京城，司礼监值房。
刘瑾枯坐于阴影中，手中捏着三份密报，指节因用力而发白。
第一份来自南方：“丙三失联，七处暗桩半数异常。吴林桂收缩防线，郡守暴毙，南方布局已乱。”
第二份来自北境：“乙二传信，北境计划‘大获成功’。然三日前，边军截获蛮族信使，信中提及‘楚瑶光赠粮千石，两部永结盟好’——乙二之信，恐为反间。”
第三份来自兵部：“楚瑶光义军连克五城，已占北境三成疆土。裴文清治水安民，流民皆附。北疆防线，摇摇欲坠。”
烛火噼啪一声，爆出灯花。
刘瑾缓缓抬头，那张苍白的脸上，肌肉在微微抽搐。他忽然抓起案上的青玉镇纸，狠狠砸向墙壁！
“废物！都是废物！”尖利的嗓音在值房中回荡，“丙三这个蠢货！还有乙二……竟敢骗我！骗我！”
门外的小太监吓得瑟瑟发抖，不敢入内。
刘瑾喘息片刻，强迫自己冷静下来。
他走到铜镜前，整理衣冠，镜中的脸又恢复了平日的阴柔深沉。
“来人。”他声音平稳。
小太监战战兢兢推门进来：“老祖宗……”
“备轿，咱家要面圣。”
——
乾元殿，夜已深。
厉帝斜倚在龙榻上，两名宫女正为他捶腿。这位四十余岁的帝王眼袋深重，面色浮黄，显然纵欲过度。见刘瑾进来，他懒懒抬手：“爱卿深夜觐见，有何要事？”
刘瑾跪地，声音悲切：“陛下，老奴有罪！”
“哦？”厉帝挑眉，“爱卿何罪之有？”
“老奴……老奴用人不当，致使南北局势败坏！”刘瑾叩首，“南方吴林桂拥兵自重，与青云寨沆瀣一气；北方楚瑶光势如破竹，裴文清收买民心……此皆老奴监察不力之过！请陛下治罪！”
他这一招以退为进，实则是要逼厉帝表态。
果然，厉帝坐直身子，眼中闪过戾气：“吴林桂……楚瑶光……好，好得很！真当朕的刀不利了吗？”
“陛下息怒。”刘瑾低声道，“为今之计，唯有雷霆手段，方可震慑宵小。”
“说。”
“其一，下旨削去吴林桂爵位，命其即刻进京请罪。若抗旨，则以谋逆论处，发兵剿之。”
“其二，调集京营精锐八万，由镇国将军李敢统领，北上剿灭楚瑶光。同时，命江南各州府出兵，南北夹击。”
“其三……”刘瑾眼中寒光一闪，“昭告天下，凡依附叛军者，株连九族。凡斩杀楚瑶光、白柒、顾砚辞、裴文清中任何一人者，封万户侯，赏金万两！”
厉帝抚掌：“好！就依爱卿所言！传旨——”
“陛下且慢。”刘瑾忽然又道，“只是……京营八万精锐若尽出，京城防务空虚，恐生变故。老奴建议，留三万拱卫京师，另从各地卫所抽调五万，补足兵力。”
厉帝不耐烦地挥手：“这些琐事，爱卿看着办便是。朕困了，退下吧。”
“老奴遵旨。”刘瑾叩首退下，嘴角勾起一抹冷笑。
调集地方卫所？那些卫所兵大半吃空饷，能凑出两万实兵就不错了。
至于镇国将军李敢……那是刘瑾的人。
他要的不是剿灭叛军，而是掌控兵权。
等李敢“剿匪不力”，他便可再荐心腹，一步步将天下兵马，握于掌中。
只是……青云寨和楚瑶光，确实是个麻烦。
刘瑾走出乾元殿，望向南方夜空。那里，星辰晦暗。
“顾砚辞……白柒……”他喃喃念着这两个名字，“咱家倒要看看，你们能翻起多大的浪。”
——
七日后，圣旨传遍天下。
削吴林桂爵位的旨意刚到南疆，吴林桂便当众撕毁圣旨，怒斥：“昏君宠信阉党，残害忠良！本王今日便反了！”
他打出“清君侧，诛刘瑾”的旗号，五万边军一夜易帜，与青云寨正式合兵。
苍云山下，旌旗招展。
白柒一身戎装，骑在青骢马上，熟铜棍斜指长空。她身侧，顾砚辞青衫羽扇，眉眼沉静。身后，黑风、二顺子、老赵等头领各率本部，三千寨兵阵列严整。
更远处，吴林桂的五万边军黑压压一片，军容肃杀。
“诸位！”白柒朗声，内力贯透全场，“昏君无道，阉党横行！今日我青云寨与吴将军合兵，不为私利，只为还天下一个清明！从今往后，咱们只有一个目标——诛刘瑾，清君侧！若昏君不悟，便换一个明白人坐那龙椅！”
“诛刘瑾！清君侧！”三千寨兵齐声高呼，声震四野。
吴林桂抚须点头，对身边副将低声道：“这白柒，确有乃父之风。”
顾砚辞策马上前，展开一卷檄文：“此乃讨逆檄文，已传檄天下。文中列厉帝十罪，刘瑾百恶。从今日起，我等便是‘靖难军’，清君侧，安天下！”
“靖难军！靖难军！”山呼海啸般的呐喊，回荡在苍云山谷。
白柒转头看向顾砚辞，眼中闪着光：“书生，咱们真要打京城了？”
“一步一步来。”顾砚辞微笑，“先取江南，再图中原。楚瑶光在北，我们在南，两路并进，厉帝首尾难顾。”
他顿了顿，轻声道：“等天下太平了……”
“嗯？”白柒歪头。
顾砚辞却摇摇头：“没什么。先打赢这一仗。”
大军开拔。
靖难军兵分三路：黑风率一万为先锋，直取郡城；吴林桂自领三万攻东线各州府；白柒和顾砚辞率主力两万，坐镇中军，策应各方。
同时联系南下的石虎先锋军，将大军行进计划告知，并对先锋军提出了下一步的作战计划。
战事出奇顺利。
郡守“暴毙”后，郡城群龙无首。
黑风兵临城下时，城中守将竟是当年受过白擎苍恩惠的旧部，竟开城投降。
兵不血刃，首战告捷。
东线，吴林桂的老部下遍布各州府，檄文所到之处，竟有三城守将暗中联络，愿为内应。不过十日，连下五城。
消息传回京城，朝野震动。