取水设备成功运转后，青罗并未停歇。她深知，有了水，如何将水高效地送到最需要的地方，才是下一步的关键。
“星十、星十一，你们带些人去附近山上，寻些粗壮的老竹。”青罗吩咐道，“要打通竹节，做成水渠。从蓄水池开始，沿着地势，一路架设到下面最近的那几块还没完全干死的田边。”
星卫们领命，带着一群精力旺盛、正愁没处使的少年们进了山。
不过大半日功夫，便砍伐、处理好了数十根合用的竹竿。
在石匠刘三和几个老农的指点下，他们选取了最平缓的路径，用木架和绳索将打通连接的竹竿一一固定、架设起来。
竹管从山坡上的蓄水池出口接出，如同一条纤细的动脉，蜿蜒而下，最终将清流引到了下方几块靠近水源、土质尚可的田地旁。
当看着低洼处的溪水被风车源源不断提入蓄水池，又看着池水顺着新架的竹管潺潺流下，浸润进干裂的田垄时，聚集在田边的农人们眼中，终于滚下了浑浊的泪水。
这点水或许还不足以立刻浇灌所有土地，但它代表的，是活路，是希望。
青罗站在山坡上，望着下方那小小的、却生机盎然的景象，心中涌起一股复杂的情绪。有欣慰，也有淡淡的怅惘。
她默默想：纪怀廉，我能做的，暂时就到这里了。这点小小的“种子”已经撒下，它们或许粗糙，或许还不完善，但至少证明，有些事情是可以改变的。
剩下的推广、完善、惠及更多人，便是你的责任和舞台了。
七日后，安侦组带来了不容乐观的消息。
丙一面色凝重地向青罗汇报：“东家，西南方向约三十里外，有座荒山，近日被一股流民占据了，人数约在百人上下。他们并非寻常逃荒的百姓，其中似有些练家子，行事颇有章法，专挑过往落单的行商、小股运送物资的队伍下手，已劫掠了数次，手段狠辣。”
青罗蹙眉：“可探明背景？是单纯的活不下去聚众为匪，还是背后有人指使？”
“目前看，像是几伙原本就有些劣迹的泼皮无赖，趁乱纠集了一些走投无路的青壮，成了气候。暂时未发现明显的官府背景或其他势力插手，但若任其坐大，必成祸患。”丙一答道。
“加紧观察，摸清他们的具体窝点、哨位和日常活动规律。暂时不要打草惊蛇。”青罗吩咐，“另外，朝廷的赈灾队伍到哪儿了？”
消息组的谢云朗恰好前来，接口道：“回东家，最新探得的消息，永王殿下的大队人马离此地已不足两百里。因粮草辎重行进缓慢，王爷似已带着部分官员和护卫轻骑先行，最迟明日傍晚，便能抵达这一带。”
青罗心中一动。明日……纪怀廉就要到了。
她迅速做出决断：“传令下去，除安侦组外，其余各组——工事、民间、后勤、消息，即刻收拾，由墨梅、霍世林、孙景明、谢云朗分别带领，前往下一个预定的地点，在百里外的‘清河镇’附近汇合，按既定方案先行开展前期工作。”
众人领命，虽有不舍和疑惑，但令行禁止已是习惯，立刻开始准备撤离。
姚文安凑过来，脸上带着促狭的笑意，压低声音道：“谢大掌柜，你这般急切地把我们都支开，独独留下丙一他们……莫不是算准了六表哥明日就到，想看一眼，以解相思之苦？”
青罗斜睨他一眼，不紧不慢地回道：“姚公子此言差矣。我留下，是要确保王爷途经此地时，能注意到这里的‘不同’，看到百姓已然开始自救的苗头。倒是你，姚侍郎此刻想必正在王爷的随行队伍中吧？姚公子若是不急着走，不如也留下等一日，说不定还能父子团聚，叙叙天伦？”
姚文安脸上的笑容瞬间僵住，想到自己爹若是发现自己不仅偷跑出京，还混迹在此，怕不是要当场执行家法。
他脖子一缩，干笑两声：“不了不了！谢掌柜高义，为王爷计深远！在下这就走，这就走！”
说罢，简直像怕青罗反悔似的，一溜烟跑去牵马，随着大部队匆匆离开了。
看着姚文安逃也似的背影，青罗眼底掠过一丝极淡的笑意，随即恢复平静。她转向丙一，低声交代：
“丙一，安侦组今日起，加强对那伙山匪的监控，同时也要留意王爷轻骑队伍的动向。我们在此最多再停留一日。另外……今日按例向京城汇报行踪的信，便说……小娘子今日于城中雁书楼查阅消息。”
“是，东家。”丙一沉声应下，不问缘由。
暮色渐渐四合，远处村落依稀亮起几点微弱的灯火，新架设的竹管在晚风中发出轻微的呜咽声，仿佛在吟唱着一曲关于生存与希望的低歌。
青罗独自站在营地边缘，望向官道延伸的方向。
明日，他便会从那条路上来了。姚文安倒是也没完全说错，她确是有些想他了，看上一眼又何妨？
纪怀廉与随行的二十余名官员、护卫，已轻车简从疾行了五日。
越靠近太原府，沿途所见景象便越发触目惊心。官道两旁，拖家带口、面黄肌瘦的流民络绎不绝，眼神麻木而绝望。
更有甚者，已三五成群盘踞山林险要之处，虽未敢直接冲击官军，但那隐现的窥探与蠢蠢欲动，已让气氛紧绷。
纪怀廉一路行，一路令，持钦差印信调派沿途州府兵力，对已成规模的流民聚集点进行威慑驱散，疏导安置。
然灾民如潮，官军有限，且流民熟悉地形，往往旋散旋聚，成效有限。
幸而此次押运粮草的主力是禁军精锐，器械精良，戒备森严，才未在半途遭遇大规模劫掠。
饶是如此，每至一地开仓放粮，面对汹涌人潮，那点粮食总如滴水入旱地，瞬间消失无踪，焦灼与无力感如影随形。
他心知，唯有尽快赶到太原府坐镇，统合山西全境官仓、调集所有能动用的地方力量，方能展开有效赈济。
朝廷的粮食是引子，地方的仓储和后续调配才是关键。
连日奔波劳心，唯一能让他稍感安定的，便是每日深夜，丙一准时送抵的密报。
信上总是寥寥数语，报着“娘子今日于府中翻阅古籍”、“娘子午后去靖远侯府与侯夫人叙话”、“娘子一切安好，请王爷安心”之类的平安消息。
知道她在京中安分待着，他那颗因灾情而时刻悬着的心，方能有一处得以暂歇。
这日午时，一行人马终于抵达太原府外围的这座小镇。
人马甫一入镇，刑部郎中邱元启便敏锐地察觉到了异样。
他专司刑名，对流民聚众、治安恶化最为警惕，此刻却只见街道萧索，店铺多闭，但竟无成群流民聚集滋事，也无衣衫褴褛的孩童在街头茫然游荡。
“殿下，”邱元启驱马靠近纪怀廉，压低声音，眉头紧锁，“此地情形……有些古怪。太过平静了，与他处迥异，恐有异常，还需谨慎探查。”
纪怀廉勒住马缰，目光沉静地扫过寂静的街道。
他也察觉到了不同。这种平静，并非未经灾祸的祥和，而像是一种……刚刚经历混乱后，被某种力量暂时梳理、稳住的秩序。
“甲三。”他唤道。
甲三策马近前：“属下在。”
“带两个人，去镇上仔细看看，尤其留意粥棚、匠铺、医馆等处，听听百姓都在议论什么。”
“是！”甲三领命，点了两名同伴，迅速没入街巷之中。
约莫半个时辰后，甲三返回，脸上带着难以掩饰的惊讶与困惑。
他单膝跪地，低声禀报：
“殿下，属下已查探清楚。镇上现设有两处粥棚，照常施粥。粥棚旁另搭有窝棚，里面聚着不少妇人老者，都在低头做着编织、缝补的活计，井然有序。听旁观的百姓嘀咕，说是在那做工，每日能按件领些粮食，比光喝粥实在。”
“镇上唯一还开张的铁匠铺，炉火正旺，不是在打制刀兵，而是在打造……似是农具构件，还有奇怪的轮子架子。听铁匠与人交谈，说是要再赶制两套取水的东西。”
“属下还听说，镇上的青壮劳力，许多都被召集到附近的山坡上挖蓄水池去了，还有一些在砍伐竹子。问起缘由，百姓都说，前几日有匠人琢磨出了能从低处往高处取水的巧法儿，还做出了不用人力的风车水车，水能存到池子里，再用竹龙引到田边。如今镇子西头已经有一套在用了，确实出水，所以大家都抢着去挖池子、铺竹管，指望着能给自家田里引上水。”
“另外，”甲三顿了顿，“属下特意留意了医馆和可能聚集病患的地方，竟未见多少卧病之人。打听之下，说是前几日有北边来的行脚郎中在此设了医棚，不仅看病施药，还教了大家用砂石、木炭过滤脏水的土法子，又大量收购百姓采来的草药换粮。许多轻微的病症都得到了及时处理，重病的也得了指引。”
甲三一口气说完，自己也觉得不可思议：“殿下，此地……虽也受灾，但百姓有事可做，街面安宁，竟比许多未受灾的城镇还要……有条理些。”
纪怀廉静静地听着，深邃的眼眸中光影明灭不定。
外来的商贾？琢磨出新式取水工具的匠人？设医棚教净水之法的行脚郎中？还有那以工代赈的窝棚……
他对甲三微微颔首：“知道了。通知下去，在此稍作休整，补充饮水。邱大人，你随我去那铁匠铺和正在挖池的山坡看看。”
“是。”邱元启压下心中震惊，连忙应道。
马蹄声再次响起，朝着甲三所说的方向行去。
纪怀廉的面容在午后的阳光下显得格外沉静，唯有那微微抿紧的唇角，泄露了他内心并不平静的波澜。