岩层挤压着肩膀，粗糙的灼热表面摩擦过陈渊体表尚未完全消退的暗红纹路，带来细微的刺痛。裂缝内部比入口看起来更为狭窄，有些地方甚至需要他缩紧骨骼、调整呼吸才能勉强通过。空气凝滞而灼热，带着岩石深处特有的硫磺与金属氧化物混合的气味，每一次呼吸都像吸入细小的沙粒。
他侧身缓缓移动，左手掌心始终虚按着岩壁，那丝混合了烬渊混沌气特性的神识如同最敏锐的触须，持续探查着前方岩层的结构与能量流动。右手则虚握，随时准备应对突发状况。
黑暗并非纯粹。岩层深处偶尔会透出暗红色的微光，那是某些蕴含火系灵力的矿物自然散发的辉光，映照出通道曲折不规则的轮廓。有些地方，岩壁上镶嵌着细小的暗金色或赤红色的结晶簇，如同星辰点缀在黑暗的天幕上，散发着微弱但稳定的热力与能量波动。
陈渊没有贸然触碰这些结晶。在熔心湖区域，任何看似无害的东西都可能暗藏杀机。他只是默默记下它们的分布与特性，同时依靠“焱墟图”对大地脉络的感应，不断修正前进的方向。
越往深处，通道的走势越是向下倾斜，且逐渐变得宽敞。岩壁上的古老生物痕迹也越来越明显——那些细微的孔道和摩擦痕迹，逐渐汇聚成几条相对清晰的主干路径。陈渊选择了其中一条“焱墟图”感应中背离核心趋势最强的路径。
他注意到，随着深入，周围环境中的那种来自熔心湖核心区域的、沉重而暴烈的威压正在逐渐减弱。取而代之的，是一种更加古老、更加深沉、仿佛源自大地最深处脉动的韵律。这种韵律透过岩层传递过来，与他体内新生的、融合了部分大地本源意蕴的烬渊混沌气产生着极其微弱的共鸣。
“地脉之气……更加精纯原始，但也更加难以驾驭。”陈渊心中明悟。熔心湖核心区域的力量狂暴外显，如同火山喷发；而这里，则像是地壳深处缓慢涌动的熔岩河，力量内敛却沛然难挡。
他放慢了脚步，一边调息恢复，一边更加仔细地感知。或许，此地对于巩固他那不稳定的新力量，有特殊益处？
通道在前方豁然开朗，连接到一个更大的天然岩洞。
陈渊停在通道出口的阴影里，收敛所有气息，目光如电，扫视着这个新空间。
岩洞约有十余丈方圆，顶部悬挂着大量钟乳石般的深红色石笋，尖端不时滴落粘稠的、散发着微光的赤红色液体，落在地面凹陷形成的小池中，发出“滴答”的轻响，在寂静中格外清晰。地面相对平坦，覆盖着一层细密的暗红色砂砾。岩洞中央，有一个约莫丈许宽的天然浅坑，坑底并非岩石，而是一种半凝固的、暗金色与赤红色交织的胶质物，散发着柔和而恒定的温热，以及浓郁的大地精粹与火灵之气。
更让陈渊注意的是岩洞四壁。壁上布满了更加密集、更加古老的图腾纹路！这些纹路与之前石穴中巨画图腾的风格一脉相承，但规模小得多，内容也更加具体——描绘的似乎是某种长条状、多足、背生棘刺的生物，在岩浆河流中游动、穿行于岩层、乃至……膜拜圣柱的片段场景！
“圣柱……古兽……地底穿行……”陈渊目光闪动。这些图腾很可能记录了那种生活于此地的古老生物的生活习性，甚至可能揭示了它们与熔心湖核心、与圣柱之间的关系！
他小心翼翼地走入岩洞，避开中央的胶质浅坑，来到一处图腾相对清晰的岩壁前。图腾线条古朴粗犷，但刻画得极为传神。他看到那种多足生物从岩浆中诞生，在岩层间挖掘通道，群体狩猎其他地火生物，最终在圣柱下方汇聚、膜拜，并从圣柱散发的光辉或滴落的物质中获得某种“恩赐”或“蜕变”。
其中一幅图腾引起了他的特别关注：数只体型格外巨大的多足生物，围绕着一块悬浮的、散发着强烈光芒的晶石（形态与圣柱顶端晶石极其相似，但小得多），它们的口中或足间，延伸出能量丝线连接着晶石，晶石的光芒似乎正被它们吸收或引导。
“它们在利用……圣柱晶石散逸的力量？或者，是在进行某种形式的‘祭祀’或‘沟通’？”陈渊若有所思。结合之前在圣柱区域的见闻，以及九幽营地石碑的记载，或许这种被称为“地火虺”的古兽衍生族群，与圣柱、与那核心晶石之间，存在着某种共生或侍奉关系。它们挖掘的通道网络遍布熔心湖区域，既是为了生存，也可能是在维系着某种古老的地脉平衡，或者……看守着什么。
若真如此，自己身怀古兽褪鳞（虽已灵性大损），又在圣柱区域强行吞噬了部分与古兽同源的本源力量，是否会因此被这些“地火虺”感知、甚至敌视？
这个念头让他心中一凛。他立刻加强了对周围的警戒，同时更加仔细地观察岩洞内的其他细节。
岩洞内除了中央的胶质浅坑和四壁图腾，并无其他明显的人工或生物活动痕迹。地面砂砾平整，没有新鲜的爬行印记或粪便。空气虽然富含地火灵气，却并无活物特有的腥气。似乎这个岩洞已经很久没有生物光顾了。
或许，这只是庞大地下通道网络中的一个“节点”或“驿站”，甚至是已被废弃的古老栖居地。
陈渊略作思忖，决定暂时在此停留。此地相对隐蔽，地脉之气精纯，中央那胶质物散发的气息对他紊乱的内息似乎有安抚作用，或许有助于他进一步稳定伤势、调和力量。
他没有贸然去触碰中央的胶质物或岩壁图腾，而是在远离浅坑的一处干燥角落盘膝坐下。再次闭目内视。
经过之前通道中的缓慢调息和地脉气息的微弱共鸣，体内的情况略有好转。烬渊混沌气的循环稍微顺畅了一些，与混沌幽冥气的融合也多了一丝微不可察的进展。但核心问题依旧——两种力量本源虽同属“混沌”大道分支，但前者偏重“烬灭”与“大地暴怒”，后者偏重“幽冥”与“噬渊”，强行糅合，如同将油与水混合，需要找到那个关键的“乳化点”。
《玄冥归源篇》的调和之力至关重要，但层次似乎有些不够了。或许，需要从更深层次的“混沌”真谛，或者从这熔心湖的地脉本源意蕴中，寻找新的调和思路？
他尝试将一丝神识，小心翼翼地探向岩洞中央那暗金赤红交织的胶质物。
神识接触的瞬间，一股温和但极其厚重的暖流顺着他那丝神识反馈回来。没有攻击性，只有纯粹而古老的大地滋养之力与温和的火灵生机。这股力量的性质，与圣柱区域黑色湖水的死寂沉重截然不同，也与烬渊混沌气的暴烈迥异，更像是……大地母性的怀抱，承载万物，亦滋养万物。
“这似乎……是一种长期受地脉核心滋养、自然凝结的‘地髓火膏’？”陈渊根据《九幽噬渊功》传承中零星的古老知识推测。这种东西对于修炼土、火属性功法的修士是至宝，能滋养肉身、温养经脉、壮大本源。对于他目前混乱的、融合了大地意蕴的力量，或许也有一定的安抚与调和之效。
但他依旧谨慎。此地之物，焉知没有陷阱？或者，是否会对身怀幽冥死气的他产生排斥？
他分出一缕极其微弱的、近乎纯净的混沌幽冥气（尽量剥离了烬渊特性），缓缓靠近那胶质物的边缘。
气息接触的刹那，胶质物表面微微荡漾了一下，如同投入石子的湖面。那温和厚重的暖流主动包裹而来，与混沌幽冥气接触。没有激烈的冲突，混沌幽冥气中原本的阴寒死寂，在这股暖流包裹下，竟然微微“软化”，仿佛坚冰遇暖阳，边缘开始消融，释放出内里更加精纯的“幽冥”本质。而那股暖流似乎也消耗了一丝，但随即从胶质物深处得到补充。
“能中和死寂阴寒，凸显本源？不，更像是……以大地厚德，承载死亡，使其‘沉淀’、‘归位’？”陈渊捕捉到了那一瞬间的微妙变化。这地髓火膏的力量性质，似乎偏向于“承载”与“滋养”，对于过于极端的属性有温和的中和与沉淀作用。
或许，它可以作为自己调和体内冲突力量的“缓冲剂”或“稳定基”？
这个发现让他精神一振。但如何安全利用，仍需摸索。
他睁开眼，从储物法器中取出一柄备用的一阶飞剑法器——材质普通，并无特殊。他操控飞剑，小心翼翼地飞到胶质浅坑边缘，轻轻剜取了一小团约莫指甲盖大小的地髓火膏。
火膏离开主体后，依旧保持着胶质状态，散发着稳定的温热与微光。陈渊将其悬浮在掌心上方，仔细观察，同时以多种神识反复扫描，确认其中没有隐藏的符文、意念、或者有害物质。
确认无误后，他做了一个大胆的尝试——没有直接吞服或涂抹，而是催动体内那脆弱的平衡力量，分出一丝比头发丝还细的、包含了烬渊混沌气与混沌幽冥气微量混合的能量流，极其缓慢地靠近这团火膏。
当能量流触碰到火膏的瞬间——
“嗡……”
一声极其低微、仿佛来自大地深处的轻鸣响起。掌心的火膏骤然亮起柔和的暗金赤红光芒，那丝混合能量流如同水滴落入海绵，被迅速吸收进去。火膏内部开始产生微小的、漩涡状的流动，两种原本冲突的力量在火膏的包裹下，仿佛被一只无形的大手轻柔地抚平、揉搓，彼此的棱角与排斥性明显减弱，虽然远未融合，但那种随时可能爆发的冲突感降低了许多！
更重要的是，在火膏的调和下，那丝烬渊混沌气中源自古兽本源的、充满暴虐与混乱的杂质意念，似乎被沉淀、剥离出来，化作一丝极其淡薄的灰色气息，从火膏表面缓缓散逸掉。而剩余的、相对精纯的“烬灭”与“大地”本源意蕴，则与混沌幽冥气的“幽冥”与“吞噬”本源，保持着一种微妙的、暂时和平共处的状态！
“果然有效！”陈渊眼中精光一闪。这地髓火膏的调和、沉淀、净化之效，远超预期！它似乎并不能直接促进力量融合，但却能创造一个稳定的“中间场”，让冲突的力量暂时和平共存，并剥离其中的有害杂质。这为自己争取到了宝贵的、逐步进行深度调和与炼化的时间！
他不再犹豫，小心地将这团已经吸收了混合能量、光芒略微暗淡的火膏送入口中。
火膏入口即化，化作一股温润厚重的暖流，不急不缓地顺着喉咙滑下，散入四肢百骸。所过之处，如同干涸龟裂的土地得到了春雨的滋润，剧烈冲突带来的经脉灼痛与胀痛感明显缓解。这股暖流并不直接参与他体内力量的争斗，而是如同一个宽厚的基础，沉淀在经脉壁与丹田外围，形成一层极其淡薄却坚韧的“缓冲层”。
在这层“缓冲层”的影响下，体内原本剑拔弩张的几种力量，冲突烈度顿时下降了一个等级。烬渊混沌气的循环更加稳定，混沌幽冥气的恢复速度也略有加快。连识海中因力量冲突而始终存在的隐痛，也舒缓了许多。
“好东西！”陈渊心中一定。虽然这点剂量效果有限，但证明了此物的价值。这岩洞中的地髓火膏储量不小，若能合理利用，足以支撑他完成初步的伤势稳定与力量调和！
他没有急于大量摄取。身体的承受能力有限，过犹不及。他先以这点火膏的药力为引，引导体内力量进行更细致的梳理。
时间再次在寂静中流逝。
岩洞内只有“滴答”的滴水声和陈渊悠长而平稳的呼吸声。他体表的暗红纹路进一步变淡，几乎与正常肤色无异，只有在他全力运转力量时才会显现。眼底的异色火苗彻底隐去，眸子恢复深邃的黑色，只是偶尔有极细微的暗金或暗红光点一闪而逝，如同夜空的星辰。
当陈渊再次睁开眼时，他的气息已经稳固在了金丹中期，虽然距离全盛状态尚远，但内患已除大半，新生力量初步驯服，战力恢复约四成。更重要的是，他找到了一条利用地髓火膏调和力量、逐步融合的可行路径。
他站起身，感觉身体轻盈了许多，虽然内里依旧有隐痛和虚弱感，但已不影响行动和战斗。
目光再次落向岩洞四壁的图腾。现在，他有更多的时间和精力来解读这些古老的信息。
他沿着岩壁缓缓走动，一幅幅图腾看过去，结合自身的经历和推测，一个关于“地火虺”族群及其与熔心湖关系的模糊图景逐渐在他心中形成：
地火虺，疑似上古时期伴熔心湖（或圣柱）而生的特殊生灵，介于妖兽与元素生物之间。它们以地火为食，穿行岩层如鱼游水，负责维护熔心湖区域部分地脉的畅通（或许与圣柱稳定有关）。它们膜拜圣柱，可能从圣柱散逸的能量或定期“赐予”中获得进化契机。族群中有类似“祭司”或“长老”的个体，负责与圣柱（或古兽意志？）沟通，主持祭祀。
陈渊的目光最终停留在那幅描绘地火虺围绕小型晶石的图腾上。
“它们能利用晶石力量……那么，它们是否知晓获取‘生命之火’的方法？甚至，它们族群的圣地或巢穴中，是否就保存着类似的、从圣柱散逸能量中凝结的次级晶石？”一个大胆的猜想浮现。
如果“生命之火”并非特指圣柱顶端那块巨大晶石本身，而是指一种具备类似“涅盘转化”特性的本源力量凝结物，那么，地火虺族群世代祭祀、利用，很可能拥有其衍生物或储存！
这个猜想让他心跳微微加速。直接获取圣柱晶石，目前看来几乎是必死之局。但若能从地火虺族群入手，或许能找到相对安全的、获取“生命之火”相关之物的途径！
当然，风险巨大。地火虺族群的实力未知，对人类（或外来者）的态度未知。自己身怀与它们可能相关的力量（烬渊混沌气）和物品（古兽褪鳞），是福是祸也难预料。
但比起硬闯圣柱，这至少是一条有迹可循、且可能存在的“捷径。
他需要更多关于地火虺族群现状、巢穴位置、以及如何与它们（或它们的遗存）打交道的信息。
他的目光扫视岩洞，除了图腾和地髓火膏，似乎并无其他线索。或许，需要沿着通道继续深入，寻找更接近地火虺活动区域的痕迹？
就在他准备再次探查通道出口方向时，脚下的大地，忽然传来一阵极其轻微、但异常清晰的震动！
不是地震那种无规则的晃动，而是某种规律的、由远及近的……脉动！仿佛有什么巨大的东西，正在岩层深处，沿着特定的通道，向着这个方向……移动！
紧接着，“焱墟图”的烙印传来清晰的警示——有强烈的、带着暴虐与灼热气息的生命反应，正从多条通道向着这个岩洞所在的位置汇聚！速度极快！
陈渊脸色微变。
地火虺？而且不止一只！是被他之前的力量波动、吸收地髓火膏、还是被其他什么东西引来的？
他瞬间将气息收敛到极致，身形一闪，躲到了岩洞入口通道旁的阴影凹陷处，紧贴岩壁，同时催动“镜花水月”秘术，将自身存在感降至最低，仿佛一块没有生命的岩石。
几乎在他藏好的下一刻——
“嗤啦！嗤啦！”
令人牙酸的摩擦声从几条不同的通道深处传来，由远及近，迅速逼近！
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暗红色的光芒首先从最大的那条通道中涌出，伴随着高温热浪。紧接着，数道黑影如闪电般窜入岩洞之中！
陈渊屏住呼吸，瞳孔微缩，看清楚了来者的模样。
那是三只形似巨大蜈蚣与蜥蜴结合体的生物！体长皆在两丈以上，身体由一节节暗红色的、仿佛熔岩冷却后形成的甲壳构成，甲壳缝隙间流淌着赤金色的光芒。身躯两侧生长着数十对粗短而锋利的节肢，末端尖锐，轻易刺入地面岩层。头部扁平，口器狰狞，布满细密的利齿，眼眶中是两团跳跃的赤金色火焰。背部沿着脊柱，生长着一排尖锐的暗金色棘刺，尖端寒光闪烁。
它们的身上，散发着强烈的金丹期妖兽威压，其中领头的那只，气息更是接近金丹后期！灼热、暴虐、还带着一丝与圣柱区域同源的古老威压。
正是图腾中所描绘的“地火虺”！
三只地火虺进入岩洞后，并没有立刻四处搜查，而是显得有些……焦躁不安？它们高昂着头，赤金色的眼焰扫视着岩洞，尤其重点关注中央的地髓火膏浅坑和四壁的图腾，口器中发出低沉而急促的“嘶嘶”声，仿佛在交流。
领头的地火虺突然将头转向陈渊藏身的方向，赤金眼焰骤然炽亮！
被发现了？陈渊心中一紧，体内力量悄然流转，随时准备爆发。
但地火虺的目光并未聚焦在他身上，而是盯着他旁边岩壁上的一处——那里，正是之前陈渊以混合神念探查岩层时，无意间留下的一丝极其淡薄、几乎不可察的烬渊混沌气气息残留！
领头地火虺猛地发出一声尖锐的嘶鸣，声音中充满了疑惑、愤怒，以及……一丝难以掩饰的惊惧？它迅速游走过去，用头部的触须（陈渊这才注意到它扁平头部前端有几对短小的、类似触须的器官）仔细感受那丝气息残留。
另外两只地火虺也围拢过来，嘶鸣声不断，显得异常激动。
陈渊心中念头飞转：它们对这丝烬渊混沌气的气息反应如此之大？是因为其中蕴含的古兽本源？还是因为这种力量层次太高，引起了它们的警惕和敌意？亦或是……它们将这股气息误认为了别的什么东西？
就在这时，领头地火虺突然抬起头，赤金眼焰死死“盯”着陈渊藏身的阴影处——这一次，它的感知似乎穿透了“镜花水月”的伪装，直接锁定了陈渊本体！不是靠视觉或普通神识，更像是通过某种对大地震动、热量分布或者……对那股特殊气息源头的直接感应！
“嘶——！”充满敌意与警告的尖啸从它口中爆发！
另外两只地火虺瞬间散开，呈三角之势，隐隐将陈渊所在的角落包围！它们背部的棘刺根根竖起，甲壳缝隙间的赤金光焰大盛，灼热暴虐的气息充斥整个岩洞！
战斗，一触即发！
陈渊知道，藏不住了。
他缓缓从阴影中走出，撤去伪装，目光平静地迎向那三双燃烧的赤金眼焰。体内，初步调和的烬渊混沌气与混沌幽冥气开始加速流转，体表那几乎隐去的暗红纹路再次微微亮起，一股混杂着荒寂、吞噬、暴烈与大地深沉意蕴的独特威压，从他身上散发开来。
这股威压出现的刹那，三只地火虺明显顿了一下，赤金眼焰中的敌意被更深的惊疑不定所取代。领头的那只甚至微微向后缩了缩头，发出含义不明的、更加低沉的嘶鸣。
它们似乎……在畏惧？还是在辨认？
陈渊心中一动，左手掌心，那枚已经灵性大损的古兽褪鳞碎片，被他悄然取出，握在手中。他没有立刻展示，只是让一丝极其微弱的、源自褪鳞的古老气息，混合着自己新生的、带有古兽本源意蕴的力量威压，释放出去。
效果立竿见影！
三只地火虺如同被无形的重锤击中，身体同时一僵！紧接着，领头的地火虺率先低下高昂的头颅，将扁平的头颅贴近地面，发出一连串短促而恭敬的、仿佛吟唱般的嘶鸣。另外两只也立刻效仿，伏低身躯，甲壳缝隙间的光焰都收敛了许多，暴虐气息消退，取而代之的是一种……臣服？或者说，是面对更高位阶同源存在的本能敬畏？
陈渊愣住了。
他猜到了这褪鳞和自身新力量可能对地火虺有影响，但没想到效果如此直接、如此强烈！
这些地火虺，将他（或者准确说，是他身上混杂了古兽本源与圣柱区域气息的力量，加上褪鳞的信物作用），误认为了……圣柱古兽的使者？后裔？或者某种它们必须服从的更高存在？
机会！
陈渊心思电转，面上却不动声色，甚至刻意让自身的威压带上了一丝淡漠与居高临下的意味。他缓缓抬起握着褪鳞的左手，将那枚黯淡的碎片，对准了三只地火虺。
领头地火虺的头颅伏得更低，嘶鸣声更加谦卑。
陈渊不懂它们的语言，但能从精神和情绪波动中，大致感受到它们的敬畏与询问之意。
他沉默了片刻，然后，尝试以神识混合着那丝特殊的威压，向领头地火虺传递过去一个简单而模糊的意念——
“带路。”
“去……圣地。”
他不知道地火虺所谓的“圣地”具体指哪里——是圣柱？是它们族群的核心巢穴？还是供奉晶石的地方？但这无疑是一个试探，也是引导。
领头地火虺接收到了意念，赤金眼焰闪烁了几下，似乎在进行着复杂的判断。片刻后，它抬起头，对着陈渊发出一声悠长而低沉的嘶鸣，然后转身，朝着它来时的那条最宽阔的通道示意了一下。
另外两只地火虺也分开到两侧，微微伏身，做出请行的姿态。
它们……真的听从了！
陈渊心中掀起波澜，但表面依旧平静。他收起褪鳞（这个动作让地火虺们又敬畏地低伏了一下），迈步向前，走到了领头地火虺的身后。
领头地火虺再次嘶鸣一声，当先钻入通道。陈渊紧随其后，另外两只地火虺则跟在他的后方，如同护卫，又像是……押送？
通道向下延伸，更加宽阔，显然是地火虺们经常使用的“主路”。岩壁光滑，残留着它们甲壳摩擦的痕迹。温度逐渐升高，空气中硫磺味更浓，但地脉灵气的浓度也显着提升。
陈渊一边跟随，一边全力感知周围，铭记路径，同时警惕着任何可能的变故。这三只地火虺的暂时服从，是基于误认。一旦它们发现破绽，或者遇到更高级别的同类，情况可能瞬间反转。
这是一场冒险。但也是获取“生命之火”线索、乃至深入了解熔心湖秘密的难得契机。
地火虺的速度很快，在复杂的通道网络中穿梭自如。陈渊紧随其后，感觉仿佛正在深入一个庞大而古老的地下王国。
不知前进了多久，前方忽然传来隐约的、嘈杂的嘶鸣声，以及更加炽热明亮的红光。
领头地火虺停了下来，回头看了陈渊一眼，嘶鸣声带着请示的意味。
陈渊凝神向前望去。通道的尽头，是一片无比广阔的、令人震撼的——地下熔岩湖世界！
巨大的穹顶之下，暗红色的熔岩湖无边无际，缓慢地翻滚、涌动，散发出照亮整个空间的灼热光芒。湖面上，耸立着无数大小不一、形态各异的黑色岩石岛屿。而更令人震惊的是，在那些岛屿上、岩壁上、甚至熔岩湖中，栖息着数以百计、千计的地火虺！它们或盘踞休憩，或在熔岩中游弋，或在岩岛上进行着某种仪式般的活动，嘶鸣声此起彼伏，汇成一片古老而蛮荒的交响。
而在熔岩湖的最深处，隐约可见一根无比粗大、通体漆黑、表面流淌着暗金色纹路的巨柱，从熔岩湖底升起，直插穹顶！虽然距离遥远，但陈渊能清晰地感受到，那巨柱散发出的威压，与湖心圣柱同源，只是弱化了无数倍，仿佛是一个微缩的投影或次级存在！
巨柱的顶端，似乎镶嵌着什么，在熔岩的光芒映照下，闪烁着一点令人心动的、蕴含着勃勃生机与涅盘意味的——晶石光辉！
陈渊的心脏，在这一刻，重重地跳动了一下。
地火虺的圣地……次级圣柱……以及，那很可能就是自己此行的目标——“生命之火”的衍生体或储存点！
他深吸一口灼热的空气，压下心中的激动。
接下来，他将要以一个“冒牌上位者”的身份，踏入这个古老族群的圣地核心。
危机与机遇，都放大到了极致。