总署门前，喧嚣渐散。
百姓们或簇拥着那十八名勋贵子弟去往山林，或领了少许粗糙却真实的“救荒糊饼”回家暂缓饥肠，或仍在观望，但那股濒临爆发的狂躁绝望之气，终究是被那突如其来的“星火”暂时压了下去。
退回总署的官员们，许多人心思各异，面上恭敬，内心却惊疑不定，甚至暗含怨怼。他们中绝大部分，其实内心是希望永王那一刀真的砍下去的。
砍下去，永王便坐实了“暴虐”、“擅杀”的罪名，那些粮商不过是替罪羊，死了也就死了，还能借此在朝中掀起更大的风浪，彻底将这位锐意改革的皇子打入“失德失政”的深渊。
至于百姓死活？那不过是博弈的筹码，若能扳倒永王，日后自有法子慢慢安抚，或者，根本无需安抚，换个人来“施恩”便是。
可这十八个勋贵子弟是怎么回事？！
他们是从哪里冒出来的？他们的家族，有的分明是己方阵营的盟友，有的至少也是保持中立、甚至隐隐对永王新政持保留态度的清流！
这些家族的子侄，怎么会悄无声息地跑到山西来？还如此整齐划一地站在永王那边，编造出什么“星君托梦”的鬼话，硬生生把一场精心准备的绝杀局给搅黄了？！
这背后传递出的信号，难道京城的风向已经悄然转变？难道这些家族已经暗中倒向了永王？还是说……这些子弟是私自行动，其家族并不知情？
无论哪种，都必须立刻向京中座师、主家问个清楚！此事蹊跷，必须立即查证！
至于那些野草树皮做的玩意儿？不过是饮鸩止渴，权宜之计罢了。
能顶几日饿？饿极了的人，连土都吃，何况这些？待这虚假的希望破灭，绝望反弹只会更甚。
永王那把悬而未落的刀，终究还是要砍下去的，不过是时间问题罢了。且看他还能撑多久！
就在官员们各怀鬼胎、暗中盘算之际，一道瘦削灵巧的身影，趁着总署内外人仰马翻、注意力都被吸引的混乱当口，悄无声息地潜入了戒备森严的总署内部。
正是薛灵。
他牢记青罗的嘱咐，避开巡逻兵丁，如同狸猫般在各个院落厢房间穿行。
他不知道永王具体宿在何处，只能凭感觉，将怀中那三张薄薄的、墨迹未干的纸条，分别放在了最可能被关注的三个地方：议事堂主位案几的镇纸下、户房值房的门缝边、工房堆放图纸的角落。
每放一张，他都侧耳倾听，动作迅捷如风。
刚把最后一张纸塞进工房角落，便听得远处有脚步声传来，他立刻缩身，借着廊柱阴影，几个起伏便溜出了总署，重新汇入外面尚未完全散去的人群，如同滴水归海。
第一个踏入议事堂的，是布政使周廷芳。他心事重重，独自走到主位前，正欲坐下沉思，目光却被镇纸下露出一角的纸条吸引。
他眉头一皱，迅速抽出，目光一扫，脸色微变。纸条上只有一行字，笔迹仓促潦草，似是匆忙写就，却又故意做了掩饰，难以辨认出自何人之手。
周廷芳不动声色，迅速将纸条拢入袖中，指尖微颤。
他环顾四周，确认无人注意，这才定了定神，重新摆出惯有的老成持重模样。
不多时，官员们重新被召集到议事堂。许多人面色不豫，准备再次与永王进行新一轮的扯皮与攻防——关于粮商的处置，后续的赈灾方略，每一项都足以争论不休。
谁知，纪怀廉端坐主位，神色却异常平静，甚至带着一丝难以察觉的疲惫与疏离。
他淡淡地扫了众人一眼，并未如众人预料的那般质问或部署，只是用依旧沙哑的声音道：
“诸位大人，今日风波暂息，然赈灾千头万绪，刻不容缓。诸位且先各归其位，处理本职公务。
“安抚灾民、维持秩序、协助传授山野求生之法，皆需诸位用心。至于这些粮商……”
他顿了顿，目光掠过堂下被捆绑跪地、面无人色的粮商们，语气转冷：“本王今日需单独审一审他们。看看这粮荒背后，究竟藏着多少魑魅魍魉。”
竟是直接下了逐客令，并且要单独提审粮商！
周廷芳与身旁的钱佑宽飞快地对视一眼，都从对方眼中看到了惊疑与一丝不安。单独审？永王想干什么？刑讯逼供？还是……他掌握了什么他们不知道的线索？
但永王语气坚决，显然不容置疑。周廷芳率先起身，拱手道：“殿下英明，臣等遵命。只是审案之事，关乎国法民情，是否……”
“周布政使放心，”纪怀廉打断他，目光平静无波，“本王自有分寸。退下吧。”
周廷芳喉头一哽，知道多说无益，只得与钱佑宽等人一同躬身：“臣等告退。”
官员们鱼贯退出议事堂，心思各异。
那些粮商看着官员们离去的背影，眼中最后一丝希冀的光也熄灭了，只剩下无尽的恐惧。
偌大的议事堂，很快只剩下纪怀廉、侍立的甲三，以及跪了一地的粮商。气氛压抑得令人窒息。
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纪怀廉却没有立刻开始审讯。
他需要时间，让自己从那惊心动魄的转折中彻底冷静下来，理清思绪，也想一想……那十八个少年背后，可能站着谁。
他挥了挥手，甲三会意，命人将粮商先带下去严加看管，不得与任何人接触。
空荡荡的议事堂里，只剩下纪怀廉一人。
他靠在椅背上，闭上眼，手指用力按压着突突跳动的太阳穴。
疲惫如同潮水般涌来，几乎要将他淹没。但大脑却异常清醒。
姚文安……那些少年……他们出现得太巧，准备得太充分。
绝不可能是临时起意。他们定然已在暗处观察了许久，甚至可能……一直在自己附近。
他们可能与谁在一起？
一个呼之欲出的名字，带着灼热的温度和无法言喻的酸楚，悄然在他心底漫延开来，越来越清晰，越来越无法忽视。
青青……是不是你？
是不是你……在我即将失控、坠入万劫不复深渊的瞬间，安排了这一切？
让这些少年带着希望出现，用一个神话却又能让人信服的理由，拉住了我挥刀的手？
你早就来了，是不是？你一直在我看不见的地方，看着我焦头烂额，看着我步履维艰，看着我被逼到绝境……然后，在最关键的时刻，递出了这根救命的绳索？
可是，青青……为何你始终不出来与我相见？
你可知……我……
一股难以言喻的委屈、后怕、思念，还有更深沉、更复杂的情绪，如同决堤的洪水，猛地冲垮了他连日来强行筑起的心防。喉头仿佛被什么堵住，又涩又痛，眼眶不受控制地阵阵发酸。
就在他心潮剧烈翻涌，几乎难以自持之际——
“殿下！” “殿下！”
两声急促的呼喊几乎同时响起，打破了堂内的寂静。只见姚炳成与苏子良两人，竟不顾礼仪，直接从外面疾步冲了进来，脸上俱是惊急与激动之色。
“快！殿下！速派兵马！”姚炳成声音发颤，手中紧紧捏着一张纸条。
“往两百里外接应！要快！”苏子良同样举着一张纸条，补充道。
纪怀廉猛地睁开眼，愕然看向两人：“接什么？为何如此惊慌？”
姚炳成与苏子良互看一眼，连忙将手中的纸条呈上。
纪怀廉接过，只见两张纸条上，笔迹相同，都是那般仓促潦草、故意模糊，上面都只写着一句话：
快！派兵去两百里外接！