清晨的县城笼罩在一层薄薄的晨雾中，街道两旁的店铺陆续开张，蒸笼里冒出热腾腾的白气，给清冷的空气添了几分暖意。
青罗站在客栈门口，看着精神饱满的少年们陆续下楼。
昨夜安稳的睡眠显然让他们恢复了不少精力，一个个脸上还带着进城的新鲜劲儿。
“都睡好了吧？”青罗笑着问。
“睡得太舒服了！”
“那床铺软得我差点起不来！”
少年们七嘴八舌地回答，有几个还夸张地伸着懒腰。
“那就好，”青罗拍拍手，“咱们要赶路回营地，不过空着肚子可走不动。大家分头去找早点铺子，吃饱了再出发。还是老规矩，三人以上结伴，辰时初刻在城门口集合。”
“是！”
少年们欢呼着散开，三三两两地涌向街巷深处那些冒着热气的小摊。
纪怀廉从客栈里走出来，站到青罗身边，低声问：“你不吃点东西？”
“待会儿随便买点就好，”青罗侧头看他，眼中有促狭的笑意，“倒是王爷，昨夜可休息好了？”
纪怀廉轻咳一声，耳根微红，却不闪不避地迎上她的目光：“甚好。”
两人相视一笑，正要去寻个摊子，薛灵匆匆从街角走来，脸上带着一丝凝重。
“王爷，教练，”他压低了声音，“方才在那边面摊吃早饭，听到一些人在议论旱情，说了些……不太寻常的话。”
青罗和纪怀廉对视一眼，都收敛了神色。
“过去看看。”
转过街角，一家简陋的面摊支在巷口，几张方桌旁已经坐了不少赶早路的商旅。少年们也在其中几桌，正津津有味地吃着热汤面。
青罗三人找了个靠边的桌子坐下，要了三碗素面。
果然，邻桌几个穿着粗布衣裳、脚踩草鞋的汉子正边吃边低声交谈，面色忧虑。
“听说田地干旱，春播都难。”一个满脸风霜的中年汉子叹气，“我家那几亩地，裂得都能伸进拳头了。”
“可不是吗？祈雨也没用，”另一人接话，“村头请了道士做法，连做了三天，一滴雨没下。也不知这年头遭了什么祸，天不降甘霖。”
“我听说这干旱是和人有关，”第三个人压低声音，警惕地左右看看，“北边有个传言，也不知是真是假。”
“什么传言？”同桌几人都凑近了些。
那说话的人声音更低了，青罗他们不得不凝神细听：“说是‘金枝陷云障，赤土裂千川’。”
面摊老板正好端面过来，听到这一句，手一抖，差点把汤洒出来，忙不迭放下碗，转身走开了。
“什么意思？”有人追问。
“听那些读书人说，这是天因**才降灾。”传话的人声音愈发低沉，“说是有什么尊贵之人遭了困厄，上天震怒，这才让大地干裂……”
“金枝？”最先开口的中年汉子倒吸一口凉气，忙做了个噤声的手势，“嘘……可不要胡说。这种话传出去，要掉脑袋的！”
几人顿时噤声，埋头吃面，不敢再多言。
青罗垂下眼，慢条斯理地挑着碗里的面条，余光却瞥见纪怀廉握着筷子的手微微收紧。
薛灵也听得面色凝重，嘴唇抿成一条直线。
吃完面，三人默默起身付钱。离开面摊一段距离后，薛灵才低声开口：“‘金枝陷云障，赤土裂千川’……这传言透着古怪。”
青罗看向纪怀廉：“王爷怎么看？”
纪怀廉面色沉静，眼中却闪过一丝寒意：“谣言往往起于有心人之口。‘金枝’二字指向皇室，这是在暗示旱灾与宫中之人有关。”
他沉思片刻，才又道：“这旱情波及甚广，流言恐怕早已传开。只是……”
“只是什么？”
“只是这传言编得颇为工整，不像是寻常百姓能随口编造出来的。”纪怀廉声音低沉，“‘云障’二字，也很值得玩味。”
青罗心头一动：“云障，云雾形成的屏障，困住金枝……是指有人被困，还是指有人蒙冤受困？”
三人说话间已走到城门口，少年们陆续汇合过来，大多买了些干粮或小点心揣在怀里，脸上还带着满足的笑容，显然对早上的自由活动很是享受。
“人都齐了吗？”青罗扫视一圈。
负责清点的星卫点头：“齐了。”
“好，出发回营地。”
队伍离开县城，重新踏上郊野土路。昨日的轻松欢快似乎还留在少年们心中，一路上仍有说有笑，分享着各自在城里看到的趣事、买到的小玩意儿。
但青罗、纪怀廉和薛灵几人，心中却蒙上了一层阴影。
回到营地后，少年们开始整理行装，准备继续向西北进发。纪怀廉将个星卫召集到自己的营帐中。
“你们分散到附近村镇打听，”他沉声吩咐，“重点留意关于旱情的各种传言，特别是那两句诗。”
“是！”星卫们领命而去。
青罗走进帐篷时，正好听见最后几句。她将帘子仔细掩好，走到纪怀廉身边：“你觉得这传言背后有人操纵？”
“旱情已持续数月，”纪怀廉沉声道，“朝廷尚未赈灾，这种时候，最易滋生流言，也最易被人利用。”
“金枝……”青罗心道，我只知道金枝欲孽这四个字，这金枝到底是指什么？
纪怀廉神色不变：“金枝通常指皇子公主。”
他转过身，看着青罗：“更让我在意的是‘云障’二字，云雾形成的屏障。”
青罗心头一跳：“金枝陷云障？公主皇子被云雾挡住了？何意？真累！谣言不能说点一听就懂的吗？”
纪怀廉被她突兀的跳脱晃了一下心神，帐内一时寂静。
纪怀廉闭了闭眼，再睁开时已恢复冷静，“眼下我们的当务之急是继续行程，实地察看旱情。至于流言……让星卫去查。”
队伍继续往东，眼前的景象让所有人都倒吸一口凉气——
土地龟裂成棋盘状的缝隙，最宽处能塞进孩童的手臂。
稀疏的枯草在风中颤抖，偶尔可见几株顽强存活的作物，也早已蔫黄垂死。
河道几乎全部干涸，河床裸露，裂开的淤泥像一张张无声呐喊的嘴。
仅存的几处水塘浑浊不堪，周围挤满了取水的百姓，桶与桶碰撞的声音在空旷的田野间显得格外刺耳。
青罗心中一沉，她从未见过如此大规模的自然灾害带来的死寂。这不仅仅是土地的干渴，更是生机的断绝。
纪怀廉面色凝重，翻身下马，蹲在一处裂缝旁，伸手触摸那干硬的土块。土块在他指间碎成粉末，随风飘散。
“王爷，”一名星卫策马而来，压低声音，“前面三里有个村落，属下已打探过，村里还剩二十几户人家，大多是老弱妇孺，青壮都外出寻活路了。”
“去看看。”
队伍缓缓行至村口，还未进村，便闻到一股混合着尘土、枯草和淡淡腐味的气息。
村口的井旁，几个衣衫褴褛的妇人正用绳索吊着木桶，一点点从深井中汲水。桶提起时，水面浑浊，水量稀少。
见有外人来，妇人们警惕地抬起头，眼中没有好奇，只有麻木与防备。
“老人家，我们是路过此地的旅人，”青罗上前，语气温和，“想讨口水喝，可否行个方便？”
一个头发花白的老妪打量他们半晌，见队伍中虽有护卫，但青罗和少年们穿着朴素，不似恶人，才缓缓点头：“井里水不多了，你们少取些。”
青罗示意少年们原地等待，自己和纪怀廉走上前。
她接过老妪递来的半瓢水，水质浑浊，带着泥土味。她小心饮了一口，将剩下的递给纪怀廉。
“老人家，这旱情持续多久了？”青罗问道。
老妪叹了口气：“去年秋天雨水就少，入冬后更是没下过一场像样的雪。整整三个月，一滴雨没见着。”她枯瘦的手指指向远处的田地，“那些地，种不了，活不了，只能等死。”
“官府没有赈济吗？”纪怀廉问。
老妪摇摇头，旁边的几个妇人也围拢过来。
一个年轻些的妇人愤愤道：“官府？县衙派人来看过一次，说是已经上报了，让等朝廷的旨意。这一等就是两个月，一粒米也没见到！”
“里正去县里讨说法，反被衙役打了出来，说我们聚众闹事。”另一个妇人补充，眼中含泪，“我家那口子一气之下，跟村里几个汉子一起去北边做工了，也不知道现在怎么样……”
纪怀廉的拳头在袖中握紧，面上却维持着平静：“朝廷不会不管的，许是赈灾粮在路上耽搁了。”
老妪苦笑：“贵人，您说的我们信。可等粮食运到，我们这些老骨头，恐怕早就……”
她没说完，但意思明显。