离开青萝镇后，陆明渊与小荷并未急于赶路。他们依旧保持着游学士子与随行医女的寻常身份，骑着青驴，沿着官道，不疾不徐地向北而行。
江南的温润渐行渐远，地势逐渐开阔，田野的景致也由精耕细作的水田，变为大片起伏的旱地与连绵的丘陵。风物人情，亦悄然变化。吴侬软语被更直率硬朗的官话取代，衣饰不再一味追求飘逸雅致，多了几分简朴实用，连饮食也少了甜糯，多了咸香厚重。
起初数日，他们仍行在江南道境内，途经几个与青萝镇规模相仿的城镇，偶尔停留一两日。陆明渊照旧会去茶馆坐坐，听听当地的风闻轶事，观察民情吏治；小荷则寻访药铺医馆，交流医术，或为沿途遇到的贫苦病患义诊。他们行事低调，并未再卷入类似青萝镇那般的纷争，仿佛真的只是一对普通的远行兄妹。
陆明渊的心神，却已从江南的具体纠葛中抽离，以一种更加超然、也更加宏观的视角，观察着这片土地与生活其上的人们。他不再刻意介入，只是静静地看，静静地听，让所见所闻自然流入心田，滋养着那份日渐圆融的道心。
【照影境】的感知如水银泻地，不着痕迹地笼罩身周，捕捉着空气中流动的“气”与“念”。他能感觉到，越往北行，天地间那股属于“人”的“烟火气”愈发厚重、粗粝，也愈发……躁动不安。沿途所见，除了安居乐业的寻常百姓，也多了些面带愁容、拖家带口南下的流民，打听之下，多是因北方边境不稳、赋税加重或家乡遭了灾祸，被迫离乡背井。官道上，不时有插着各色旗号的传令兵或信使快马驰过，蹄声急促，带来远方或紧张或模糊的消息。
“听说北边戎人又不安分了，边关吃紧，朝廷正在调兵。”
“何止戎人？南边也不太平，听说有乱民啸聚山林……”
“唉，这世道，税赋一年重过一年，今年春旱，秋收怕是又难……”
类似的议论，在茶棚酒肆间时有耳闻。陆明渊默默听着，结合自己对天南局势的了解（幽冥教、妖族残党），心中对这片看似广袤安宁的中原大地，有了更清醒的认识——山雨欲来，暗流已生。这表面的平静之下，正酝酿着足以颠覆乾坤的动荡。
这与他在天南所面对的“幽冥教之患”、“妖族之乱”不同。那里的冲突更直接，更接近修真界力量与理念的对抗。而在这凡俗王朝的腹地，危机更隐蔽，更复杂，是王朝气运、吏治民生、边患内忧、乃至更深层天地气机交感的综合体现。
他隐隐感觉到，自己选择北上玉京，或许并非仅仅是寻求个人修为突破的契机，更是冥冥中被卷入了某种更宏大的历史进程与气运漩涡之中。他的“自在”之道，要在这等涉及亿兆生灵兴衰、王朝更迭的滔天巨浪中践行，其挑战与意义，远非一城一地的公道之争可比。
这一认知，并未让他感到沉重或畏惧，反而激起了他道心中那股不屈的锐意与探索的渴望。真正的“自在”，若仅限于个人超脱或一地安宁，格局终究有限。唯有历经这天下兴亡、苍生悲欢的洗礼，于最宏大也最细微的“尘缘”中证道，方有可能触及那真正的、无拘无碍的“大自在”境界。
路途渐远，秋意渐浓。这一日，他们行至一条宽阔的大江边。江水滔滔，奔流向东，江面宽阔，对岸景色在薄雾中若隐若现。渡口处，停泊着数艘巨大的渡船，等待过江的行人车马排成长龙，喧闹嘈杂。
“哥哥，这便是‘苍龙江’了。”小荷指着江对岸隐约可见的巍峨城墙轮廓，“过了江，便是‘中州’地界，再往北不远，就是‘玉京’所在的中枢区域了。”
陆明渊点点头，望着那奔流不息、气势磅礴的江水，以及江对岸那片承载着帝国中枢的广袤土地，心中涌起一股难以言喻的感慨。江南的婉约精致，在此戛然而止，取而代之的是一种扑面而来的雄浑与厚重。这便是天下之央的气象吗？
渡江的过程颇费了些时辰。排队、登船、在浑浊的江风中颠簸、靠岸、检查路引……等他们牵着青驴，踏上北岸坚实的土地时，日头已然偏西。
北岸的渡口市镇，远比南岸繁华喧嚣。码头上力夫号子震天，货栈商铺鳞次栉比，街道宽阔，行人如织，车马粼粼。空气中弥漫着尘土、牲口、香料以及一种……属于权力与财富交织的、紧张而忙碌的气息。人们的步履似乎更快，眼神也更复杂，少了江南水乡那份闲适，多了几分身处权力边缘地带的警惕与机敏。
陆明渊与小荷牵着驴，融入这陌生而汹涌的人流。他们明显感觉到，周遭的目光多了起来，有好奇，有审视，也有毫不掩饰的估量。在这里，他们“游学士子”与“医女”的身份，似乎并不足以完全掩盖他们身上那份与普通旅人迥异的气质——陆明渊那份沉淀后的从容气度，小荷那份经历世事后的沉静温婉，都显得格外突出。
“先找个地方落脚吧。”陆明渊低声道。他需要时间观察、适应这新的环境，也需要为进入玉京做更充分的准备。玉京乃天子脚下，规矩森严，龙蛇混杂，绝非青萝镇可比。他们必须更加谨慎。
他们在渡口市镇寻了一间中等偏下的客栈住下。客栈掌柜是个精明的中年人，见他们气度不凡却衣着朴素，态度不卑不亢，安排了一间相对安静的后院客房。
安顿好后，陆明渊独自走到客栈二楼的回廊，凭栏远眺。暮色四合，华灯初上，渡口市镇依旧喧闹不休，更远处，是笼罩在沉沉暮霭中的中州平原，以及地平线尽头那隐约可见的、如同巨兽匍匐般的玉京城郭阴影。
风从北方吹来，带着秋夜的凉意，也带来一丝若有若无的、混杂着权欲、奢靡、森严与躁动的气息。
陆明渊闭上眼，【照影境】感知全力延伸。他能“听”到这座市镇下方无数**与信息的暗流涌动，能“看”到更北方那座巨城中冲天而起、却又被无形锁链束缚的磅礴龙气，更能隐约感觉到，自己体内那枚自在金丹，在这全新的环境与气机刺激下，正以前所未有的活跃姿态跃动着，与远方龙气产生着极其微妙的共鸣与对抗。
“玉京……”他缓缓睁开眼，眸中映照着万家灯火与沉沉夜色，深邃无比。
他知道，真正的考验，将从脚下这片土地开始。江南是序曲，是铺垫。而这中州大地，帝都玉京，才是他此番红尘炼心的主舞台，是他“自在”之道接受终极淬炼的熔炉，也是他探寻“枷锁”真相、布局未来风云的关键所在。
前路未知，凶险莫测。但他道心坚如磐石，意志澄如明镜。
小荷悄然走到他身边，与他一同望向北方那无边的黑暗与隐约的光亮。
“哥哥，我们……明天就进城吗？”
“不急。”陆明渊声音平静，“先在此地盘桓几日，熟悉环境，打探消息。玉京城门深似海，需得谋定而后动。”
他转身，看向小荷，目光温和而坚定：“接下来的路，会比江南艰难百倍。你怕吗？”
小荷迎着他的目光，轻轻摇头，眼中是同样不容置疑的坚定：“哥哥在，我便不怕。济世之道，何处不可行？我心自有灯火。”
陆明渊微微一笑，点了点头。有她在侧，这漫长的征途，似乎也多了几分暖意与力量。
夜色愈浓，北风渐紧。渡口市镇的喧嚣渐渐沉寂下去，但那股无形的、来自北方权力中心的压力与吸引力，却愈发清晰地笼罩在每一个有心人的心头。
陆明渊与小荷回到客房。灯火如豆，映照着两张沉静的面容。
北上之路，至此才算真正踏上了最关键的段落。等待他们的，将是比江南更加厚重、更加诡谲、也更加波澜壮阔的——玉京风云。而他们的故事，也将在那片天下至高的舞台上，继续书写。