官道在保定府城外分岔，一条继续向南，通往繁华富庶的中原腹地；另一条折向西南，蜿蜒伸入太行山东麓的丘陵地带，那是通往山西、乃至更西边陲的方向。陆明渊与小荷，毫不犹豫地选择了后者。
蹄声嘚嘚，车轮辘辘（偶有商队经过），两人两驴，如同汇入西行洪流中的两粒微尘，沿着逐渐崎岖起来的道路，缓缓深入。
越往西行，地势渐高，景物也与玉京周边大不相同。少了些人工雕琢的精致与整齐划一的田亩，多了几分天然的粗犷与野性。冬日萧瑟，山峦起伏的线条在铅灰色天空下显得格外硬朗，裸露的岩石与稀疏的枯草勾勒出一幅苍凉的水墨画。风也愈发凛冽，带着北方草原与黄土高原特有的干燥与尘土气息，呼啸着掠过山梁沟壑，卷起地上的细沙碎石，打在脸上生疼。
沿途的村镇也稀疏起来，规模远不及京畿繁华。房屋多是土坯或石头垒砌，低矮而朴实。百姓的穿着更加简朴，甚至有些破旧，脸上带着常年劳作风霜雕刻出的深刻痕迹，眼神却往往比京城市民更加直接、淳朴，或者说是麻木。偶尔有孩童在村口追逐，脸蛋冻得通红，鼻涕横流，却依旧发出天真无邪的笑闹声，为这苍凉的冬景增添一丝生气。
“哥哥，这里的风，好像比京城更烈，土也更厚。”小荷紧了紧头上的围巾，眯着眼躲避风沙。她自幼生长在相对温润的南方与天南修真界，后来虽经历边关战火，但那毕竟是有明确敌人与阵线的战场环境，与这种纯粹自然与艰苦民生交织的苍茫景象，感觉又自不同。
“一方水土养一方人。”陆明渊目光扫过路边一片龟裂的旱田，田埂上堆着些枯败的秸秆，“此地近边，气候干旱，土地贫瘠，民生自然艰难。然民风亦多剽悍坚韧。你看那些村民，虽面有菜色，眼神却少有京城流民那种绝望麻木，更多是认命般的坚韧与对恶劣环境的习惯。”
小荷顺着他的目光看去，果然见到几个扛着柴捆的农人正从山上下来，步履沉重却稳健，彼此间用浓重的方言大声交谈着，声音粗嘎，却透着一股生命力。她想起玉京城外那些目光空洞、等待施舍的流民，心中不由感慨。
数日后，他们进入太行山余脉的谷地。道路更加难行，时而需沿着陡峭的山壁蜿蜒而上，时而需穿行于狭窄的河谷。两侧山峰耸峙，怪石嶙峋，枯藤老树点缀其间，更显险峻。好在官道尚算通畅，时有修缮的痕迹，想必是连接山西与京畿的重要商道与军事通道。
这一日，他们在一处名为“黑风隘”的山口驿站打尖。驿站不大，土木结构的房屋，院中拴着几匹驮马和几辆运货的大车，多是往来于山西与直隶的商队在此歇脚。空气中弥漫着牲口粪便、柴烟、汗味与廉价酒菜的混合气息，嘈杂而充满市井活力。
陆明渊要了两碗热汤面，与小荷在角落一张油腻的方桌旁坐下。周围的食客多是行商、脚夫、镖师之流，高声谈论着沿途见闻、货物行情、关隘盘查，也少不了议论时政。
“听说了吗？新皇登基，改元景和了！”一个满面风尘的药材商人对同伴说道。
“嗨，京城里换皇上，跟咱们这些跑山沟的有啥关系？该交的税一文不少，该盘的查一样不落！”一个赶车的把式灌了口劣酒，粗声道，“只要别再加征‘剿饷’‘练饷’，让老子能混口饭吃就阿弥陀佛了！”
“话不能这么说。”旁边一个看起来像是账房先生的老者捻着胡须，“新皇登基，总要有些新气象。听说下旨蠲免了直隶部分地区今明两年的钱粮，还说要整顿吏治……”
“整顿吏治？”一个脸上带疤的镖师冷笑一声，“官字两个口，咋说咋有理。咱们从山西过来，路过那几个县，县太爷该收的‘火耗’、‘脚钱’一个子儿没少！新皇的旨意？天高皇帝远，到了下面，还不是老样子！”
众人七嘴八舌，议论纷纷。有对新朝抱有微茫希望的，有对官府彻底失望的，也有浑不在意只顾眼前生计的。话语间，透露出底层百姓对朝廷政策最直接、也往往最无力的感受。
陆明渊静静听着，心中并无波澜。这便是远离权力中心的真实世相。皇权的更迭、朝堂的风暴，传递到这里，已化为百姓茶余饭后的谈资与对自身税赋劳役的担忧。所谓“皇恩浩荡”，对大多数升斗小民而言，远不如一场及时雨或县衙少收几文杂税来得实在。
正听着，驿站外忽然传来一阵急促的马蹄声和喧哗。只见数名穿着边军号衣、满身尘土的骑兵疾驰而至，在驿站门前勒马。为首一名队正模样的军汉跳下马，大声喊道：“驿丞！速备清水干粮！再找两匹快马！军情紧急！”
驿丞连忙迎出，小心翼翼问道：“军爷，这是……出啥事了？”
那队正脸色凝重，压低声音，但陆明渊耳力何等灵敏，依旧听得清楚：“北边不太平！鞑子小股骑兵又窜到杀虎口外头了，抢了几个庄子！俺们是赶回去报信调兵的！别废话，快准备！”
驿站内顿时安静下来，众人脸上都露出紧张之色。虽然杀虎口距离此地尚有数百里，但边关不宁的消息，总能让这些常走西路的人心生寒意。
陆明渊与小荷对视一眼。杀虎口，那是山西镇防御北虏的重要关隘之一。看来，新皇登基，边关的狼烟并未因此停歇。景和帝登基时的“大赦天下”、“与民更始”诏书，显然未能安抚住塞外的饿狼。
军士们匆匆补充了饮水干粮，换上了驿站提供的两匹健马（驿站常备有换乘马匹），甚至来不及吃口热饭，便又翻身上马，朝着西方疾驰而去，留下滚滚烟尘与一驿站心事重重的旅人。
“这世道，就没个安生时候。”先前那赶车把式叹了口气，闷头喝酒。
“谁说不是呢？听说新皇登基，宫里乱了一阵子，三皇子……”有人压低声音，欲言又止，终究没敢说下去，只是摇了摇头。
风波从庙堂蔓延至江湖，从京城传导至边关。这帝国庞大的身躯上，似乎每一处关节都在隐隐作痛，发出不堪重负的呻吟。
陆明渊放下吃了一半的面碗。汤已微凉，面也有些坨了。他并不在意，只是望着驿站外那条尘土飞扬、通向更西方群山深处的官道。
西行之路，看来并非仅仅意味着地理上的远离。它将带领他们，更接近这个帝国真实而粗粝的肌理，更直面那些被繁华与权谋所遮蔽的苦难、坚韧与动荡。
边关的铁血，民生的艰难，江湖的草莽，乃至异族的风云……这一切，都将是接下来旅程中需要体悟的“世情”。
“走吧。”他起身，付了面钱。
小荷也默默跟上。两人牵了驴，再次踏上旅途。
穿过黑风隘，眼前豁然开朗。一片相对开阔的河谷地带展现在面前，一条浑浊的河流蜿蜒其间，两岸是连绵的黄土丘陵与零星的村落。风依旧很大，卷起河滩上的沙尘，形成一道道移动的黄色烟柱。天空高远，云层稀薄，阳光毫无遮挡地倾泻下来，却带着北方冬日特有的清冷与锐利。
西行之路，正如这眼前的景象，开阔，苍凉，充满未知，也蕴含着不同于京城的、更加原始而强大的力量感。
陆明渊深深吸了一口这干燥清冷的空气，自在金丹微微转动，与这片更加古老、更加贴近大地本源气息的环境，似乎产生了一种新的、更加舒畅的共鸣。
前路漫漫，道阻且长。但每一步，都是修行，都是感悟。
蹄声再起，两人两驴的身影，渐渐融入西斜的日光与漫天的风尘之中，向着那片更加辽阔、也更加复杂的天地，坚定行去。