当第一缕晨光刺破阿拉伯沙漠的穹顶，金色的沙浪在风里翻涌，如沉睡千年的巨兽起伏呼吸。一支绵延数里的队伍正踏着流沙缓缓前行，铁甲列车的轮轨在松软的沙地上留下深浅不一的印记，随即又被呼啸而过的热风抹平——这是亚欧非铁路工程队进入阿拉伯沙漠腹地的第七日，也是他们与这片死亡之海正面交锋的开始。
沈砚站在临时搭建的了望塔上，望着远处被流沙吞噬大半的铁轨路基，眉头拧成了川字。他身后的格致学院研发团队成员们，正围在一张铺开的工程图纸前低声议论，图纸上标注的红色叉号密密麻麻，如同这片沙漠给他们出的一道道难题。
“沈院，东边的三号路基又塌了，流沙把刚铺好的钢轨埋了近二十米，兄弟们挖了半宿，挖出来的速度还赶不上沙子涌进来的速度。”一名皮肤黝黑的施工队长快步登上了望塔，声音里带着难掩的疲惫，他的工装上沾满了沙粒，汗水在脸颊上冲出两道深色的痕迹。
沈砚没有回头，目光依旧锁定着远方起伏的沙丘：“高温情况怎么样？正午时分钢轨的温度能到多少？”
“昨天测的最高温，钢轨表面快七十度了！”施工队长抹了把额头的汗，“有几段钢轨都微微变形了，再这么烤下去，别说铺轨，连设备都要扛不住。还有，咱们的淡水储备只剩三天了，运输队卡在西边的黑风口，骆驼队说那边沙丘移动得厉害，不敢贸然进来。”
三大难题如同三座大山，沉甸甸地压在所有人心头——流沙、高温、缺水，每一项都足以让这项宏伟的铁路工程在沙漠中折戟。沈砚走下了望塔，脚下的沙子滚烫，即便隔着厚重的靴底，也能感受到那股灼人的热度。他蹲下身，抓起一把沙子，指尖传来细腻却带着韧劲的触感，这便是能吞噬一切的流沙，看似松散，却能在瞬间将重物拖入深渊。
“召集研发组所有人，半个时辰后在中军帐开会。”沈砚松开手，沙子从指缝间滑落，“既然沙漠要给我们出难题，那我们就给它开条路出来。”
一、沙漠筑路三法：以智破局
中军帐内，空气闷热得如同蒸笼，唯有悬挂在帐顶的风扇缓慢转动，送来几缕微弱的凉风。沈砚将三块木牌摆在案几中央，分别写着“防沙”“抗高温”“供水”三个大字，周围的研发人员们屏息凝神，等待着他开口。
“这三日，我和诸位分头勘察，想必对沙漠的脾性已有了些了解。”沈砚的声音沉稳有力，压过了帐外呼啸的风声，“流沙善变，高温难耐，缺水致命，但并非无计可施。格致学院养兵千日，今日便要拿出真本事，让这沙海给铁路让路。”
他首先拿起写着“防沙”的木牌，身后的学徒立刻展开一张绘制精美的图纸，上面画着纵横交错的方格与直立的木板结构。
“流沙之祸，在于无拘无束。要治它，就得先给它套上‘枷锁’。”沈砚指着图纸上的方格，“我提议采用‘芦苇方格 防风板’的双层防沙体系。第一步，以两米为间距，用沙漠中常见的芦苇捆扎成方格，深埋入沙半米，露出地面半米，形成第一道防线，将流动的沙粒固定在方格之内。”
“可芦苇在沙漠里能撑多久？万一被风吹断或者晒干了，岂不是白费功夫？”有人提出疑问。
“这便是第二重设计。”沈砚笑着指向方格内部，“我们从西域引种了耐旱的沙棘苗，待芦苇方格固定流沙后，便在方格内栽种沙棘。沙棘的根系发达，能深入地下数米，不仅能进一步固定沙土，其枝叶还能削弱风力，形成天然的防沙屏障。至于防风板，则安装在铁路两侧的高地上，如同城墙一般，阻挡大范围的沙暴侵袭。”
众人闻言纷纷点头，有人忍不住赞叹：“以柔克刚，用植物与人工结构结合，既环保又持久，沈院这法子高明！”
解决了防沙难题，沈砚拿起第二块木牌——“抗高温”。他示意学徒将一段特制的钢轨抬到帐中，这段钢轨与普通钢轨不同，截面呈中空状，表面还覆盖着一层银灰色的涂层。
“沙漠高温，钢轨受热膨胀易变形，传统钢轨根本扛不住。”沈砚敲了敲中空钢轨，“我们研发的‘中空散热钢轨’，内部预留了通风孔道，空气可在孔道内流动，带走一部分热量。同时，钢轨表面涂覆的是格致学院新研制的隔热涂层，能反射大部分阳光直射，将钢轨表面温度降低至少二十度。两者结合，足以应对沙漠的极端高温。”
一名负责材料研发的学者补充道：“我们还做过实验，这种涂层不仅隔热，还能抗风沙磨损，使用寿命可达十年以上，后续维护成本极低。”
最后一块“供水”木牌，是众人最关心的问题。沈砚走到帐外，指向沙漠边缘的方向：“我们已经勘测过，西边三百里处有一条季节性河流，虽然水量不算充沛，但足以支撑施工需求。我的方案是，沿铁路线规划修建一条输水渠，搭配格致学院改良的蒸汽抽水机，将河水引入渠中，再分流至各个施工站点。”
“蒸汽抽水机？之前的抽水机耗煤量大，在沙漠里运输煤炭也是个难题啊。”有人担忧道。
“这次的改良款，我们采用了复式蒸汽机结构，热效率提升了三成，耗煤量减少近一半。”沈砚解释道，“而且我们可以在输水渠沿线设置储煤点，由骆驼队定期补给，相比运输淡水，运输煤炭的难度要小得多。此外，我还有一个补充方案——”
他转身指向不远处正在搭建的一座奇特塔楼，那塔楼由木质框架搭建而成，顶部是一个巨大的金属圆盘，底部则连接着一个蓄水池。“那是我们研发的‘太阳能晾水塔’，利用沙漠充足的日照，将海水引入塔内，通过高温蒸馏成淡水，虽然产量不算大，但足以补充日常饮用，缓解供水压力。”
众人顺着他的目光望去，只见那座晾水塔在晨光中熠熠生辉，金属圆盘反射着阳光，仿佛沙漠中升起的一颗新星。这一刻，所有人心中的沉重都消散了大半，取而代之的是对未来的期许。
“好！那就按沈院的方案来！”施工队长率先表态，“我们施工队保证，绝不拖研发组的后腿，一定把这‘沙漠筑路三法’落到实处！”
帐内众人齐声应和，原本压抑的气氛瞬间变得热烈起来。沈砚看着眼前这群眼神坚定的伙伴，心中涌起一股暖流——在这片广袤而残酷的沙漠里，智慧与勇气，便是他们最锋利的武器。
二、异域协作：骆驼与钢轨的共鸣
就在工程队紧锣密鼓地准备实施“沙漠筑路三法”时，一支特殊的队伍出现在了营地外围。为首的是一位身着白色长袍、头戴头巾的老者，他骑着一匹高大的骆驼，身后跟着数十名同样装束的阿拉伯人，每个人手中都牵着几匹负重的骆驼，骆驼背上驮着水囊和一些奇特的物资。
“我是哈希姆部落的首领，艾哈迈德。”老者在营地门口停下，通过翻译向迎上来的沈砚表明身份，“我听说你们要在沙漠里修建一条‘钢铁之路’，跨越这片死亡之海，连接东方与西方。”
沈砚心中一动，哈希姆部落是这片沙漠中最古老的部落之一，世代在沙漠中生存，对沙漠的了解远超外人。他连忙拱手行礼：“正是，我们来自东方的大炎王朝，修建这条铁路，是为了促进亚欧非三大洲的交流与繁荣。只是眼下，我们在沙漠运输上遇到了些困难。”
艾哈迈德闻言，浑浊的眼睛里闪过一丝赞许：“你们的勇气令人敬佩。这片沙漠是我们的家园，我们知道哪里的沙丘会移动，哪里有隐藏的水源，哪里的风最烈。你们的钢铁列车在沙漠里寸步难行，但我们的骆驼，可以踏遍每一寸沙地。”
他指向身后的骆驼队：“我带来了部落里最优秀的向导，他们可以带领你们的运输队穿越黑风口、绕过流沙区。我们还带来了骆驼——这些生灵比你们的蒸汽机更适应沙漠，它们可以驮运你们的钢轨、设备，甚至可以在缺水时为你们提供驼奶。”
沈砚大喜过望，他知道，艾哈迈德的出现，解决了工程队最棘手的运输难题。“多谢首领的相助！”他郑重地说道，“如果哈希姆部落愿意与我们合作，我们愿意支付丰厚的报酬，并且在铁路建成后，为部落提供优先通行的权利。”
艾哈迈德摆了摆手，目光望向远方的沙漠：“我们不需要报酬。这片沙漠太孤独了，我们世代与沙为伴，早已厌倦了隔绝。如果你们的钢铁之路能让沙漠不再成为屏障，能让东方的丝绸、茶叶，西方的香料、宝石在这里交汇，那便是对我们最大的馈赠。”
接下来的几日，哈希姆部落的向导们开始手把手地向工程队传授沙漠生存的技巧。他们教施工队员如何识别沙丘移动的痕迹，如何在沙暴来临时寻找避风处，如何通过星辰和沙丘的走向辨别方向。更重要的是，他们教会了工程队如何驾驭骆驼，如何利用骆驼的耐力和韧性运输重物。
“骆驼的蹄子宽大，能分散重量，不会陷入流沙。”一位年轻的向导牵着一匹骆驼，向施工队员演示道，“它们可以连续三天不喝水，只需要少量的草料就能维持体力。在沙漠里，骆驼比你们的马车、拖拉机更可靠。”
工程队迅速组建了一支“骆驼运输队”，由哈希姆部落的向导带队，负责将钢轨、设备、粮食等物资从沙漠边缘的补给站运往各个施工站点。当第一支骆驼运输队满载着钢轨，踏着稳健的步伐穿越黑风口，出现在施工队员眼前时，所有人都欢呼起来——那高大的骆驼身影，与闪烁着金属光泽的钢轨，在金色的沙漠中构成了一幅奇特而和谐的画面。
沈砚站在了望塔上，看着骆驼运输队缓缓前行，心中感慨万千。他原本以为，这场沙漠筑路之战，是人类与自然的对抗，却没想到，不同文明、不同族群之间的协作，竟能爆发出如此强大的力量。东方的格致技术，与阿拉伯的沙漠智慧，在这片沙海中找到了共鸣。
三、分段突击：沙海中的速度奇迹
解决了防沙、抗高温、供水和运输四大难题后，工程队正式进入了全面施工阶段。沈砚根据沙漠的气候特点，制定了“分段突击”的施工策略——每日清晨和傍晚，当沙漠温度相对较低时，集中所有人力物力进行铺轨、筑路；正午时分，当烈日炙烤、温度飙升时，施工队员们则回到营地休息，同时对设备进行检修、对当地招募的劳工进行培训。
“沙漠的白天是死神的领地，夜晚则相对温和。我们要学会与沙漠‘作息同步’，避开高温，抓住有利时机施工。”沈砚在施工动员大会上说道，“我们将整个沙漠路段分为十个施工段，每个施工段由一支小队负责，采用‘分段推进、相互支援’的方式，争取在最短的时间内完成筑路任务。”
每日凌晨四点，当天边刚泛起鱼肚白，施工营地便热闹起来。施工队员们带着工具，乘坐骆驼或简易的沙漠车前往各自的施工段。此时的沙漠格外宁静，只有骆驼的脚步声和队员们的吆喝声在沙地上回荡。清凉的晨风拂过脸颊，带走了夜间的凉意，也给施工队员们注入了活力。
“快！趁着天还没热起来，把这一段的芦苇方格铺好！”一名施工小组长喊道。队员们迅速行动起来，有的搬运芦苇捆，有的挖掘坑洞，有的将芦苇捆固定成方格，动作有条不紊。哈希姆部落的向导们则在一旁指导，告诉队员们如何根据沙丘的走向调整方格的角度，如何让芦苇方格更稳固地抵御风沙。
当太阳升到半空，温度逐渐升高时，施工队员们已经完成了清晨的施工任务，开始有序撤离。中午时分，沙漠的温度达到顶峰，地表温度超过六十度，连空气都仿佛在燃烧。此时的营地内，却是另一番景象——检修工人们正在仔细检查蒸汽抽水机、起重机等设备，确保它们在下午的施工中正常运转；培训教室里，格致学院的老师们正在向当地劳工传授钢轨铺设、设备操作的技巧。
“这些当地劳工虽然缺乏技术，但他们熟悉沙漠，学习能力很强。”负责培训的学者对沈砚说道，“只要稍加指导，他们就能成为施工队的得力助手。”
沈砚点了点头，他知道，要在这片沙漠中建成铁路，不仅需要先进的技术，还需要当地民众的支持。让当地劳工参与施工，不仅能解决人力不足的问题，还能让他们感受到铁路工程带来的机遇，从而更加支持这项工程。
傍晚时分，夕阳西下，沙漠被染成了一片橘红色。施工队员们再次出动，趁着凉爽的夜色继续施工。灯光在沙漠中亮起，如同点点繁星，照亮了施工队员们忙碌的身影。他们有的在铺设钢轨，有的在固定枕木，有的在修建输水渠，每个人都在为了同一个目标而努力。
值得一提的是，此次沙漠路段使用的铁轨枕木，采用的是阿拉伯当地特有的硬木。这种硬木质地坚硬，原本就具有一定的抗腐蚀、耐干旱性能，但沈砚为了确保枕木的使用寿命，特意从大炎王朝带来了少量灵泉水，对枕木进行了浸泡处理。经过灵泉水处理后的枕木，木质更加紧密，抗腐蚀、耐干旱能力大幅提升，使用寿命较普通枕木提升了五倍。不过，灵泉水的使用属于高度机密，只有沈砚和少数几名核心研发人员知晓。
时间一天天过去，工程队的施工进度远超预期。在“分段突击”策略和“沙漠筑路三法”的加持下，在哈希姆部落的鼎力相助下，铁路线在沙漠中不断延伸。每过一天，就有新的钢轨被铺设在沙地上，就有新的枕木被固定在沙丘间，