傍晚时分，姚炳成觑了个空，来到纪怀廉面前。他面色憔悴，眼窝深陷，胡子拉碴。
“殿下，”姚炳成的声音有些沙哑，带着刻意压抑的疲惫与恳切，“臣……臣心中实在难安。文安那孽障下落不明，臣这几日茶饭不思，夜不能寐。听这城里百姓皆传，诚心朝拜北斗七星君，或能得神明庇佑，心想事成……臣……”
他顿了一下，似乎有些难以启齿，但又鼓起勇气道，“臣也知道这近乎愚妄，可……臣实在是无更好的办法了。今夜，臣也想去那西城门外空旷处，拜一拜……哪怕……哪怕只是求个心安。”
他说得情真意切。
纪怀廉看着他这副模样，心中也是默默一叹。为人父母者，牵肠挂肚，确是难以言喻的煎熬。
“二舅父爱子心切，本王理解。”纪怀廉语气和缓，“只是城外夜间不甚太平，拜祭之事，心诚即可，不必拘泥地点时辰。若实在要去，多带几个护卫，小心为上。”
他没有阻止，亦算应允了。
“是！多谢殿下体恤！”姚炳成低下头，掩饰住眼中一闪而过的期待与紧张，躬身退下。
入夜，子时将至。
姚炳成依照吩咐，带了四名护卫，乘坐一辆不起眼的青篷马车，悄然出了西城门。
行至距城门约一里处，他让车夫停下，对护卫道：“你们就在此处等候，莫要跟来。本官……想独自清净片刻。”
护卫们面面相觑，但见他神色坚决，只得领命，分散在马车周围警戒。
姚炳成定了定神，独自一人，借着微弱的星月光辉，朝着前方那片地势略高的空旷野地走去。
高处背风的一块大石后，一点火光悄然亮起，随即又压低。姚炳成循着那点微光走去。
转过山石，只见一个身影举着一支火把，静静地站在那里。火光映照下，那张脸洗去了所有伪装的泥灰污渍，露出了原本清俊却明显黝黑瘦削了不少的面容——正是他日夜担忧的儿子，姚文安！
姚炳成脚步一顿，借着火光仔细打量。
眼前的人，黑了，瘦了，原本带着些许稚气的脸庞线条变得清晰硬朗，眼神也不再是往日的跳脱不羁，而是沉淀出一种沉稳与锐利，在跳跃的火光下显得格外明亮。
不过两月光景，那个养尊处优、时常让他头疼的幼子，仿佛脱胎换骨，已然有了男人的轮廓和气度。
千言万语堵在喉头，姚炳成最终只是快步上前，重重地拍了拍儿子的肩膀，点了点头。一切尽在不言中。
“父亲！”姚文安“噗通”一声跪下，结结实实地磕了三个头，声音有些哽咽，“儿子不孝，让您担心了！”
姚炳成再也抑制不住，两行浑浊的老泪顺着脸颊滚落。他慌忙侧过头，用衣袖狠狠擦拭，不想让儿子看见自己的失态。好一会儿，才强压下翻腾的心绪，深吸了一口气，声音尽量平稳地道：
“起来吧。平安就好。”
姚文安起身，垂手而立。
“说说吧，”姚炳成走到旁边一块稍平整的石头上坐下，示意儿子也坐下，“这两个月，你们都做了些什么？是如何过来的？”
姚文安依言坐下，开始按照青罗事先帮他编好、反复演练过的说辞，讲述“经历”。
“我们离家时，身上都带了些银两，同行的孙景明和白芷略通药理，我们便用银钱购置了些常见药材，沿途在流民聚集处或村镇外围设些简易的医棚，为他们处理些轻伤小病，也教他们些净水防病的土法子。”
“离京前，在永王府的庄子里训练时，曾听……听教练提过江南善堂‘以手工换粮’的赈济之法，觉得比单纯施粥更有益。
我们便在路上，寻机会向那些设粥棚的善人或寺庙住持提议，竟也有几处被说动，尝试着做了起来。后来到了柳林镇、清河镇，见那里灾情尤重，便也帮着推动此事。”
“在柳林镇时，听闻当地匠人琢磨出了新式的省力取水农具，我们好奇去看，确实巧妙实用。想到殿下赈灾，正需此类利物，便也帮着在附近村镇宣扬，让更多百姓知晓。”
他讲述的“经历”，听起来合情合理：一群离家出走的少年，怀揣银钱，以行医施药、传播善法、宣扬利器等相对安全且“正面”的方式参与赈灾，既展现了他们的“善良”与“成长”，又巧妙地与他们可能被追查到的行踪和做的事情吻合，且完全不涉及任何“危险”或“违法”行为。
甚至特意点出“手工换粮”之法源自永王府庄子的听闻，将来即使永王查问，也圆得过去。
姚炳成仔细听着，心中暗自点头。这番经历，做的事情也都是有益无害，甚至可以说是帮着永王殿下在民间推行了其本就赞同的政令。
若真如此，这些小子倒也不算纯粹胡闹，反而阴差阳错做了些实事。这让他心中的负罪感和担忧减轻了不少，甚至生出一丝“儿子长大了、知道做事了”的欣慰。
姚文安观察着父亲的脸色，见其神情缓和，知道这番说辞起了效果。他话锋一转，将话题引向当前局势：
“父亲，儿子等人在外，也听说了左容被抓之事。本以为会顺藤摸瓜，抓出一串来，为何……似乎只抓了他一人便停下了？”
姚炳成闻言，叹了口气，脸上露出忧色：“此事牵连甚广，盘根错节，岂是轻易能动得的？殿下自然有深意，正在权衡思量，寻找稳妥的突破口。你们在外，莫要胡乱打听，更不可妄议。”
“儿子明白。”姚文安点了点头，随即脸上露出一丝带着少年人特有狡黠与自信的笑容，“不过，父亲，我们这几日为了避开您的搜寻，躲在……嗯，一处偏僻地方，闲时倒是瞎琢磨出一个或许能帮殿下分忧的法子。”
“哦？”姚炳成抬眼看他，有些意外。
“这法子，或许有些……不合常规，但儿子觉得，或许能解殿下眼前的困境。”姚文安压低声音，“儿子想借父亲之口，将此策献于殿下。若殿下觉得可行，采纳了，那便是父亲献策之功；同时，父亲也能由此看出，儿子等人并非只会胡闹，确有几分建言献策的能力，在外行事亦能顾全大局。
“届时，还望父亲能私下相护，默许甚至助力我等继续在外，以这种方式为殿下、为赈灾略尽绵薄之力。”
姚炳成心念电转。这是在谈条件，也是在证明。献计是表忠心、显能力，求庇护则是为后续行动铺路。这心思，倒是比从前深沉了不少。
“是何法子？说来听听。”姚炳成不动声色地问。
姚文安凑近了些，火光映着他认真的眼眸，一字一句清晰地说道：
“八个字：物尽其用，以捐代惩。”
他详细解释道：“左容这样的底层胥吏小官，手中权力不大，但直接经手钱粮，贪墨起来方便，人数也不少。与其等朝廷按部就班、旷日持久地审理定罪，不如先行一步。派人暗中收集他们的切实罪证，然后找上门去，给他们两个选择：一是捐出贪银将功折罪，二是等罪证公开，依法严惩！”
“如此一来，好处有三：一能迅速为赈灾筹集一笔可观的‘额外’钱粮，解燃眉之急；二是拿到了他们的认罪书，就等于捏住了把柄，日后不怕他们翻供，甚至可能迫使他们在某些时候充当内应或证人；三是只动小吏，暂时不触及背后势力，避免打草惊蛇，符合殿下‘稳扎稳打’的方略。”
姚文安说完，静静地看着父亲。
这套说辞，思路清晰，目标明确，利弊分析透彻，甚至考虑到了稳妥性，完全不像是一个十几岁少年能凭空想出来的。但此刻姚炳成无暇深究其来源，他已被这大胆又颇具操作性的建议震动了。
这确实是一条……非常规但可能有效的“捷径”。他最是清楚当前赈灾钱粮有多吃紧，州府阻力重重。如果操作得当，真能在短时间内筹集到不少资源，还能埋下暗桩。
只是……这手段，近乎“私下勒索”、“法外施恩”，一旦泄露，后患无穷。永王殿下会采纳吗？
姚炳成看着儿子在火光下显得异常沉静的脸庞，心中百味杂陈。出去一趟，不仅胆子大了，心思也深了，连这种“毒计”都想得出来……或者说，他背后，是否真有高人指点？
沉默良久，姚炳成缓缓道：“此事……关系重大，为父需仔细思量，更要看殿下之意。你且先回去，照顾好自己和其他人。这法子……为父记下了。”
他没有立刻答应转呈，但也没有拒绝。
姚文安知道，父亲已经动心了。他不再多言，从怀中掏出厚厚一叠信，递给姚炳成：“父亲，这是他们十七人写给家里的信，报平安的。烦请父亲设法转交。”
姚炳成接过信，感觉重若千钧。
“你也……多保重。万事小心。”姚炳成最后嘱咐了一句，深深看了儿子一眼，转身，步履有些沉重地朝着山下等候的马车走去。
姚文安举着火把，目送父亲的背影消失在夜色中，直到山下马车调头，朝着城门方向驶去，他才熄灭火把，迅速隐入黑暗，朝着与北斗众人约定的汇合点潜行而去。
今夜一会，目的基本达到。父亲这边暂时稳住，并埋下了一条可能通向永王的“献策”之线。
接下来，就看父亲如何抉择了……