那为首的官兵皱了皱眉，喝道：“别管这边了！可能是野兽弄出的动静，去那边看看！”
脚步声渐渐远去，马蹄声也最终消失在官道的方向。
过了许久，直到确认外面彻底没了动静，沈芷兰才长长地吁出一口气，浑身几乎虚脱。她转过头，看向阿离。
他也正看着她，眼神里的锐利和冷静如同潮水般褪去，重新变得温顺而依赖，甚至还带着一丝刚刚经历危险的余悸茫然。
但沈芷兰知道，刚才那一瞬间的贺钟离，是真实存在的。
她看着他，心中百感交集。有劫后余生的庆幸，有对他本能反应的震惊，也有一种难以言喻的……失落。那个全然依赖她、需要她保护的“阿离”，或许终有一天，会彻底被眼前这个深不可测的“贺钟离”所取代。
“我们得尽快离开这里。”她压下心头的纷乱，低声说道。
阿离点了点头，顺从地跟着她，再次踏上了前途未卜的旅程。只是这一次，沈芷兰更加清晰地认识到，他们脚下的路，远比她想象的更加凶险。而身边这个人，也远比她所以为的，更加复杂。
江南，似乎还遥不可及。
经此一遭，沈芷兰更加谨慎。她彻底放弃了靠近官道的想法，宁愿绕远路，多耗时日，也要确保行走在人迹罕至的路径上。行程因此被拖慢了许多，但胜在安全。
阿离的身体终究是最大的变数。连日奔波劳顿，加上那日遭遇官兵时骤然紧绷的精神冲击，诱发了紫魇砂余毒的又一次小规模发作。他发起低烧，夜里时常被噩梦纠缠，偶尔会无意识地抓住沈芷兰的手腕，力道大得让她生疼，呓语着一些模糊不清的军令或地名。
沈芷兰心疼不已，却无法停下脚步。她只能一边赶路，一边寻找合适的草药为他缓解症状。好在秋日山林资源丰富，她总能找到些替代的药材，勉强稳住他的情况。
这日黄昏，他们终于抵达了一条可通航船的河流支流旁。只要顺流而下，不出几日便能进入江南地界。河边有一个小小的渡口，停泊着几艘简陋的客货两用船。
连续多日的跋涉，两人都已疲惫不堪。沈芷兰决定在此歇息一晚，明日再寻船南下。
她在渡口附近寻了一处背风且隐蔽的河滩，生起一小堆篝火，又将带着的干粮烤热。阿离安静地坐在火堆旁，跳动的火焰在他深邃的眸子里明明灭灭。他看起来比前几日精神了些，只是依旧沉默。
沈芷兰将烤热的饼子递给他，又递过水囊。他接过去，小口地吃着，目光却时不时地飘向不远处泊着的那些船只，眼神里带着一丝不易察觉的审视，仿佛在评估它们的坚固程度和航速。
“我们明天坐船走，会快很多，你也能好好休息一下。”沈芷兰轻声解释道。
阿离转过头看她，点了点头，然后伸手指了指河面，又指了指天空中的星辰。
沈芷兰微微一愣，随即明白过来。他是在确认方向和行程？这种对地理和方位的敏感，再次印证了他骨子里的军人本能。
夜色渐深，河面上升起淡淡的雾气，对岸的灯火在雾中晕染开模糊的光团。水流声、偶尔传来的船家号子声、以及更远处集市隐约的喧嚣，交织成一片属于人间烟火的背景音。
这是他们离开山林后，第一次如此靠近人群聚集地。沈芷兰心中不免有些忐忑，但看着跳动的篝火和身边安静陪伴的阿离，又奇异地生出一丝安定。
她拿出随身携带的医书，就着火光翻阅，试图从中找到更多关于紫魇砂的线索。阿离则抱膝坐在她对面，静静地看着她被火光照亮的侧脸，看着她时而蹙眉、时而凝思的神情。
不知过了多久，他忽然站起身，走到河边。沈芷兰抬起头，以为他要取水，却见他只是站在那里，凝望着雾气氤氲的河面，以及河面上那些随波晃动的、破碎的灯影。
他的背影在夜色中显得格外挺拔，却也透着一股难以言说的孤寂。月光勾勒出他硬朗的轮廓，仿佛一尊沉默的雕像，与这静谧的河夜融为一体。
沈芷兰放下书，走到他身边。
“在看什么？”
阿离没有回头，只是伸手指着河心一艘较大的、装饰较为华丽的官船。那艘船灯火通明，隐约有丝竹管弦之声传来，与周围简陋的货船形成鲜明对比。
他的眉头微微蹙起，眼神里不再是懵懂，而是闪过一丝极其复杂的情绪——有警惕，有厌恶，甚至还有一丝……沈芷兰看不懂的、仿佛触及了某些不愉快记忆的阴郁。
“船……”他低声说，声音在夜风中有些模糊，“……不喜欢。”
沈芷兰心中微动。难道他潜意识里，对官船、或者说对官场上的人，抱有敌意？这与他被构陷的经历有关吗？
她正想再问，那艘官船上忽然传来一阵喧哗，似乎发生了什么骚动。紧接着，有人惊慌地大喊：
“快！靠岸！靠岸！夫人旧疾复发了！”
“大夫！快去请大夫！”
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渡口顿时一阵忙乱。几条小船被放下，似乎是要上岸去寻郎中。
沈芷兰本能地向前一步。医者的天性让她无法对急症视而不见。但她立刻又强行止住了脚步。他们自身难保，怎能轻易暴露？
然而，就在她犹豫的瞬间，那官船上跑下来一个管家模样的人，急匆匆地朝着渡口旁唯一亮着灯的一间简陋医馆跑去。不一会儿，那管家又满脸失望和焦急地跑了出来，对着船上的人喊道：“不行啊！这穷乡僻壤的，那郎中说他治不了这等急症！”
船上顿时传来女子压抑的哭泣声和更乱的呼喊。
沈芷兰攥紧了拳头。她看了一眼身边依旧凝望着官船方向的阿离，他脸上没什么表情，似乎对那边的混乱并不关心。
救，还是不救？
若救，风险极大，很可能暴露身份。
若不救，她于心何安？父亲若在天有灵，会如何看待她这个见死不救的女儿？
就在她内心激烈挣扎之际，阿离忽然转过头，看向她。他的目光清澈，仿佛能看透她心中的矛盾。他伸出手，轻轻碰了碰她紧握的拳头，然后，极其缓慢地，对她点了点头。
那眼神仿佛在说：你想做，便去做。
一股勇气骤然涌上心头。沈芷兰深吸一口气，拉低了头上的斗笠，对阿离低声道：“你在这里等我，不要乱跑，我很快回来。”
说完，她不再犹豫，快步走向那艘官船。
“船上何人患病？或许在下可以一试。”她压低了嗓音，尽量让自己的声音听起来沉稳。
那管家正急得团团转，见一个戴着斗笠、看不清面容的瘦弱“少年”主动上前，先是怀疑，但看她气度沉静，又自称能治，此刻也顾不得许多，如同抓住救命稻草般，连忙将她引上了船。
沈芷兰跟着管家进入船舱。舱内装饰华丽，空气中弥漫着浓郁的香料味和一丝病气的酸腐。榻上躺着一位面色青紫、呼吸艰难的中年美妇，周围围着几个手足无措的侍女。
沈芷兰一眼便看出，这是哮喘急性发作，兼有痰壅气闭之象，十分凶险。她立刻上前，屏退左右，取出随身银针，手法如电，刺入妇人胸前“天突”、“膻中”及背后“定喘”、“肺俞”等穴。同时，她取出一个小巧的鼻烟壶，凑到妇人鼻下让她嗅闻其中提神醒脑、宣肺开窍的药末。
不过片刻，那妇人的呼吸竟然真的平顺了许多，脸上的青紫色也渐渐褪去。
满船之人，皆惊得目瞪口呆。
那管家更是喜出望外，连声道谢，又要取银钱酬谢。
沈芷兰摆手制止，只沉声道：“夫人此乃沉疴旧疾，此次只是暂时缓解。若想根治，需静养，并长期服药调理。我开个方子，你们靠岸后按方抓药，连服三月，或可见效。”
她迅速写下药方，不欲久留，起身便要告辞。
就在这时，舱外忽然传来一阵沉稳的脚步声，一个身着常服、但气度不凡的中年男子走了进来。他目光锐利地扫过沈芷兰，最后落在她刚刚写好的药方上。
“这位小先生医术高超，不知师承何人？”男子开口，声音温和，却带着一种久居上位的威压。
沈芷兰心中警铃大作，面上却不动声色，依旧压着嗓音：“乡野郎中，不敢辱没师门。病患已无大碍，在下告辞。”
她微微颔首，不再多言，快步走出船舱，几乎是逃离了这艘官船。
回到河滩，篝火依旧，阿离还站在原地，保持着凝望的姿势，只是目光一直追随着她归来的方向。见她安然返回，他紧绷的下颌线条似乎柔和了些许。
沈芷兰拉起他的手，低声道：“我们得快走，这里不能待了。”
她有一种不祥的预感。那个中年男子的眼神，太过锐利，绝非普通官宦。
两人迅速熄灭火堆，收拾好东西，趁着夜色，隐入了渡口后方更深的黑暗之中。
就在他们离开后不久，那艘官船上，中年男子拿着沈芷兰留下的药方，对管家吩咐道：“去查查刚才那个郎中。这字迹……清秀有余，刚劲不足，倒像是女子所书。还有，他用的针法……我似乎在哪里见过。”
夜色茫茫，河雾更浓。沈芷兰与阿离的身影，如同两滴汇入江河的水，转眼消失不见。
而前方的路，依旧迷雾重重。
逃离渡口后，沈芷兰带着阿离昼伏夜出，专挑荒僻小道，不敢再有丝毫停留。数日后，两人终于风尘仆仆地踏入了江南地界。
与北地的苍茫雄浑不同，江南的秋色是婉约而湿润的。烟雨朦胧，小桥流水，白墙黛瓦掩映在依旧苍翠的草木之间。空气里仿佛都飘着桂花残留的甜香和河渠水汽的清润。
然而，沈芷兰无心欣赏这如画风景。身上的盘缠所剩无几，阿离的身体在经过连番惊吓和奔波后，显得更加虚弱，低烧时有反复，那懵懂的眼神也时常会陷入一种空洞的疲惫。
根据父亲生前模糊的提及和苏老爷子在杏林界的名声，沈芷兰一路打听，终于找到了位于姑苏城郊、一个名为“栖霞镇”的地方。据说苏老爷子晚年便隐居于此，镇上的“济世堂”药铺与他关系匪浅。
栖霞镇不大，一条主街沿河而建，青石板路被秋雨淋得湿漉漉的，倒映着两岸店铺的灯火。济世堂就在街角，黑底金字的匾额，门面古朴，散发着淡淡的药香。
沈芷兰没有立刻进去。她先带着阿离在对面的一家小面摊坐下，要了两碗阳春面，一边安抚饥肠，一边不动声色地观察着药铺的情况。
药铺生意似乎不错，伙计抓药，坐堂大夫诊脉，一切井然有序。但沈芷兰注意到，在药铺后院偶尔出入的，除了伙计，还有几个步履沉稳、眼神精悍的短衣汉子，不像是寻常下人。
她心中起疑，不敢贸然行动。
“阿离，你在这里慢慢吃，不要走动，我去去就回。”她低声嘱咐，将斗笠往下拉了拉。
阿离抬起头，看了她一眼，又看了看对面的药铺，眼神里有一丝不易察觉的警惕，但他还是顺从地点了点头。
沈芷兰深吸一口气，穿过街道，走进了济世堂。
药铺里弥漫着浓郁而纯正的药草气味。她走到柜台前，对正在称药的伙计低声道：“劳驾，我想见苏老先生。”
那伙计头也没抬：“苏老爷子不见外客，姑娘若有疑难杂症，可请我们坐堂大夫诊治。”
沈芷兰早有预料，她从怀中取出一个用油纸包裹得严严实实的小布包，轻轻放在柜台上。布包打开，里面是一块半旧的紫檀木牌，上面刻着一个繁体的“沈”字，背面则是一些玄奥的经络穴位图。这是父亲当年的信物。
“请将此物转交苏老先生，就说……故人之女，沈芷兰求见。”
伙计看到木牌，脸色微变，打量了沈芷兰一番，见她虽衣着朴素，风尘仆仆，但气度沉静，不似寻常人。他犹豫了一下，拿起木牌：“姑娘稍候。”