秋闱之期渐近，玉京城的气氛陡然多了几分肃穆与躁动。来自天南地北的士子们汇聚于此，客栈爆满，茶馆酒肆中日夜回荡着高谈阔论与诗文唱和。空气里弥漫着墨香、焦虑、野心与期冀，为这座本就复杂的帝都，又添上了一重名为“科举”的独特张力。
陆明渊对科举本身并无兴趣，他的道不在庙堂八股。但科场作为天下士子晋身之阶，朝廷选拔人才的根本制度，其间流转的人心、**、规则与潜规则，本身便是“世情”的重要一面，值得观察。尤其是，当李翰林某日来访，忧心忡忡地提及此次秋闱“恐有波澜”时，陆明渊的【照影境】便悄然将一丝感知，投向了那座象征着文脉与仕途起点的贡院。
贡院位于内城东南隅，占地广阔，墙高院深。平日里门禁森严，此时更是守卫加倍，三步一岗，五步一哨，透着一股不容亵渎的庄严。然而，在这庄严的表象之下，暗流早已涌动。
陆明渊并未刻意探查，但一些信息仍通过市井渠道和李翰林等人的闲谈，流入他的耳中。今科主考，乃内阁次辅、礼部尚书徐阶，此人素有清名，但年事已高，精力不济，具体考务多由两位副主考操持。副主考之一，是都察院左副都御史赵文华，此人是严嵩义子，心腹干将，贪酷之名朝野皆知；另一副主考则是翰林院侍读学士高拱，为人刚直，与清流走得颇近，但与赵文华素来不和。
主副考官的人选，已然预示了此番科场不会平静。严嵩一党显然想借此机会，大量安插自己门下士子，进一步掌控朝堂未来的新生力量。而清流与部分正直官员，则希望尽可能选拔真才实学之辈，遏制严党势力扩张。
暗地里的交易、请托、行贿、威逼，早在考官名单确定后便已开始。京中一些背景深厚的官宦子弟、富商巨贾之后，早已通过种种渠道，与赵文华乃至其下的房官、同考官搭上了线，许以重金厚礼，只待入场后“照拂”。更有甚者，连试题都可能已部分泄露。
这一日，陆明渊正在“墨雅斋”与店主品鉴一幅新收的古画，忽闻门外传来一阵压抑的争执声。他神识微动，便“看”到街角处，一名穿着洗得发白的青衫、面容清瘦却带着倔强的年轻书生，正被两名衣着光鲜、仆役模样的人推搡着，其中一个恶狠狠地道：“陈远，别给脸不要脸！我家公子看上你那位置，是你的福气！识相的，拿了这五十两银子，乖乖把号舍让出来，滚回你的穷乡僻壤去！否则，哼，让你连考场都进不去！”
那名叫陈远的书生，虽被推得踉跄，却死死护着怀中一个破旧的书箱，脸色因愤怒而涨红，声音却努力维持着镇定：“科场号舍，按律抽签而定，岂容私相授受？尔等休要欺人太甚！我就不信，这天子脚下，没有王法了！”
“王法？”另一名仆役嗤笑，“王法也是人定的！我家老爷是通政司右参议，赵大人跟前的红人！收拾你个穷酸秀才，还不跟捏死只蚂蚁一样？最后问你一遍，让是不让？”
陈远咬牙，眼神中闪过屈辱与决绝，却仍摇头：“不让！”
“好！敬酒不吃吃罚酒！”那仆役抬手就要打。
陆明渊眉头微皱。他本不欲多管闲事，尤其是涉及科场这种敏感事务。但这书生宁折不弯的骨气，以及对方**裸的权势欺压，让他心中那杆衡量“公道”的秤微微倾斜。他放下茶杯，对店主低语两句。
店主会意，起身走到门口，咳嗽一声，扬声道：“几位，小店门前，还请留些体面。陈公子是小店常客，有何误会，不妨进来说话？”
那两名仆役见“墨雅斋”店主出面，气焰稍敛。他们认得这家店背后有些文官关系，虽不惧，但也不想无端生事。瞪了陈远一眼，撂下句“走着瞧”，便悻悻离去。
陈远整理了一下衣衫，对店主深施一礼：“多谢掌柜解围。”
店主摆摆手，引他进来，对陆明渊介绍道：“墨先生，这位是陈远陈公子，山西太原府人士，今科应试的举子。陈公子，这位是墨尘墨先生，书画大家，亦是雅士。”
陈远见陆明渊气度沉静，不敢怠慢，连忙行礼：“晚生陈远，见过墨先生。方才让先生见笑了。”
陆明渊微微颔首：“陈公子不必多礼。方才之事，可是为科场号舍？”
陈远脸上闪过一丝黯然与愤懑，叹了口气，也不隐瞒：“正是。晚生家贫，一路赴京盘缠已是东拼西凑，住的也是最下等的客栈大通铺。昨日去贡院勘验身份、抽签领取号舍，抽中的是‘洪’字十八号，虽偏僻些，倒也清净。谁知今日便有人找上门来，说那号舍已被某位贵公子‘预定’，强逼晚生让出。晚生不从，他们便一路纠缠至此。”
“预定号舍？”陆明渊眼中闪过一丝了然。科场号舍，位置确有优劣之分。有些靠近厕所、厨房或通道的号舍，环境嘈杂恶劣，极影响考试发挥。因此，历来都有权势子弟通过贿赂考官或胥吏，调换到位置更佳的号舍。这陈远抽中的“洪”字十八号，想必是位置颇佳，才被人盯上。
“他们口中的‘赵大人’，可是副主考赵文华赵大人？”陆明渊问。
陈远点头，低声道：“十有**。晚生也听闻，今科……不太平。” 他语气中带着深深的无奈与忧虑。对他这样毫无背景的寒门学子而言，科场本是唯一相对公平的晋身之阶，若连这最后的希望都被权贵肆意践踏，那真可谓前途无亮了。
陆明渊看着他眼中尚未完全磨灭的书生意气与坚持，心中微动。他沉吟片刻，道：“陈公子坚守本心，不为权势所屈，令人钦佩。然科场之事，错综复杂，强权压人，往往防不胜防。公子还需早做打算，谨慎应对。”
陈远苦笑道：“晚生一介寒儒，除了手中笔、胸中一点所学，再无他物。又能如何打算？唯有谨守本分，尽力一搏罢了。若天理昭昭，自当不负十年寒窗；若……若真暗无天日，那也是命数。” 话虽如此，其不甘之意，溢于言表。
陆明渊不再多言，只是请店主为陈远上了杯热茶，略作宽慰。临别时，陈远再次郑重道谢，并言道：“墨先生雅量高致，晚生敬佩。他日若有缘，再向先生请教书画之道。” 说罢，抱着他那破旧的书箱，背影挺直却又透着孤单，慢慢消失在街角。
数日后，秋闱正式开场。贡院大门洞开，数千士子经过严格搜检，鱼贯而入，各自寻到自己的号舍，开始为期三场九日的“鏖战”。玉京城似乎暂时忘却了城外的流民，将注意力集中到了这座决定无数人命运的院落之中。
然而，就在第二场考试进行到中途时，贡院内突发变故！
一名位于“荒”字排号舍的士子，因不堪号舍临近茅房的恶臭与蚊蝇滋扰，加之本就心情紧张，突发急症，呕吐昏厥。同排的士子惊惶呼喊，引来了巡场的胥吏和军官。混乱之中，不知谁碰翻了烛火，引燃了号舍内单薄的隔板与堆积的考卷纸张。虽然火势很快被扑灭，未酿成大灾，但“荒”字排多个号舍受损，数名士子考卷被焚或污损，其中便包括了陈远——他的号舍已被人“运作”调换到了“荒”字排一个最差的位置。
事故发生后，贡院内部紧急处置，将受损士子暂时迁往备用号舍，并允诺查明情况后另行安排。但明眼人都看得出，这“火灾”起因蹊跷，偏偏发生在赵文华负责巡察的片区，受损的又多是像陈远这样无根无底的寒门士子，而之前那些强行调换了好号舍的权贵子弟，则安然无恙。
消息隐隐传出贡院，在士子圈中引起轩然大波。寒门士子们群情激愤，认为这是有人故意制造事端，排除异己！矛头直指副主考赵文华及其党羽。然而，没有确凿证据，谁也不敢公开指认。贡院以“意外事故、严查责任人”为由，将事情压了下去，承诺受影响士子可于三日后的补考中重新答题。
补考？在经历如此变故、心神俱损的情况下，仓促补考，又能发挥出几成水平？这无异于宣判了陈远等人的“死刑”。
陈远在补考中勉强支撑着写完，走出贡院时，面色灰败，眼神空洞，仿佛魂魄都被抽走了。他知道，自己今科已然无望。十年心血，家族期望，尽付东流。而这一切，仅仅是因为他不肯让出一个号舍，得罪了权贵。
他失魂落魄地回到那间廉价客栈，呆坐在冰冷坚硬的床板上，望着窗外帝都繁华的灯火，只觉得那光芒无比刺眼，无比寒冷。绝望如同潮水般将他淹没。他甚至想到了死。
就在此时，房门被轻轻敲响。陈远木然不应。敲门声又响了几下，一个平静的声音响起：“陈公子，可还记得‘墨雅斋’故人？”
陈远浑身一震，猛地回过神来。他挣扎着起身，打开房门。门外站着的，正是那位仅有数面之缘、气度不凡的墨尘先生。陆明渊手中提着一个食盒，神色平静地看着他。
“墨……墨先生？”陈远喉咙干涩。
“听闻公子出了一些变故，特来看看。”陆明渊走进狭小的房间，将食盒放在桌上，里面是几样清淡小菜和一碗热粥。“科场得失，一时之数。公子青春正盛，才华未展，何必如此消沉？”
陈远闻言，悲从中来，眼圈瞬间红了。他强忍着哽咽，将贡院火灾、号舍被调、补考失利等事，原原本本说了一遍，最后惨然道：“先生，晚生不怕苦读，不怕清贫，只怕……只怕这世道，竟无一处容得下‘公平’二字！他们这是要绝了我等寒门学子的路啊！”
陆明渊静静听着，待他说完，才缓缓道：“陈公子，你可知，他们为何能如此肆无忌惮？”
陈远茫然摇头。
“因为他们行事周密，手脚干净，让你抓不到真凭实据。号舍调换，可有文书？火灾起因，可有人证物证直接指认？他们做事，往往留有余地，看似意外，实则算计。你要扳倒他们，不能仅凭一腔愤懑，空口白牙。”陆明渊的声音不高，却字字清晰，“你需要证据，能摆在阳光下的证据。”
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“证据？”陈远苦笑，“他们权势遮天，晚生去哪里找证据？”
“事在人为。”陆明渊看着他，“火灾之事，虽被压下，但当日巡场胥吏、兵丁、同排士子，总有人看到些什么，听到些什么。号舍调换，经手之人，也绝非天衣无缝。陈公子，你若甘心就此沉沦，便当陆某今日未来。若你心中那口不平之气未消，还想为自身、亦为与你同样遭遇的寒门士子讨个说法，那么，不妨静下心来，仔细回想，暗中查访。或许，转机就在细微之处。”
陈远愣住了。他望着陆明渊沉静而深邃的眼眸，那里面没有廉价的同情，也没有冲动的鼓动，只有一种洞悉世情的冷静与一种近乎残酷的指引。是啊，哭诉、绝望、甚至寻死，除了亲者痛仇者快，又有何用？若真想争一口气，讨一分公理，就必须比那些害人者更冷静，更善于在绝境中寻找那一线生机。
一股久违的热流，自冰冷的心底缓缓升起。那不是盲目的希望，而是一种被点燃的斗志与决心。他挺直了脊背，擦去眼角的湿意，对陆明渊深深一躬，语气坚定：“晚生……明白了！多谢先生点醒！纵然前路再难，晚生也要试上一试！不为功名，只为讨一个‘理’字！”
陆明渊微微颔首，不再多言，留下食盒，飘然离去。
接下来的几日，陈远仿佛变了个人。他不再颓丧，而是强打精神，开始秘密行动。他凭借记忆，悄悄寻访当日“荒”字排附近的几位士子（多是同样家境普通的），小心求证，互相印证一些细节。他又设法接近贡院外围一些不得志的底层胥吏，以请教科场规矩为名，请茶饮酒，旁敲侧击。
过程异常艰难，处处碰壁，人人自危。但陈远骨子里的倔强被彻底激发，他不急不躁，如同耐心的猎人，一点点梳理线索。终于，他从一个当日负责“荒”字排杂物、因火灾被上官责罚而心怀怨怼的老火夫口中，得知了一个关键信息：火灾前片刻，他曾见到赵文华的一名长随，鬼鬼祟祟地在那一排号舍附近转悠，并与看守茅房的一名兵丁低声交谈了几句。而火灾后，那名兵丁便被迅速调离了贡院。
与此同时，陈远回忆起，当初逼迫他让出号舍的仆役中，有一人腰间挂着一枚独特的铜制令牌，上面似乎有个“赵”字花纹。他当时未及细看，但印象深刻。
他将这些零碎的线索，以及自己号舍被强行调换的经过（包括那两名仆役的样貌、口音、威胁言语），详细记录下来，并设法找到了当初在“墨雅斋”前为他解围的店主，恳请其作为目击者之一。
证据依然单薄，且难以直接钉死赵文华。但至少，形成了一条相对完整的链条，指向了科场舞弊、蓄意破坏、打压寒门的事实，而赵文华及其党羽嫌疑最大。
陈远没有贸然行动。他带着整理好的材料，再次求见陆明渊。
“先生，晚生查到了一些东西，但……仍觉不足。”陈远将记录双手奉上，眉头紧锁，“这些最多只能证明下面的人胡作非为，很难直接牵连到赵文华本人。而且，一旦公开，他们必然反扑，晚生人微言轻，恐怕……”
陆明渊仔细看完记录，沉吟片刻，道：“陈公子，你可知，有时扳倒一棵大树，未必需要直接砍断主干。若能让主干上的枝蔓纷纷断裂，露出内里的腐朽，大树自会倾倒，或引来真正的伐木人。”他顿了顿，“你手中的材料，虽不足以直接定罪赵文华，但足以掀起一场风波，引起真正关心科场公正、且不惧严党之人的注意。”
“先生是指……”
“都察院中，并非全是赵文华之流。高拱高大人，乃至一些御史言官，或许正等着这样的‘由头’。”陆明渊点到为止，“关键在于，如何将材料，送到合适的人手中，并且，让你自己置身于相对安全之地。至少，在风波掀起之前，不能被对方‘灭口’或构陷入罪。”
陈远恍然大悟，再次深深拜下：“晚生知道该如何做了！先生大恩，没齿难忘！”
不久后，一份署名“寒门士子陈远暨受损同科举子”的联名陈情状，以及相关线索记录，并未通过常规渠道递送，而是经由某种隐秘途径，出现在了副主考高拱，以及几位素以刚直着称的御史案头。与此同时，陈远在陆明渊的暗中安排下，悄然离开了原来居住的客栈，隐匿了行踪。
很快，科场风波的余烬被重新点燃，并且以更猛烈的势头烧了起来。高拱等人抓住线索，开始暗中调查，并联合部分清流官员，在朝会上发难，矛头直指科场舞弊、打压寒门、副主考赵文华失职乃至纵容包庇！
赵文华及其党羽猝不及防，极力狡辩、反扑，甚至试图将脏水泼向陈远等士子，诬告其“挟私报复、扰乱科场”。但陈远等人提供的线索具体，且有“墨雅斋”店主等第三方佐证部分情节，加之高拱等人步步紧逼，要求彻查火灾真相、调换号舍经手官吏、以及赵文华长随与兵丁异常接触之事，一时间，朝堂之上争论激烈，舆情汹汹。
严嵩自然出面维护赵文华，但此次事件涉及“科举公正”这一敏感底线，且证据指向性较强，皇帝承平帝也被惊动，下旨责令三法司介入核查。虽然最终未必能真正扳倒赵文华这棵大树（事实上，在严嵩的力保和各方妥协下，赵文华很可能只是被申斥、罚俸了事），但这场风波，无疑狠狠打击了严党在科场伸手过长的气焰，暴露了其内部丑恶，也让赵文华名声扫地。更重要的是，它像一记警钟，提醒着所有人：寒门士子，并非可以随意揉捏的蝼蚁；科场这块“净土”，依然有人为之守望。
而在风波稍歇后，陈远再次出现在陆明渊面前。此刻的他，脸上已无当初的绝望与稚嫩，多了几分历经风波后的沉稳与坚毅。
“晚生多谢先生再造之恩！”陈远大礼参拜，“此次虽未能申冤到底，但已让奸佞之辈丑态毕露，亦让晚生明白，公道虽有时迟，却需有人去争、去守！晚生已决定，暂不还乡，留在京中，等待下一科，亦要亲眼看看，这朝堂风云如何变幻。”
陆明渊看着他眼中重燃的、更为坚定的光芒，微微颔首：“陈公子能有此志，甚好。他日若能为官，望莫忘今日之念，莫负胸中所学。”
“学生必不负先生所望！”陈远郑重道，字字铿锵，“他日若能为官，定当为生民立命，为寒门开路！这世道不公，便从学生这里，改上一改！”
陆明渊目送陈远离去。这个年轻的寒门士子，如同风雨中一株倔强的小草，虽被践踏，却未曾折断，反而将根须更深地扎入泥土，等待着破土而出的时机。在他身上，陆明渊看到了依靠规则本身、依靠自身智慧与勇气去挑战不公、改变命运的可能。
科场黑幕，如同一面镜子，照见了权力与利益的肮脏交易，也映出了微弱却不灭的良知与风骨。这玉京城的棋局，又多了一枚或许能改变局部态势的棋子。而陆明渊自己，则在这纷繁的世相中，对“规则”、“公道”与“人心”的博弈，有了更深的体悟。
红尘万象，皆是道途。他转身，望向庭院上方那方被秋日晴空映照得格外高远的蓝天，自在金丹微微转动，澄澈通透，映照着这人间的一切光明与阴影。