客船在运河上晃晃悠悠行驶了数日。起初的新鲜感渐渐被漫长的水路消磨，放眼望去，两岸景致多是绵延的稻田、灰瓦村落和成排的枯柳，偶有较大的市镇码头，船只停靠补给，人声鼎沸片刻，便又重归单调的航行。林焱和方运大部分时间都窝在狭小的船舱里，不是温书，便是对着河面发呆，或是与同船的其他旅客闲聊几句，打听些金陵的风土人情。
这日午后，阳光透过船舱的小窗，带来些许暖意。林焱正拿着一卷《春秋》注疏，看得头昏眼花，旁边铺位的方运则在一笔一划地临摹秦夫子赠的那本《兰亭序》拓本，神情专注。
“方兄，你说这金陵城，到底有多大？”林焱放下书卷，揉了揉发胀的太阳穴，没话找话。这几日，类似的问题他问了不下十遍。
方运头也没抬，笔尖稳健地划过纸面：“典籍有载，金陵乃六朝古都，虎踞龙盘，城郭周回数十里，人口百万户。自是华亭远不能及。”他的回答一如既往的简洁、考据，缺乏想象力，却精准。
同舱一位走南闯北的布商闻言笑道：“两位小公子是第一次去金陵吧？嘿，那可真是开了眼了！别说华亭，就是苏州、扬州，跟金陵比起来，那也是小巫见大巫！别的且不说，单是那秦淮河两岸，晚上灯火通明，画舫如织，笙歌彻夜不绝，嘿嘿……”他露出一个男人都懂的笑容，搓了搓手指，“就是这销金窟，银子花起来如流水一般。”
林焱听得咋舌，心里却不由自主地拿前世的上海外滩与之对比，暗忖不知这古代的秦淮河，是否真有那般盛景。方运则微微蹙眉，显然对布商话语里隐含的靡靡之音不甚认同，低下头继续练字。
又行了一日，船家忽然在舱外高喊：“各位客官收拾收拾！前面快到金陵码头了！”
舱内顿时一阵骚动。林焱和方运对视一眼，都从对方眼中看到了难以抑制的激动和一丝紧张。两人赶紧手忙脚乱地开始收拾散落在铺位上的书籍、衣物，将箱笼重新捆扎结实。
林焱扒在船舷边，伸长脖子向前望去。只见水道陡然开阔，两岸不再是田园风光，而是出现了连绵的屋舍、码头和仓库，船只明显密集起来，各式各样的漕船、客船、货船穿梭往来，帆影点点，橹声欸乃，喧闹的人声、号子声随着水波远远传来，交织成一曲繁忙的都市交响。
又绕过一道河湾，眼前豁然开朗！
一座巨城的轮廓巍然屹立于天地之间。青灰色的城墙高大厚重，蜿蜒起伏，一眼望不到头，城墙上旌旗招展，垛口森然。无数大大小小的船只如同归巢的鱼儿，汇聚在城墙外那片辽阔的码头区，桅杆林立，密如芦苇。更远处，城内屋宇鳞次栉比，飞檐翘角，层层叠叠，几座高耸的佛塔、钟楼刺破天际，在午后的阳光下闪烁着庄重而古老的光泽。
“我的天……”林焱下意识地喃喃出声，心脏不受控制地怦怦直跳。这磅礴的气势，这扑面而来的历史厚重感与人间烟火气，远非图片或文字所能形容，瞬间攫住了他的全部心神。前世他也见过摩天大楼组成的钢铁森林，但那种现代科技的压迫感，与眼前这依靠砖石土木垒砌、沉淀了数百年甚至上千年王朝兴衰的古都气韵，截然不同。
方运也呆住了，握着船舷的手指因用力而发白，嘴唇微微张着，向来沉静的脸上写满了震撼。他来自华亭乡间，何曾见过如此宏伟的景象？只觉得胸腔里一股热气上涌，几乎要冲破喉咙。
客船随着船流，缓慢而艰难地靠向码头。越是靠近，越是能感受到那种震耳欲聋的喧嚣。码头上人头攒动，扛包的苦力喊着号子，商人高声谈价，小贩沿船叫卖吃食杂货，迎接亲友的呼喊声、车马声、船只碰撞声……各种声音混杂在一起，形成一股沸腾的声浪，冲击着耳膜。
“跟紧了！千万别走散！”林焱深吸一口气，提起自己的箱笼，回头对方运喊道。方运连忙点头，紧紧跟上。
两人随着人流，踉踉跄跄地踏上了金陵的土地。脚下是宽阔平整的青石板路，被无数脚步磨得光滑锃亮。空气中弥漫着复杂的味道——河水的水腥气、货物搬运扬起的尘土味、路边小吃摊传来的食物香气，还有隐隐约约的……墨香？
林焱用力嗅了嗅，没错，是墨香，而且越来越浓。
他们沿着码头区向外走，穿过拥挤的人潮和货堆，拐入一条较为宽敞的街道。眼前的景象让两人再次停下了脚步。
街道两旁，店铺林立，旌旗招展。但最引人注目的，并非是绸缎庄、酒楼或杂货铺，而是那一间接着一间的……书铺！
“翰墨斋”、“文渊阁”、“崇文馆”……一块块或古朴或雅致的牌匾高悬门楣。透过敞开的店门，可以看到里面一排排顶天立地的书架，密密麻麻摆满了线装书卷，空气中那股浓郁的墨香和旧纸特有的气味，正是从这里散发出来。更让人心惊的是，进出这些书铺的，多是身着青色或白色襕衫的读书人，或年轻，或年长，或独自沉吟，或三五成群，低声讨论着经义文章。
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街上行走的士子，更是摩肩接踵。他们或行色匆匆，或悠闲踱步，或手持书卷旁若无人地诵读，或与同伴争辩得面红耳赤。放眼望去，满街皆是儒衫方巾，那股无处不在的文雅之气，几乎凝成了实质，压在初来乍到的两个少年心头。
“这……这才是真正的文风鼎盛之地……”方运看着一个与他年纪相仿、却已气度沉稳、与人侃侃而谈《尚书》疑义的少年，下意识地攥紧了拳头，声音里带着一丝不易察觉的颤抖。在华亭县学，他已是佼佼者，可到了这里，他仿佛一滴水汇入了大海，瞬间感觉到了自己的渺小。
林焱也是心头沉重。他原以为凭借自己超越时代的见识和“借鉴”来的诗词，总能在这古代混出点名堂。可眼前这人才济济的场面，让他清醒地认识到，科举之路绝非儿戏，这里是真正的龙潭虎穴，汇聚了全天下的聪明才智之士。他那点“小聪明”，在这里恐怕远远不够看。
压力，如同无形的巨石，骤然压在两人肩头。
但同时，一股难以言喻的兴奋感，也从心底深处窜起，像一簇火苗，越烧越旺。这里，有最激烈的竞争，也有最广阔的舞台！
“走，方兄，我们去那边最大的书铺看看！”林焱压下心头的悸动，指着街角一家规模宏大、牌匾上写着“集贤书肆”的店铺，眼中重新燃起斗志。
方运深吸一口气，点了点头：“好！”
两人挤过人群，踏入“集贤书肆”。店内空间极大，分门别类摆放着经、史、子、集各类典籍，还有专门区域售卖文房四宝、时文集注、各地书院考卷汇编等。书架间，挤满了埋首挑选书籍的学子，空气中只有翻动书页的沙沙声和偶尔的低语。
林焱走到摆放时文集注的书架前，随手拿起一本《应天书院近十年优秀策论精析》，翻开一看，里面点评精到，见解深刻，远非华亭县学那些资料可比。他又看到旁边一书架上标注着“算学精要”、“格物初探”，拿起一本翻了翻，里面涉及的数学问题和物理现象，有些连他这个现代人都要仔细思索才能理解。
“啧，真是藏龙卧虎……”林焱咋舌，低声对方运道，“方兄，你看这本《几何衍义》，里面的一些证明思路，比吴夫子教的还要精妙。”
方运正捧着一本《十三经注疏校勘记》，看得入神，闻言抬起头，眼中也满是震撼：“林兄，你看这本校勘记，竟是国子监博士亲自批注，里面引证的版本之多，考据之细，闻所未闻……”
两人在书肆里流连忘返，如同掉进了米缸的老鼠，恨不得将所有的知识都吞下去。直到腹中传来咕噜噜的抗议声，才发现日头已经偏西。
“先去找个地方落脚吧。”林焱揉了揉饿扁的肚子，恋恋不舍地放下手中的一本书。
走出书肆，夕阳给金陵城镀上了一层温暖的金色。街道上依旧人来人往，士子们的身影在暮色中显得更加清晰。看着那些或自信从容、或眉头紧锁、或激烈辩论的读书人，林焱和方运沉默地走着，心中都憋着一股劲。
“方兄，”林焱忽然开口，打破了沉默，“看到这些人，怕不怕？”
方运脚步顿了顿，转过头，看着林焱。夕阳的余晖映在他清秀却坚毅的脸上，他缓缓摇了摇头，声音不高，却异常坚定：“怕。但更想……成为他们中的一员，并且，比他们更强。”
林焱闻言，咧嘴笑了，用力一拍方运的肩膀：“说得好！我也是这么想的！走，先填饱肚子，然后找个客栈住下。这金陵城，我们来了，就别想让我们灰溜溜地走！”
两个少年相视一笑，将初来乍到的震撼与压力，化作了眼眸中更加炽烈的火焰，提着箱笼，迈开脚步，融入了金陵城华灯初上的璀璨人流之中。前方的路注定不会平坦，但少年意气，正堪搏击风浪。