慕容晴一行人又赶了两天路。
随着他们愈发深入西凌国境，虽然彻底告别了山区，进入了平原地带，官道变得平坦宽敞，沿途城镇村落也日益繁荣，显示出西凌作为贸易大国的富庶景象。
但距离最终目的地——西凌国都临渊城，尚有接近三十日左右的路程，此刻他们仍处于漫长的旅途之中。
这日傍晚，他们抵达了途经的一座较大县城——石矶县。此地因附近山中产一种名为“石矶”的、可用于建筑和雕刻的优质石材而得名，颇为富庶。
连日奔波，人马都有些疲惫，慕容晴决定在此休整一天。
他们寻了一家看起来干净舒适的客栈住下，打算好好歇歇脚，补充些给养，也顺便探听一下关于西凌国更具体的情况与风土人情，为后续的漫长旅程做准备。
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就在慕容晴等人在石矶县悠闲休整之时，西凌国境内某座人迹罕至的深山之中，一个隐秘的山洞里，却是另一番景象。
洞内篝火跳动，映照着数十名黑衣死士沉默肃立的身影，空气中弥漫着一股压抑而紧张的气氛。
为首的，正是那位被称作“尊者”的南疆核心人物。
他身材中等，包裹在宽大的黑袍之中，脸上覆着一张毫无表情的金属面具，只露出一双阴沉锐利的眼睛。
此次潜入西凌，他肩负着两个重要使命：首要任务，便是不惜一切代价，在医仙谷一行人抵达临渊城之前，将其截杀；
次要任务，则是设法联系上三王子早年精心布局、安插在西凌皇宫的一个重要棋子——那位对西凌皇帝怀有深刻怨恨的人。
凭借这份刻骨的仇恨与三王子长期以来的暗中扶持与许诺，那人早已成为了他们手中一个隐秘而关键的“傀儡”。
此次联系，旨在与这位傀儡商讨一个迫不得已的备用方案：
在明知有医仙谷之人在侧、下蛊成功率极低且风险巨大的情况下，是否有可能放弃使用南疆擅长的蛊术，转而采取更直接、更暴力的手段——例如，精心策划一场行刺——来达到除掉西凌皇帝的目的。
毕竟，蛊虫培育极其不易，每一只都耗费了南疆巫师大量心血与珍稀材料。
若明知可能会被医仙谷轻易破解，再贸然使用，无异于将珍贵的武器白白送入敌手，徒增损失。
此刻，这位“尊者”正背着手，在洞内有限的空地上来回踱步，金属面具下的眉头紧锁，显示出他内心的焦躁与不安。
已经过去十几天了！
他派往“黑松林”埋伏、专为截杀医仙谷众人的那批精锐死士，自出发后，按照他严格的命令，本该每日派遣一人回来禀报，禀报埋伏点情况以及目标是否出现。
然而，从前天开始，就再没有任何消息传回！昨天没有，今天……眼看天色已黑，依旧音讯全无！
这不正常！非常不正常！
“黑松林”是那行人从宾海国进入西凌后，前往临渊城的必经之路，他精心挑选了埋伏地点，派出的也是经验丰富的好手。
即便目标尚未到达，每日的例行汇报也不该中断。
除非……出了什么意外？
他猛地停下脚步，阴鸷的目光扫过洞内肃立的死士，沉默了片刻，终于沙哑地开口：“‘影七’。”
“属下在！”一名身形精瘦的死士应声出列。
“你明天一早秘密前往‘黑松林’，我们预设的第一号埋伏点查看。不要惊动任何人，查明‘影煞’小队为何失联，速去速回！”尊者沉声吩咐，语气不容置疑。
“遵命！”影七抱拳领命。
第二日天才蒙蒙亮，影七早早起身，随后将自己扮成普通路人，便离开了山洞，前往黑松林。
直到天快黑了，影七的身影才回洞内。
他的气息有些紊乱，更重要的是，那向来没什么表情的脸上，此刻竟带着难以掩饰的惊悸与骇然。
“如何？”尊者目光如电般射向影七。
影七单膝跪地，头颅低垂，向来平稳的声音此刻却难以抑制地带上了一丝细微的颤抖，显示出他内心受到的巨大冲击：
“回禀尊者……属下遵照指令，秘密潜入一号劫杀点附近。起初，并未发现‘影煞’小队的任何动静，而且周围异常寂静。属下心生不祥，冒险再向核心埋伏区域靠近……”
他顿了顿，喉结滚动了一下，继续道：“结果，尚未完全抵达预定埋伏圈，便远远看见有不少身着官差服饰的人，以及一些被拦在外围、指指点点的路人，聚集在林道附近！属下挤进人群里近距离观察……这才发现……‘影煞’小队他们……他们全都死了！”
尽管早有不好的预感，亲耳听到“全都死了”这几个字，尊者的瞳孔还是骤然收缩。
“怎么死的？尸体何在？可有打斗痕迹？目标是否出现？”他一连串地发问。
影七深吸一口气，努力平复语气，但声音依旧发干：
“尸体……大部分都挂在黑松林入口附近最显眼的几棵大黑松树上！足有数十具！死状……相当凄惨，多为利器穿透、骨骼碎裂或脖颈折断。林间有激烈打斗的痕迹，但范围似乎不大，属下猜想结束得很快。”
他顿了顿，眼中惊惧更甚：“而且……而且还用白色布条，蘸着血，写了大幅的标语，悬挂在那些尸体中间！”
“写的什么？！”尊者声音陡然拔高，带着森然寒意。
影七不敢隐瞒，一字一句地复述道：“上面写着——‘南疆王阿诺枭，南疆三王子阿梭拓：尔等竟敢派遣死士，对我等进行行刺，如同跳梁小丑。今略施薄惩，悬尸示众，以儆效尤。尔等豢养之鹰犬，来多少，本姑娘便杀多少，绝无姑息。若再敢伸爪，必亲赴南疆，取尔项上人头，悬于王城之巅，昭告天下’！”
“砰！”尊者猛地一拳砸在旁边粗糙的石壁上，碎石簌簌落下。
面具下的脸孔想必已经扭曲。
“全军覆没……悬尸示众……血书警告……医仙谷容晴！”
他几乎是从牙缝里挤出这些词，“数十名精锐死士，就这么被杀了？对方只有五人！就算那容晴得了些古怪传承，又有何本事能如此轻易灭我‘影煞’小队？难道……他们暗中还有我们未曾查知的强大护卫随行？”