那夜汀芷园中，一个身穿黑色斗篷的身影悄然出现在后门。来人将面孔遮掩得严严实实，低着头，以特定的节奏轻叩门扉三声——两声重，一声轻。很快，后门吱呀一声打开一条缝，冬盼探出头来，认出对方后忙闪身让路。
只见那人无须指引，径直往清秋堂走去。一路上遇到的仆从纷纷回避，无人敢多看一眼，就连路过的小厮都心照不宣地背过身去，仿佛早已习以为常。
转过穿廊，经过廊屋，步入正厅。于汀椒早已得到消息，领着秋蕙从后堂迎出。她整了整衣袖，上前行礼。
黑色斗篷下的人缓缓抬起头，露出一双丹凤眼。白净的脸上粘着假胡须，虽极力扮作男装，却掩不住身上淡淡的脂粉香气。
于汀椒强压下心头的不耐，上前问好：秋婳姐姐来了。
斗篷帽子落下，来人果然是秋婳。她看也不看于汀椒，径直走向一旁的秋蕙，满眼慈爱地拉起她的手：好孩子，这些日子不见，怎么又清减了？说完，她眼角如刀般扫向于汀椒，声音虽软糯却带着寒意，让于汀椒不寒而栗：惠儿，跟姨娘说说，是在这里过得不好吗？
于汀椒不敢答话，只觉满腹委屈，却深知秋婳素来跋扈，最见不得人反驳。即便是曾为掌籍的她，在秋婳面前也不得不低头。她只能将怨气发泄在手中的锦帕上，死死揉捏着，面上却保持着淡然，嘴角挂着冷冷的笑意。
秋蕙不忍，忙为于汀椒辩解：姨娘，于掌籍待我极好，视如己出。是这些日子我与春兰、夏情、冬盼她们琢磨楚腰纤细掌中轻是何等风姿，这才刻意减了饮食，绝非膳食不佳。说到最后，声音渐轻，以为定要挨骂，不料秋婳竟未责备，目光中反而露出赞许。
不错不错，果然是长大了，也懂得女为悦己者容的道理了。秋婳拉着秋蕙的手，转身对于汀椒道，不过也不能一味节食，伤了身子。晚些时候你去惠民药局找闻选开服方子，当年宫里的娘娘们都是靠他的秘方保持轻盈体态的。
她话锋一转：我还是要谢你让这孩子冒名顶替跟在你身边，也多亏你这些日子的教导。只是水浅难养真龙，过几日我会安排人来接她。
秋婳姐姐的话，我实在愧不敢当。于汀椒恭敬回道，但凭姐姐安排。我一直将秋蕙当作亲生女儿，自然希望她有个好前程。过几日敬顺王妃的踏春宴，我特意要了名帖，本打算带她一同去的。
你这话不论真心假意，我都谢过了。秋婳挑眉，只是我蕙儿顶着婢女的身份，恐怕难觅良配吧？
于汀椒心领神会，讨好道：前几日我家将军还说膝下空虚，想收个义女。我一直将这话藏在心里，不敢唐突。今日斗胆向姐姐求个恩典，让我收秋蕙为义女。我有个好姐妹的儿子，博学多才，仪表堂堂，事母至孝，颇有胆识，这次也在踏春宴的邀请之列。
秋婳细思片刻：你说的可是连玟妡的儿子苏牧辞？
正是。
秋婳闭目沉吟，心中甚是满意，面上却故作矜持：那连玟妡最是清高，能看得上我这宫女所出的孩子吗？
于汀椒心中冷哼，嘴上却极尽奉承：她住在我这时，对秋蕙很是满意，在我面前夸了好几次呢。所以我当时就存了这个心思，想为秋蕙寻门好亲事。况且......她的出身，其实也不低，不是吗？既然您同意了，那我就放手去做了。
秋婳点点头，拉着于汀椒往前走了几步，避开秋蕙等人，低声道：今日我来，还有公主的一句话要传达：养兵千日，用兵一时。你该知道要做什么了。
于汀椒面色陡沉，嘴角轻微抖动，应道：
送走秋婳后，于汀椒望着仍站在廊下目送秋婳离去的秋蕙，不自觉地捂住小腹，心中暗恨：什么水浅难养龙，分明是水浅王八多！若不是当年落了把柄在你们手里，被要挟至今，我何至于连个自己的孩子都不敢生养，还要替你养这么多年孩子！呵呵，即便是给人做填房丫头，人家还不一定愿意呢，如今倒妄想飞上枝头变凤凰。你这私生的孩子，倒成了送来对付我的一把刀。我也要让你尝尝，当年加在我身上的痛楚！
府中的春兰、夏情、冬盼都知道秋蕙身份特殊，对于汀椒格外关照她也不以为意。毕竟都是被买来的苦命人，同病相怜的情分胜过其他。年纪稍长的春兰察觉出于汀椒眼中的异样，她不动声色地看了眼尚沉浸在离别愁绪中的秋蕙，借上前搀扶于汀椒的机会，用脚尖轻轻碰了秋蕙一下。秋蕙这才回过神来。在离开汀芷园之前，她不敢得罪于汀椒——因为她深知，于汀椒远非秋婳所见的那般简单。
未正时分，王元匆匆回府。见于汀椒满面委屈，不由恼火：又是那人给你气受了？
于汀椒不语，只是捏着帕子默默垂泪。王元越发心疼，将她搂入怀中，叹道：你既已非宫中之人，那里的事虽避无可避，却也不是没有转圜的余地。这几日外敌环伺，朝中又动荡不安，我可能要忙一阵子，不能常回府了。你在家中若有急事，可以让王陵安排。若他力所不及，自会传话于我。
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于汀椒心中嘀咕：王陵是王元的贴身侍卫，竟被派来保护自己，想必将有大事发生。她忍不住问道：这些年我因一时之错，造下太多孽债，被要挟至今，实在是累了，却始终逃不脱。
这次公主又想让你做什么？当于汀椒轻轻将头靠向王元，发丝的清香让他心头泛起涟漪。王元苦笑道：看来是公主想借你之口，让我做些什么了。
于汀椒点头：安继国的黄金案牵扯出《簪花图》，你是知道的。萧贵妃那件云缎，是我命人夹在锦缎中送去的。即便太后不查，皇上想必也快查清眉目了。到那时，我性命难保。这辈子与你做了半世夫妻，却给你留下这般祸端，终究是我对不住你。
王元紧锁眉头：说的什么话！你放心，凡事有我。扶苏城的云氏夺产案必须尽快了结，王深去得正好，正好一石二鸟。那刘苗想动王深很久了，这次的机会绝不能放过。刘尚卖我个人情，就是想借我之手对付王深，斩断李鼎虢一臂。即便追究起来，也可说是因当年刘侍郎一家的事，我心怀愧疚才相助刘苗。横竖都是个说辞，本就不指望谁信，只要不牵连到你家便好。
王元说完，仔细观察于汀椒的神色，见她毫无波澜，心中既失落又释然。他自嘲一笑：最近我才知道，刘苗早已投靠太后。我们本是皇上亲设的刀，可惜这把刀打造完成后，却递到了别人手中。金翊卫左右一体，他若为了北伐有所行动，国家有难，匹夫有责。我也想与他并肩而战。贤妻如你，定会支持我的，对吗，娘子？
这一声，让于汀椒心头一震。王元第一次这样唤她，还是在洞房花烛夜。那时他掀起盖头，红烛摇曳下的于汀椒让他看得入迷，情不自禁唤出，却换来她的冷漠以对。那夜他们分房而居，王元一时成为京城笑谈。此后夫妻分居，未及一年，于汀椒借口回娘家侍奉生病的母亲，搬离王府，夫妻再不相见。后来关系稍缓，王元却再不敢唤她，只以相称，于汀椒也渐渐习惯。
于汀椒抿唇不语，只轻轻点头。她习惯于说，王元习惯于做。既然知道王元会为她赴汤蹈火，她又何必把话说得太明白？
王元想搂她的肩，抬起的手臂却因于汀椒的沉默而缓缓放下。他强颜欢笑，温暖如初，借口还有公务，说要走了。于汀椒默然转身，连目送他离开都不曾。王元终于下定决心——此番一去，便是赌上性命，也要换得于汀椒一个深情的回眸。