三日后的申时三刻，京城南郊，乘风驿一处货栈前。
几十名面黄肌瘦、衣衫褴褛的流民忽然聚集，起初只是围着货栈叫骂“奸商囤粮”、“饿死百姓”，很快便有十数个“莽汉”带头冲撞货栈大门，与守卫推搡起来。
不知谁先动了手，一块石头砸破了货栈的窗棂，场面顿时失控。
喊打喊杀声、哭嚎声、货栈内伙计的惊呼声混作一团，虽未真出人命，但棍棒交加、头破血流之状乍现，远远看去煞是骇人。
“官府不管，我们就抢！”
“砸了这黑心粮栈！”
附近的铺户百姓惊慌闭户，街面乱成一团。早有安排的路人飞奔去报官。
不过一盏茶功夫，京兆府的差役、金吾卫巡街的兵士便火速赶到，迅速将冲突双方隔开，控制局面。
几乎与此同时，一名与早已被摸清了习惯的监察御史路过此地，目睹乱象，面色铁青，当即吩咐随行书吏详录现场，自己则匆匆返回御史台。
次日早朝，这名御史的奏本便呈到了乾元帝面前。
弹劾之辞严厉，直指“京城有巨商名为苏记，囤积巨量粮米，引发民愤骚乱，京兆府、金吾卫弹压不力，恐酿大祸”，并提及“据闻该商自称愿献粮朝廷以平乱，却遭同行打压，进退无路，方有此变”。
“囤积巨量粮米”几字，让连日来为山西粮荒、各处请粮奏章烦心的乾元帝眉头骤然锁紧。
京城乃天子脚下，岂容此等事端？他当即下旨：着内侍省少监高潜、金吾卫左中郎将谢庆遥、京兆府尹三方会审，务必查明真相，即刻奏报。
会审在当日午后于京兆府衙进行。
苏慕云作为事主被传唤。堂上，他不再仅仅是被告或苦主，而成了此案的关键。
面对高潜的讯问，苏慕云先是喊冤，陈述自己购粮只为赚取差价，绝无囤积居奇之心，随即痛陈货栈被砸之苦，最后声泪俱下地表示，愿将所囤二十万石粮食全数献出：“十万石给朝廷平粜，十万石捐永王殿下赈灾！只求换条活路！”
然而，当被问及为何献粮无门、反遭打压时，他却又面露惊恐，言辞闪烁，只嗫嚅道：“此事牵连甚广，小的不敢乱说，只怕……只怕再有小人阻挠献粮，激起更大民变。那今日之乱，怕只是开端啊……”
“牵连甚广”、“激起更大民变”——这几个字如重锤敲在高潜心上。
他深知皇帝最忌京城不稳，此案已非简单商事纠纷或治安事件，而可能牵扯更深，甚至影响赈灾大局。
为抢头功，也为尽快平息潜在风险，高潜当即决定，亲自带苏慕云面圣，由皇帝圣裁。
一个时辰后，养心殿东暖阁。
苏慕云伏跪于地，浑身微微发抖，将一个被逼到绝路、惶恐无助的小商人演得惟妙惟肖。他将事先准备的第一套话术，以带着哭腔的扬州口音，颤声说出：
“陛下明鉴！草民苏慕云冤枉！草民确在江南购粮，本为赚些差价，绝无囤积居奇之心！谁知粮刚入手，便遭同行构陷、地方刁难，货栈也被砸了几次。草民手中粮多，如今成了催命符，运不进来，卖不出去，日夜惶恐！
“草民愿将粮全数献出！十万石给朝廷平粜，十万石捐永王殿下赈灾！只求换条活路！
“可……可草民人微言轻，献粮无门，反遭更狠的打压。今日之乱，便是有人要逼死草民，吞了那粮啊！陛下！
“草民别无他求，只求陛下给条明路，收了草民的粮。草民……草民实在怕了！”
二十万石！乾元帝端坐御案之后，面上沉静，心中却是一惊。
一个民间粮商，竟能囤积如此巨量的粮食？且听其言，这些粮食似乎已运抵京城附近？
这需要何等财力、何等运力？背后是否另有势力支撑？更令他在意的是，如今才三月，此人便已然大规模购粮囤积，莫非……早有预知？
“苏慕云，”乾元帝声音不高，却带着帝王特有的威压，“你且如实回话。你如何预知今年将有灾情，以至正月便开始屯粮？”
苏慕云似被天威所慑，伏得更低，颤声道：“回陛下，草民……草民并非预知天灾。此事……说来惭愧，实乃机缘巧合。”
他深吸一口气，开始第二套说辞：
“草氏本是扬州商贾，在京经营茶楼。今年正月，永王府林小娘子是徐州人士，与草民也算半个同乡，常与她的好友林小姐来吃茶，闲谈时提及‘今冬少雪，春粮或贵’，又说江南去岁大熟，粮价正贱。草民听了，只当是闺阁闲话，本未在意。
“后因生意往来江南，见粮价果然极低，忽想起小娘子之言，觉得是个商机。
“草民与两位同乡合伙，便凑了万贯本钱，想着趁低价买些，若京城粮贵了，运来发卖也能赚些差价。
“为多屯粮，草民还用了小娘子随口提的‘预定’之法，以两成订金，锁定了五月的一批新粮。如此，本钱万贯，竟盘下了近三十万石的粮。如今二十万石已至京中，另十万石因是预定，价钱上多付了一倍，若对方供不出粮，则三倍赔付。”
永王府林小娘子？乾元帝心中一动。是了，小丫头……想起那丫头曾在“梦”中所见的、那个以商事繁盛支撑起的强盛“大夏”，有这等“预定”之法，似乎也非不可想象。
乾元帝心中那丝惊疑渐散，转而升起些许释然，甚至有一闪而过的惋惜——若当初能与小丫头深谈一番商事农时，朝廷如今何至于在粮草上如此捉襟见肘？
但他面上不露分毫，继续追问关键：“你一介商贾，何来如此巨资屯粮？且运粮竟如此之快，两月之内，二十万石粮便从江南各地集于京畿？”
苏慕云知道，最要紧的时刻到了。
他抬起头，虽仍显惶恐，眼神却努力维持着清明，开始第三步，也是最终的一步——有限度的坦诚，换取最大程度的信任与庇护。
“陛下垂询，草民不敢不尽实奏报。”
他缓缓道来，将早已准备好的第三套说辞，清晰而恳切地陈述：
“草民与两位同乡，于两年前共创‘乘风驿’。效仿古人联营之智：我等三人合资，于各州府要冲设一货栈，统称‘乘风驿’。各栈掌柜皆我等同乡子弟，每月向总号上缴十贯管理费，总号则为其提供客源、镖师、统一契票。
“如此，驿栈相通，货通天下。至今已设一百栈，每月稳有千贯入账。此次屯粮的本金，便是历年积蓄与当月流水凑得。
然而，木秀于林，风必摧之。因驿栈生意日好，已惹人眼红。近半年，多地货栈遭无故盘查、货物被扣，甚至有地痞公然打砸。
“地方官府或受蒙蔽，或……草民不敢妄测。草民等惶惶不可终日，这屯粮之利未得，祸端已至家门。
“陛下天恩，若能因草民献粮之愚诚，稍加垂怜，赐‘乘风驿’一道活路，使地方宵小不敢妄动，草民等必结草衔环以报！
“草民愿立誓：五月江南新粮上市，草民预定之十万石，必悉数购来献于朝廷，分文不取！ 往后陛下与殿下但有物资调运之需，乘风驿愿为前驱，只收脚力成本。
“此乃草民泣血之请，万望陛下圣裁！”
一番话说完，苏慕云深深叩首，额头触地，不再言语。
暖阁内一时寂静。只有鎏金兽炉中龙涎香袅袅升腾。
乾元帝指节轻轻叩着御案，心中念头飞转。
“联营之法”？“月入千贯”？
这苏慕云所言的商业模式，不同于他熟知的田租、铺租或传统行商，倒像是一张织就的物流网络，将分散的货栈串联成整体，利用规模和统一管理获利。
新鲜，且有效。这商人，确实有几分经营之才。
且需让人查一查这乘风驿，一个货栈起家，竟有如此收益？
原来是想用粮换庇护乘风驿的长远！
乾元帝了然，庇护不过是一句话、一道旨意的事，却能换来三十万石救急粮，还有一个现成的、高效的货栈效忠。
尤其是永王正在山西艰难推行赈灾，急需粮草和畅通的物资通道。
这“乘风驿”货栈，遍布州府要冲，消息灵通，运力可观。
若能将其纳入掌控，或至少使其在一定程度上为朝廷所用，岂不等于在民间多了一双耳目、一双手脚？对于了解地方实情、制衡某些阳奉阴违的官府、甚至应急调运物资，都大有裨益。
乾元帝的目光落在伏地不起的苏慕云身上。此人看似惶恐，实则条理清晰，步步为营。这番自曝，时机、分寸拿捏得恰到好处，是个懂事且有能力的！
“苏慕云。”乾元帝终于开口，声音听不出喜怒。
“草民在。”
“你所言之事，朕已知悉。献粮之举，甚慰朕心。至于‘乘风驿’……”乾元帝略作沉吟，“既有益货通，便利商民，自当依律经营。朕会晓谕地方，不得无故滋扰。”
这便是应允庇护了。虽未明旨，但天子金口玉言，便是定论。
苏慕云心中一块大石落地，再次叩首，声音带着激动与哽咽：“草民……谢陛下天恩！陛下万岁！”
“平身吧。”乾元帝语气缓和了些，“献粮之事，朕会着户部与你对接。十万石拨付山西，务必尽快运抵，解永王之急。其余十万石，由户部统筹，用于京畿平粜。”
“草民遵旨！必竭尽全力，不敢有误！”
乾元帝挥了挥手:“你且退下。高潜，此事由你督办，协同户部、金吾卫，务必办妥。”
“奴婢遵旨。”侍立一旁的高潜连忙躬身。
苏慕云再次谢恩，这才躬身退出暖阁。直到走出宫门，他才发觉后背的衣衫已被冷汗浸透。
成了。
二十万石粮食送出去了，乘风驿的“护身符”求来了，给永王殿下的“及时雨”也备好了。至于阿青回来会不会气得跳脚……苏慕云苦笑一下，那就不是他能管的事了。
他抬头望了望皇宫巍峨的殿宇飞檐，长长舒了口气。
这场惊心动魄的御前献粮，总算尘埃落定。