永王一行抵达清河镇时，所见景象与前一镇子颇为相似，却又似乎更深入了些。
镇口依旧有粥棚施粥，但棚子旁边，更多了几个临时搭起的简易窝棚。
里面不再是单纯等待救济的面孔，而是坐着不少低头忙碌的妇人老人，有的在飞快地编着草席，有的在仔细缝补衣物，旁边堆着些半成品。
虽依旧清苦，但那种纯粹的麻木绝望少了，代之以一种为生计奔忙的专注。
偶尔有管事模样的人巡查，记录着什么，然后按件或按日分发着少量但实在的粮食。
镇上唯一的铁匠铺里炉火正旺，叮当声不绝于耳。
工部侍郎苏子良几乎是扑进去的，一看之下，更是激动——这里打造的风车叶片和滑轮构件，与上一镇的形制几乎一模一样，只是个别细节似乎根据本地匠人的经验做了微调，显得更结实些。
“殿下！您看，此法已在民间自发流传开来了！”苏子良指着那些半成品，兴奋地对纪怀廉道，
“可见确是实用，百姓认可，工匠们也愿意学、愿意做！”
纪怀廉微微颔首，目光却掠过铁匠铺，投向更远处的街巷。
街道依旧萧条，行人不多，但他注意到，一些墙角屋后，多了些用石块、木炭简单垒起的过滤池雏形，显然是有人教过，百姓在自行尝试净水。
医馆和几个大户施药点外，排队的人虽多，秩序却比预想中好，且他隐约听到有人在低声交流着辨认草药、或是用哪种布过滤水更耐用的只言片语。
甚至，几个半大孩子追跑打闹间，嘴里哼的也不是往常的童谣，而是一些奇怪的顺口溜，仔细听去，竟是“永王到，开粮道，新水车，咕噜叫，自己有手有饭吃，不靠老天不靠庙……”
监察御史董孝昌侧耳听了片刻，面色有些古怪，低声道：“殿下，这童谣……倒是有趣。”
刑部郎中邱元启却依旧拧着眉，他关注的永远是隐患：“殿下，此镇民风看似稍定，但据方才镇口胥吏禀报，近两日，镇外东北方向约二十里一处荒谷，盘踞月余的一伙二十余人的匪徒，一夜之间被人端了。现场……颇为惨烈，匪首头颅被割下悬于树上，余众皆被打断手脚，散落山谷。匪窝财物被掠一空，但粮食却分毫未动，散落在地。现场……留有一个用血画的奇怪印记。”
“哦？什么印记？”纪怀廉问道。
“据描述，像是个……五角星星。”邱元启有些不确定，“画得不算规整，但特征明显。此事已在镇内外悄悄传开，百姓私下议论，说是‘天谴’，也有的说是‘江湖侠客’所为。当地衙门已派人查看，但并无头绪。”
五角星星？江湖侠客？
纪怀廉心中那丝异样的感觉又浮动起来。
他不动声色：“此事交由地方官府查办。我等继续巡视。”
一行人继续在镇上查看。
路过一处相对僻静的巷口时，纪怀廉眼角余光瞥见墙角阴影里，似乎有个半大少年正对几个面黄肌瘦的老人低声说着什么，手里还比划着。
那少年衣衫破旧，与寻常流民少年无异，但眼神却格外机警，说话时目光不时扫过四周。
似是察觉到被注视，那少年迅速低下头，混入旁边几个玩耍的孩子中，转眼就不见了。
纪怀廉脚步未停，心中疑窦却更深。
巧合太多，便不是巧合。
取水法、以工代赈、净水方、安民的童谣，如今再加上这雷霆手段剿匪、留下诡异标记的“江湖侠客”……
这一切的背后，仿佛有一只无形的手，在巧妙地引导、推动，甚至替他清扫着前路的障碍。
这只手，熟悉民情，懂得技术，善于组织，行事果决。
他想起离京前，青罗那双清亮执拗的眼睛。
难道……
这个念头一旦升起，便如野草般难以遏制。可丙一的每日密报，字字句句，都显示她在京中一切如常。
或许，真的只是这乱世之中，恰有能人异士心怀苍生，暗中行事？
又或者……是京城中某些力量，借机向他示好，或另有所图？
纷乱的思绪在脑海中交织。眼下赈灾千头万绪，容不得他过多分神深究这背后的迷雾。
但有一点他可以确定：无论这只“手”属于谁，其目前所做的一切，于赈灾大局，于安定民心，确是有利的。
他甚至不必去追寻这只手，只需顺势而为，将这些民间自发涌现的好苗头，纳入官方的轨道，加以规范和推广，便能事半功倍。
“苏侍郎。”他停下脚步，对跟在身后的苏子良道，
“此地匠人既已掌握技法，便不必只拘泥于打造构件。你可择其优者，给予少许钱粮补贴，令其带徒弟，将此法尽快传与附近村镇匠人。所需费用，从本王特批的赈灾款项中支取。”
“邱郎中，董御史，”他又看向两人，“此镇所见‘以工代赈’、‘净水防疫’、乃至……安定民心的种种举措，你二人详细记录，连同那童谣，一并整理。
“稍后抵达太原府，便以此为例，拟定详细条陈，明发各州县，鼓励地方绅民仿效。对于民间……自发惩恶之举，”
他顿了顿，语气平淡，“只要不伤及无辜，不扰乱官法，且结果有利于地方靖安，官府便不必深究，只做寻常治安案件处置即可。”
“是！”三人齐声领命。
纪怀廉最后望了一眼清河镇略显生机却依旧疮痍的街道，翻身上马。
前路漫漫，危机四伏。
但至少在这一刻，他并非孤身一人。有一股无形的、难以捉摸的力量，似乎正与他朝着相同的方向前行。
这感觉，陌生，却意外地让他那颗因重任而时刻紧绷的心，稍微松动了一线。