谢明昭的密令传到江南当日，靖安王便在越州府衙前竖起安抚司旗。青石阶上铺了红毯，百姓挤在街边看热闹。他亲自打开粮仓，一车车米面运出来，分发到灾民手中。有孩童被抱上台，他弯腰摸头，声音温和：“莫怕，本王来了。”
消息三日传遍九州。
慕清绾坐在织坊后屋，听探子念完街头见闻。她没说话，只把手里一块布料翻了个面。布是新染的，颜色偏暗，像干涸的血迹。这是从安抚司发放的救济包里拆出来的衬布，她让人带回，交给白芷查过，布料浸泡过药水，长期接触会使人疲软嗜睡。
“他又换了一批差役。”秋棠走进来，将一叠文书放在桌上，“庐州、润州、宜州三地主官，都是前朝旧军出身。名册比对过了，当年先帝肃清藩镇时，这些人本该革职，却悄然转入暗档。”
慕清绾抽出其中一页，指尖划过一个名字。这人曾是靖安王府护卫统领，十年前因伤退役，如今却以‘流民安置使’身份执掌宜州户曹。
“不是巧合。”她说。
秋棠点头：“他已经把手伸进了五州命脉。现在百姓称他贤王，官员顺他意行事，连朝廷派去的监粮御史都被架空。”
慕清绾起身走到墙边。墙上贴着一张舆图，七处红点围成环形，中心正是漕运中转仓。她用炭条在环外再画一圈，标出新任官员驻地。两圈重叠，几乎严丝合缝。
“他在复制一套朝廷。”她低声说。
***
寒梅潜伏在越州驿馆，扮作驿丞小厮。每日清晨，她都守在签房外，记下进出人员名单。第三天夜里，她截住一封送往京城的密报，拆开一看，是安抚司呈交户部的赈灾账目。表面清清楚楚，可她在夹层里发现另一份副册——上面记录着盐商向安抚司输送银两的数量与时间，总数远超朝廷拨款。
她立刻写信，塞进鸽笼。
信送到京城时，谢明昭正在批阅奏章。他看完内容，放下笔，盯着烛火不动。太监轻声问是否要回话，他摇头。半晌才提笔在页角写“知悉”二字，盖上私印。
他知道，事情变了。
***
慕清绾拿到寒梅送来的副册，翻到最后一页。那里有一行小字：三月内结算完毕，七州财税归账。
她合上册子，叫来哑女。女子跪坐于地，双手交叠。慕清绾递出一片续断叶，指了指北边方向。哑女接过，转身出门。
这是指令。叶子送去白芷处，启动“听脉网”。
三日后，第一份反馈传来。
白芷以义诊为由，在七城医馆设点。她不直接问政事，只观察病人情绪变化。有人提起安抚司发粮，眼含热泪；也有人低声抱怨：“药丸吃了心静，可话也不爱说了。”还有老者说：“我儿子原本暴躁，现在整日坐着发呆，喊都喊不应。”
白芷一一记下，汇总成册。
同时，她取出安抚司所发药丸，研磨化验。结果与先前一致：含微量梦引，不足以致瘾，但能平抑情绪，削弱判断力。长期服用者，对外界指令更为顺从。
她连夜写信，通过药王谷暗线送出。
慕清绾收到信时，正看着一份旧卷宗。那是秋棠刚送来的靖安王母族谱系。其外祖确为前朝礼部侍郎，主管祭祀典仪。而“复刻旧制”四个字，再次浮现。
她终于明白。
靖安王不是在救灾。他是在重建一个属于他的秩序。用敌人的钱，收买民心；用敌人的药，驯化百姓；用敌人的制度，替换朝廷。他打着贤王旗号，行的是夺权之事。
***
朝中已有大臣上书，称靖安王功高德厚，应加封太子太傅衔。言官们虽有疑虑，却无人敢提“前朝”二字。毕竟谁都知道，那是个禁忌。
慕清绾不能公开反驳。
她若出面质疑，只会被说成嫉妒构陷。她必须让别人先开口。
她让秋棠放出一条旧闻：某县令因反对靖安王征用仓粮赈灾，次日即被罢免。此事经书院学子口耳相传，很快引发议论。
“赈灾为何不容异议？”
“若连不同声音都不能容，这还是仁政吗？”
士林开始动摇。
与此同时，白芷在一次义诊中，当众说起药丸成分。她不说危害，只讲事实：“此药可安神，但体弱者慎用，久服恐损心气。”这话由医者口中说出，分量不同。百姓起初不信，可有人停药后精神恢复，渐渐起了疑心。
民意开始分化。
一部分人仍感激靖安王救命之恩，另一部分则警惕起来。街头巷尾有了新说法：“粮是真粮，心却未必自由。”
***
寒梅在押运车队中取得的关键副册，最终落到慕清绾手中。她翻开密封铜管取出的纸页，看到三条记录：
第一条：靖安王亲卫于三日前夜入太湖西岸废弃码头，停留两个时辰。
第二条：同批人携铁箱离岸，路线绕开巡防营。
第三条：箱体编号与“商洛会”原藏兵据点登记册一致。
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她盯着这三条记录看了很久。
原来所谓“剿灭商洛会”，不过是演一场戏。他提前派人接管据点，取走真正账册，再放火烧毁空屋，对外宣称大捷。缴获的兵器是旧货，账册是残本，唯独没有他与商洛会往来的任何痕迹。
他不是在清除敌人。
他是在继承敌人。
更可怕的是，他借着剿匪之名，合法调动兵力，控制要道，安插亲信。朝廷给他的权力，成了他反噬朝廷的刀。
慕清绾把副册放进木匣，锁好。
她站起身，走到窗前。外面天色阴沉，风未起，树不动。但她知道，风暴已在酝酿。
她写下三道指令。
第一道，命秋棠彻查盐商资金流向，追到源头为止。
第二道，让白芷继续收集民间反馈，重点关注孩童与老人的精神状态变化。
第三道，通知寒梅，准备启动“破网行动”——一旦确认靖安王与前朝余党有关联，立即切断其与外界的所有秘密联络线。
写完，她吹熄蜡烛，在黑暗中静坐。
她不能再等了。
靖安王已经走出第一步，而且走得极稳。她若再藏于幕后，等到他根基扎牢，就真的无力回天。
但她也不能急。
这一局，拼的不是快慢，而是谁更能忍，谁更懂人心。
***
越州府衙内，靖安王站在屏风后，听着幕僚汇报。
“七州财税已安排妥当，三月内可完成交接。”
“盐商那边愿意继续合作，条件是免除三年赋税。”
“民间舆情稳定，书院虽有微词，未成气候。”
他点头，嘴角微扬。
内室门开，心腹进入，低声问：“是否要加快进度？有些地方已经开始怀疑药丸了。”
“不必。”他坐下，端起茶杯，“怀疑是正常的。只要他们还能吃饭，还能睡觉，就不会闹事。人心最怕乱，我们给他们安稳，他们就会低头。”
他喝了一口茶，又说：“让下面的人注意，凡是传播谣言的，记下名字。暂时不动，等风向彻底倒向我们时，一次性清理。”
心腹领命退出。
他独自留在屋里，翻开一本密册。上面列着数十个名字，有官员，有士子，也有江湖人物。每个名字旁都有标记。
其中一个名字被圈了三次——慕清绾。
他手指划过这个名字，停顿片刻，最终落下一笔朱砂。
***
慕清绾不知道自己已被盯上。
她只知道，接下来每一步都必须小心。她已让哑女烧毁所有旧据点文书，转移剩余人员。织坊今晚就会关闭，明日她将换身份，进入下一个藏身处。
她收拾东西时，从箱底摸出一块玉佩。那是早年在冷宫时，一位老宫人偷偷塞给她的。玉佩无饰，只刻了一个“守”字。
她握了一会儿，放回袖中。
这不是她的战斗，也不是谢明昭的战斗。这是整个大晟的存亡之战。
她走到门口，回头看了一眼这间住了十几天的屋子。桌上的油灯还在燃，火苗微微晃动。
她抬手，掐灭灯芯。
黑暗瞬间吞没一切。
门外马车已备好，车轮压过青石板，发出沉闷声响。