县衙澄心亭一会后，“墨尘”先生在本地士林与官场中的名声更显。李知县对这位学识渊博、画技通神且心系民生的“落魄士子”似乎颇为看重，虽未授予实职，却偶尔邀其至县衙议事或清谈，态度礼遇有加。这无疑向外界传递了一个微妙的信号：墨尘此人，知县大人是认可的。
薛家对此的反应是更加阴沉的安静。那些在陆明渊小院附近晃荡的闲汉消失了，医馆里打听消息的“病人”也少了，但空气中那份无形的压力却并未减轻，反而像绷紧的弓弦，预示着更大的风暴可能在酝酿。薛怀义近日深居简出，据闻频繁与府城来人密会，显然也在积极活动，应对柳文清上告带来的潜在危机。
就在这山雨欲来前的压抑中，暖香阁的芸娘，却在一个细雨蒙蒙的午后，遣贴身侍女给陆明渊送来一封短信，言辞恳切，请求“墨先生”务必拨冗，至暖香阁后园“听雨轩”一晤，有“要事相求”。
信是芸娘亲笔，字迹娟秀却透着一股孤注一掷的决然。陆明渊略一沉吟，便答应了。他本就对这位身处风尘却心志不俗的女子抱有几分欣赏与观察之意，且暖香阁作为消息集散之地，或许能从中听到些不一样的动静。
依旧选了白日，避开喧嚣。暖香阁后园别有洞天，假山玲珑，曲径通幽，“听雨轩”临着一方小小的池塘，此刻细雨敲打荷叶，淅淅沥沥，别有一番清寂。
芸娘今日未施脂粉，只穿着一身素净的藕荷色衣裙，长发松松挽起，用一根木簪固定，越发显得清减单薄。她独自坐在轩中，面前小几上只有一壶清茶，两只瓷杯。见陆明渊到来，她起身相迎，眉宇间是掩不住的憔悴与焦虑，那双秋水般的眸子里，却燃烧着一种近乎绝望的亮光。
“墨先生肯来，妾身感激不尽。”芸娘盈盈下拜，声音有些沙哑。
陆明渊虚扶一下：“芸娘姑娘不必多礼。不知姑娘唤墨某前来，所为何事？”
芸娘请陆明渊落座，亲自为他斟了茶，却并未立刻开口，只是望着轩外迷蒙的雨幕，半晌，才幽幽道：“先生可知，妾身在这暖香阁，已虚度了八年光阴。八年……看着红颜渐老，看着人心易变，看着这楼里的姑娘们来了又去，或沉沦，或凋零，或侥幸脱身却也伤痕累累。”
她转过头，直视陆明渊，眼中水光潋滟，却强忍着没有落下：“先生是妾身见过的，最不一样的客人。您不轻视我，不狎昵我，与我论画谈艺，以平等相待。更难得的是，先生心中有正气，眼中有苍生。那日在县衙夜宴，先生敢为百姓直言工坊之害，妾身虽身处深闺，亦有耳闻，心中……敬佩不已。”
陆明渊静静听着，没有打断。
芸娘深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，声音颤抖却清晰地说道：“所以，妾身今日斗胆，想求先生一事。妾身……想离开这暖香阁，想脱离这苦海，想……还自己一个自由身！”
她猛地起身，对着陆明渊深深一福，泪水终于滑落：“妾身知道，这个请求唐突至极，也强人所难。暖香阁的妈妈在我身上花了无数心血，视我为摇钱树，绝不会轻易放人。那些看似护着我的恩客，也无人会真正为了我一个风尘女子，去得罪妈妈背后那些盘根错节的势力。妾身……已走投无路。前日妈妈明言，下月盐商林老爷便要来接人，若我再不从，她便要用强……”
她抬起泪眼，眼中是溺水之人抓住最后一根浮木般的渴望与恐惧：“先生非寻常人，妾身能感觉得到。您连薛家都敢直言得罪，或许……或许有办法能帮妾身？妾身不敢求先生与那些势力硬抗，只求先生……能为妾身指一条明路，或者，哪怕只是一点点希望……妾身愿倾尽所有积蓄，只求赎身，远走他乡，隐姓埋名，了此残生也好……”
说到最后，她已是泣不成声，瘦削的肩膀不住颤抖，那份长久压抑的屈辱、恐惧以及对自由的深切渴望，在这一刻尽数爆发出来。
陆明渊看着眼前这个哭得梨花带雨、却依然竭力保持着一份尊严的女子，心中不禁动容。芸娘的处境，比柳文清更为绝望。柳文清尚有血仇为动力，有读书人的身份与律法作为潜在的武器。而芸娘，一个被卖入风月之地的孤女，她的“商品”属性决定了她的命运几乎完全掌握在他人手中。律法？在这等地方，往往形同虚设，甚至成为压迫者的帮凶。她能依靠的，只有自己微薄的积蓄、残存的才艺，以及那点不肯彻底泯灭的、对“人”的尊严的执着。
她今日向自己求助，绝非一时冲动。她是经过仔细观察与绝望挣扎后，才选择了这个看似最不可能、却也可能是唯一希望的“墨先生”。这份识人的眼力与在绝境中仍不放弃寻求出路的勇气，本身就值得尊重。
“芸娘姑娘，先请坐下。”陆明渊声音平和，带着一种安定人心的力量。
芸娘依言坐下，用帕子拭去泪水，紧张又期盼地望着他。
“姑娘的处境，墨某大致明白。”陆明渊缓缓道，“你想离开，是人之常情。暖香阁不肯放人，也在意料之中。至于那位盐商林老爷……可是府城那位以贩盐起家、与薛家也有往来的林万财？”
芸娘点头：“正是。林老爷……年过五旬，妻妾成群，性情……颇为暴戾。妾身曾见过他对待楼里其他姐妹……”她打了个寒噤，没有说下去，但眼中的恐惧说明了一切。
陆明渊沉吟片刻。林万财此人，他有所耳闻，确实是府城一霸，财雄势大，与薛家利益勾结颇深。芸娘若落入他手，下场可想而知。暖香阁老鸨将她卖给林万财，既是为了高价，恐怕也有借林万财之势，彻底断绝芸娘其他念想的意思。
“姑娘的积蓄，大概有多少？”陆明渊问道。
芸娘脸一红，低声道：“这些年……偷偷攒下一些体己，加上客人偶尔赏赐的首饰变卖，大约……有五百两银子。”这对于一个青楼女子而言，已是一笔巨款，但想从视她为金母鸡的暖香阁老鸨手中赎身，恐怕远远不够，何况老鸨已与林万财有约在先。
陆明渊点点头，没有评论银钱多寡，转而问道：“姑娘可曾想过，即便赎身成功，离开青萝镇，那林万财或暖香阁，是否会善罢甘休？你一个弱女子，孤身在外，又如何保障自身安全？”
芸娘脸色更白，显然她也想过这个问题，却找不到答案，眼中刚燃起的希望之火又黯淡下去：“妾身……不知。或许……可以走远一些，隐姓埋名……”
“天下虽大，但若有人真心要找你，也非难事。”陆明渊道，“尤其林万财这等人物，在府城乃至省城都有些关系。”
芸娘闻言，身体微微摇晃，几乎要瘫软下去，眼中尽是绝望。
“不过，”陆明渊话锋一转，“也并非全无办法。”
芸娘猛地抬头，眼中重燃希冀。
“此事的关键，不在于银钱多寡，而在于‘势’。”陆明渊冷静分析，“暖香阁老鸨敢强留你、敢将你卖给林万财，倚仗的是她在此地的经营、背后可能的关系，以及林万财的财势。若要破局，需从这几方面着手。”
他看向芸娘：“首先，需让老鸨觉得，强行留你或卖你，弊大于利，甚至可能引火烧身。其次，需让林万财觉得，为了你，得罪某些人或承担某些风险，并不划算。”
“可是……妾身有什么能让妈妈忌惮、让林老爷退让的？”芸娘茫然。
“你自己或许没有，但可以借。”陆明渊目光深远，“姑娘方才说，有些客人看似护着你？其中可有一些，是真正欣赏你才情、且有一定身份地位，又对林万财或薛家并无好感，甚至可能存有矛盾的？”
芸娘蹙眉思索：“有几位……比如致仕的周御史曾来听曲，对妾身画作颇为赞赏；还有府学的一位陈教谕，为人清正，也曾为妾身赋诗……但他们都是清流文人，未必肯为了妾身这等身份，去与林万财那等豪商直接冲突。”
“不需要他们直接冲突。”陆明渊道，“只需要他们‘知道’这件事，并且在适当的场合，表达一些‘惋惜’、‘不平’之意，尤其是对林万财强买民女（尽管你是乐籍，但亦可做文章）、有伤风化的行为表示非议即可。文人清议，有时亦是一种力量。尤其若是能传到某些看重官声、或与林万财有隙的官员耳中……”
他顿了顿，继续道：“此外，姑娘可曾留意，最近镇上关于薛家工坊污染、关于前任巡检突然去职、关于柳秀才上告的种种传言？”
芸娘点头：“妾身处此地，消息还算灵通，自然有所耳闻。”
“薛家如今，正是焦头烂额、风声鹤唳之时。”陆明渊缓缓道，“林万财与薛家勾结颇深。若此时，林万财为了一个女子，再闹出什么强逼之事，引来更多非议甚至官府关注，恐怕薛家也会觉得是节外生枝，未必乐意看到。甚至……可能成为某些人攻击薛家及其党羽的又一个把柄。”
芸娘听得眼中光彩渐亮，她虽不完全明白其中复杂的权谋关联，但也隐约听出，墨先生是在为她寻找可以借力、制造压力的点。
“当然，这些都只是外部之势。”陆明渊最后道，“最关键的一步，仍在于姑娘你自己。你需要让老鸨相信，你决意离开，且已有‘外力’关注此事，她若用强，后果难料。同时，也要准备好足够的‘代价’——不仅仅是银钱。我可以帮你牵线，联系那位周御史或陈教谕的门生故旧，递上你的陈情与部分积蓄，请求他们看在‘怜才’、‘惜弱’的份上，适当施以援手，至少制造一些舆论。我也可以设法，让薛家那边有人‘不经意’地提醒林万财，此时不宜多生事端。”
他看着芸娘，语气郑重：“但这一切的前提是，姑娘必须有破釜沉舟的决心，且要配合行事，不可走漏风声，不可犹豫反复。此计若成，你或可脱身，但过程必然艰难，且即便成功，你也需立刻远遁，隐姓埋名，很长一段时间内不能再回此地。你……可愿意？”
芸娘没有丝毫犹豫，再次起身，对着陆明渊深深拜下，声音坚定而哽咽：“先生大恩，如同再造！莫说远走他乡，隐姓埋名，便是刀山火海，妾身也愿意去闯！只要能离开这地方，还我自由之身，妾身什么都愿意做！一切但凭先生安排！”
她抬起头，泪水涟涟，眼中却充满了前所未有的生机与希望。那是对自由的渴望压倒了一切恐惧。
陆明渊点了点头。助芸娘，既是为了成全她这份对自由的渴望，践行自己“自在”之道中对个体解脱的关照；也是顺手在薛家与林万财的同盟之间，再埋下一颗可能引起龃龉的钉子；同时，通过帮助芸娘联络那些清流文人，或许也能为自己后续的计划，拓宽一些信息与影响力的渠道。
这又是一步看似微小、却可能引发连锁反应的棋。
“既然如此，姑娘且稍安勿躁，一切如常，切勿让老鸨察觉异样。”陆明渊嘱咐道，“具体如何行事，我这几天会设法安排，再通知姑娘。记住，此事关乎你生死自由，务必谨慎。”
芸娘重重点头，将陆明渊的每一句话都牢牢记在心里。
离开暖香阁，细雨未停。陆明渊撑着一柄油纸伞，走在湿滑的石板路上，心中思忖着如何具体操作。助芸娘脱身，比他之前任何一步谋划都更直接地涉及一个具体个体的命运，也更多了几分不确定性。但他并无退缩之意。
“红尘炼心，不仅要观大势，亦需体微情。”他望着雨幕中朦胧的街景，心中澄澈，“助一人得自在，亦是‘自在’之道的践行。更何况，这芸娘之事，或许也能映照出这青萝镇权力网络中，另一条脆弱而扭曲的脉络。”
他仿佛看到，那张由薛家、林万财、部分官员以及暖香阁老鸨等共同织就的利益与**之网，在芸娘这微不足道的一点上，正绷紧到了极致。而他，将尝试轻轻拨动这一点，看看这张网，会不会因此发出不堪重负的声响。
雨丝清凉，落在伞面上沙沙作响，如同命运的耳语。陆明渊的步伐沉稳而坚定，向着小院的方向走去。他知道，柳文清那边尚未有消息，薛家的反扑随时可能到来，而此刻，他又揽下了芸娘这桩棘手之事。
前路愈加纷繁复杂，但他的道心，却在应对这层出不穷的“尘缘”中，愈发凝练通透。这万丈红尘，果然处处是道场，步步是修行。