吴用开始系统性地通过阮氏兄弟在渔市、码头的网络，以及昔日江湖关系， 秘密收集有关北疆的各种信息：
边关将领更替、驻军调动、辽夏近期动向、边境贸易情况、乃至各地物产价格波动。这些信息看似杂乱，却在吴用的整理下，逐渐勾勒出北疆的模糊轮廓。
林冲与鲁达则全力投入庄客的训练。林冲将禁军中一套简化但实用的战阵操典拿出，结合梁山可能的地形，设计了几套攻防预案。
操练不仅限于拳脚刀枪，更包括夜间辨识、野外生存、简易工事构筑等。鲁达以其勇猛直率的风格，极大地鼓舞了士气。
训练虽苦，但饭食管饱，赏银丰厚，且焦富、晁盖时常亲自查看，庄客们并无怨言，反觉这东家与众不同，值得卖命。
晁盖与刘唐负责带队，以“巡查看护产业”为名，实地踏勘梁山泊每一个港汊、岛屿，绘制详细地图，寻找更隐蔽的泊船处、了望点，甚至设想了几条秘密进出水泊的小径。
焦富本人则统筹全局，更利用自己“赛孟尝”的名声和龙虎山背景，开始有选择地接触一些往来于北地的商队头领，旁敲侧击打听边关真实情况，偶尔也以“好奇”或“想开拓北地生意”为名，询问边关哪些将领风评较好，哪些地方缺什么物资。
与此同时，梁山的“产业”也在稳步发展。开垦出的坡地种上了冬麦蔬菜，渔获除了自给，品质好的也由阮氏兄弟运往附近州县出售，换回粮食、布匹、铁器等必需品。
焦富甚至指点庄客试验冬季蓄水养鱼、利用水泊特殊环境种植某些水生作物，虽是小打小闹，却也初见成效，至少做到了部分自给自足，减少了对外采购引起的注意。
一切都在悄然进行。金沙滩的炊烟每日升起，庄客们日出而作，日落而息，偶尔的操练呼喝声在山间水畔回荡，在不知情的外人看来，这不过是一个财力雄厚、管理严格、略有防范意识的大庄园罢了。
唯有核心的几人知道，每日深夜，议事堂的灯火常亮。
吴用整理的情报在林冲的军事眼光下被分析，晁盖、鲁达的实地探查结果被标注在地图上，焦富从各方汇总的信息被反复咀嚼。
那个“边关之谋”的细节，在一次次讨论、争辩、推演中，逐渐丰满，也逐渐显露出其难以想象的艰难。
但无人退缩。
林冲眼中重新燃起了专注与热切的光芒，那是对洗刷污名、重返属于自己舞台的渴望。
鲁达只觉得这般有目标、有规矩的“干事”，比以往浑浑噩噩痛快得多。
晁盖享受着这种带领兄弟们开辟新天地的成就感。
吴用则沉浸于这盘复杂宏大棋局的筹谋之中，智计百出。
梁山泊的日子，在看似平静的耕作、渔猎与操练中悄然流逝。
这一日，秋高气爽，水泊上空万里无云，是个极好的晴日。
然而午后，负责西南一带水域巡哨的阮小七，却驾着一条快船，飞也似地冲回金沙滩码头，不及系缆便跃上岸，脚步匆匆，直奔聚义厅——如今对外只称“东主议事厅”。
“员外！学究！”阮小七踏入厅中，气息微促，面上带着发现猎物的兴奋与警惕，“西南‘鬼见愁’水汊，那片最密的芦苇荡里，撞进几条陌生船！看着不像寻常客商，也非渔户！
船体偏大，吃水颇深，像是载了重物，船上人影绰绰，约莫二三十人，个个带着家伙，行迹鬼祟，进荡之后便没了声息，像是在躲避什么！小五哥已带两条船暗中盯住了，让我速回禀报！”
焦富与吴用正对着一幅新得的河北东路简图推演，闻言同时抬头。
吴用羽扇轻摇，沉吟道：“秋深水寒，非是渔汛旺季，亦非大宗商货集中北上南下之时。重船匿于芦荡，避人耳目……此等行径，倒让吴某想起一事……”
他话未说完，厅外又有急促脚步声响起，一名被派往陆路哨塔轮值的庄客飞奔进来，单膝点地：
“报！西南陆路第三哨塔传回鸽信，发现十余人从南面山林钻出，身手矫健，穿林越涧，不走路径，正沿着隐蔽山脊，向金沙滩后山鹰愁涧小路方向迂回！看其行进速度和方式，皆是练家子，绝非樵夫猎户！”
水陆两路，几乎同时出现不明身份的武装队伍，且目标明确，直指梁山核心区域的金沙滩！
焦富放下手中炭笔，缓缓站起身，眼神沉静中透着锐利：“水陆并进，迂回包抄，目标明确，直指我腹地。来者不善，且非寻常毛贼，颇有章法。”
他看向侍立一旁的晁盖、林冲、鲁达，“晁天王、林教头、鲁提辖，即刻点齐第一、第二、第三队人手，分头迎击。
林教头带第一队走旱路，截击后山来敌；鲁提辖带第二队，随阮小七兄弟走水路，包抄芦荡之船；晁天王带第三队坐镇金沙滩正面，封锁各条要道，以防另有伏兵或前方溃敌冲击。
记住，尽量生擒首脑，弄清来路意图。非必要，莫伤性命，但若对方顽抗，不必留手。”
“得令！”晁盖、林冲、鲁达三人轰然应诺，眼中俱是跃跃欲试之色。
训练日久，正愁没有实战检验，这不速之客倒是送上门来的磨刀石。三人当即转身出厅，片刻之后，金沙滩上便响起急促而不紊乱的集合哨声与脚步声。
不过半个时辰，原本宁静的午后被打破。
后山方向隐约传来呼喝与兵刃交击的清脆声响，惊起林鸟阵阵；西南水泊深处，那片广袤的“鬼见愁”芦苇荡中，更是水声哗啦，间或有船只碰撞与怒骂声传来，荡开圈圈异样的涟漪。
焦富与吴用步出议事厅，登上厅旁一座用于了望的木制高台。
此地视野开阔，可大致眺望后山轮廓与水泊西南一隅。但见后山林木摇动，鸟雀惊飞不休；水泊芦荡边缘，波浪明显比别处汹涌，隐约可见船只桅杆晃动。