一指那眼线。
那眼线不敢看王明柱，哆哆嗦嗦道：“小、小的亲眼看见，府里有人常去铁匠铺附近转悠……还、还听见他们说什么‘西南’、‘矿石’……卡洛斯来府里，少爷和他关起门来说了好久……”
漏洞百出的诬告！但在此刻，却成了对方发难的借口。
王明柱心中冷笑，面上却露出愕然与愤慨：“指挥使明鉴！此人所言，纯属子虚乌有！王某与卡洛斯先生确有生意往来，乃是正经丝绸贸易，已在市舶司报备，有文书为凭！至于铁匠铺……王某工坊偶有器械损坏，去铁匠铺修补乃常事，何来勾结匪类？此人是府中新进小厮，因偷懒耍滑被管事责罚，怀恨在心，故而出此恶言诬告主家！指挥使岂能听信一面之词？”
他顿了顿，声音提高：“况且，指挥使说奉上命，不知是奉何人之命？是刑部？都察院？还是顺天府？可有明文驾帖？若无，仅凭一刁奴诬告，便深夜率兵围宅，惊吓朝廷命妇（指周婉娘有诰命在身）与家眷，王某倒要问问，这是哪家的王法！”
这番话有理有据，且抬出了周婉娘的诰命身份（虽然等级不高）和正规贸易文书，更质疑对方程序的合法性，顿时让赵安脸色一阵青白。他奉命而来，上头只交代“速拿王明柱，可搜府取证”，并未给他详细文书，更没想到王家如此强硬且准备充分。
“你……你强词夺理！”赵安色厉内荏，“本官奉命行事，何须向你交代！来人，给我搜！搜出罪证，看你还有何话说！”
他身后的亲兵便要动作。
“谁敢！”林红缨一步踏前，手中齐眉棍一顿，地面微震，柳眉倒竖，“无凭无据，擅闯民宅，惊扰内眷，按律该当何罪！指挥使，你可想清楚了！”
护卫们也齐刷刷上前一步，气势逼人。
赵安带来的兵卒都在门外，身边只有四个亲兵，见对方护卫个个精悍，且占着理，顿时气沮。赵安骑虎难下，额角见汗。他知道今天这事若闹大，自己擅自调兵围宅、无驾帖搜府，先就犯了忌讳。
就在这剑拔弩张的僵持时刻，门外忽然又传来一阵急促的马蹄声和呼喝：“住手！统统住手！”
只见一队穿着锦衣、腰佩绣春刀的骑士疾驰而至，当先一人飞身下马，竟是一名身着飞鱼服、面白无须的太监，手持一枚令牌，尖声喝道：“厂公钧旨！五城兵马司赵安，即刻收兵回衙！王府之事，东厂接手！违者，以抗旨论处！”
东厂！王明柱瞳孔骤缩。这场风波，竟然连东厂都惊动了？是对方的后手，还是……别的变数？
赵安见到那太监和令牌，如同见了救星，又似见了阎王，脸色惨白，连忙躬身：“卑职遵命！收兵！快收兵！” 再也顾不上王明柱，带着亲兵和那目瞪口呆的眼线，仓皇退出大门，招呼门外兵卒，如潮水般迅速退去。
转眼间，门外只剩下那队东厂番子和火把的光亮。
那太监目光锐利地扫过院内众人，最后落在王明柱身上，尖细的声音不带丝毫感情：“王明柱，随咱家走一趟吧。厂公有话要问。”
夜，更深了。危机并未解除，只是换了一种更莫测、更危险的形式。王明柱看着那太监冰冷的面孔，心知真正的较量，或许现在才刚刚开始。他回头，对担忧望来的周婉娘和林红缨微微点头示意，然后整理衣冠，坦然走向那队东厂番子。
既然避无可避，那便去看看，这京城最深的水，到底有多浑。