许嘉竹走进宫宴的时候，天已经亮透了。阳光从殿外照进来，落在她肩上，但她没觉得暖。膝盖还是疼，每走一步都像踩在碎石子上。她手一直按在九节鞭上，指节发白。
这地方她熟。御花园东侧偏殿，上次来是七岁，被玄冥拎着耳朵塞进七宫名册。现在他坟头的灰还没冷，她就得站在这儿听人安排婚事。
殿里摆了三张长案，陆昭华坐在主位，穿素白中衣，发间木簪未换。她面前摊开一卷画像轴，正轻轻抚平边角。墨书坐在末席，低头喝茶，手指绕着杯沿转圈。
“来了。”陆昭华抬头看她，“坐下说。”
许嘉竹没动。“又要选谁？户部尚书家那个只会背《女则》的傻公子？还是兵部侍郎那个走路同手同脚的呆货？”
“不是他们。”陆昭华翻开画轴，“是三位边关守将。战功赫赫，年纪相当，身家清白。”
画上三人穿着铠甲，一脸正气。一个浓眉大眼，一个络腮胡子，还有一个眼神凶狠，像天天跟人吵架。
许嘉竹冷笑一声：“哦，原来这次不挑文官了，改挑武夫？”
“他们是能护你的人选。”陆昭华声音放软，“你登大位不久，局势未稳。联姻可固权，也可安军心。”
“我要的是能挡北戎火器的人。”许嘉竹盯着那几幅画，“不是用来拜堂洞房的摆设。”
“婚姻不只是儿女私情。”陆昭华指尖点了点其中一幅，“这位王将军，三年前带五百轻骑夜袭敌营，烧了粮仓，救出三千俘兵。你若与他成婚——”
“他救得了三千人，救得了皇陵地下的火器吗？”许嘉竹突然抬手，抓起案上酒杯甩出去。
杯子砸在主位画像额头，啪地炸开。酒水顺着画纸往下流，把王将军的脸冲得歪斜变形。
殿内死寂。
许嘉竹站着不动，呼吸有点重。她知道这一下完了。太后脸面挂不住，朝臣会议论纷纷，以后人人都要说她疯、她狂、她不知好歹。
可她不在乎。
她只记得玄冥临死前说的话：“小竹子，别信那些甜言蜜语。当年我就是听了女人一句‘你真厉害’，结果被人套住二十年，最后连刀都拔不出来。”
酒液顺着案几边缘滴落，在地面汇成一小滩。许嘉竹低头看去，忽然发现那滩酒里影子扭了下。
一张戴青铜面具的脸浮现出来。
是玄冥。
他没说话，只是看着她，然后轻轻摇头，嘴唇动了动。
“别像我当年选错人……一个错眼，就是一辈子。”
许嘉竹瞳孔缩了一下。她知道这不是鬼魂。玄冥死了就是死了，不会回来叨叨。这是她脑子里的声音，是她自己不想再犯同样的错。
她闭了下眼，再睁开来时，眼神已经变了。
不再是那个在坟前犹豫要不要斩人的小姑娘。
她是许嘉竹。七宫暗卫出身，亲手斩过叛徒，也背过师父尸首下山的人。
她不需要靠男人撑腰，更不需要用婚姻换安稳。
“这些将军。”她开口，声音不高，但整个殿都听得清，“有没有人敢钻进皇陵地道，摸黑走十里，找出火器埋在哪？有没有人能在毒雾里闭气三刻钟，活着回来报信？有没有人敢站在火器前，说‘你们先撤，我断后’？”
没人回答。
陆昭华也没说话。她看着女儿，手指慢慢滑到腹间疤痕上，轻轻按了一下。
就在这时，末席有人起身。
墨书放下茶杯，抱拳行礼：“陛下若需人试火器，臣愿为先锋。”
他语气平平，没有慷慨激昂，也没有悲壮赴死的意思，就像只是在接一个普通任务。
许嘉竹没看他。
但她肩膀松了一寸。
她知道墨书怕高。三年前被吊城门三天，落下恐高症，到现在爬梯子都要人扶。可他还是说了这句话。
不是为了娶她。
是为了让她知道，有人愿意替她去死。
殿里依旧安静。宫女太监屏息立着，连呼吸都不敢重。
陆昭华缓缓合上画轴，站起身。她没发怒，也没再说什么联姻的话。她只是看了许嘉竹一眼，又看了墨书一眼，转身离开。
裙摆扫过门槛，消失在廊下。
许嘉竹终于动了。她走到主案前，拿起剩下两幅将军画像，看也不看，撕成四半扔进炭盆。
火苗腾地窜起，照亮她半边脸。
“从今往后。”她说，“我不选夫婿，只选将军。谁能活着从火器阵里走出来，谁就有资格站在我身边。”
说完，她转身走向门口。
墨书没跟上来。他站在原地，手伸进袖子里，摸到那块护心镜。铜面冰凉，但他握得很紧。
他知道她不会回头。
可他也知道，刚才那一句“愿为先锋”，她听见了。
而且记住了。
许嘉竹走出偏殿，阳光刺眼。她眯了下眼，抬手挡了下。远处传来巡逻的脚步声，规律而沉重。
她没回寝宫，也没去校场。她站在台阶上，望着皇宫深处。
那里有太多人在等着她犯错。等着她软弱，等着她心软，等着她因为一个人一句话就乱了阵脚。
但她不会。
玄冥用命告诉她，感情是最危险的破绽。
她不会再让任何人成为她的软肋。
哪怕这个人，愿意替她去死。
风刮起来，吹动她腰间的九节鞭。金属链子轻轻晃动，发出细微声响。
她抬起手，摸了摸发髻。玉簪还在，上面刻着一个“裴”字。
仇证。
不是念想。
她深吸一口气，迈步下阶。
脚步依然微跛，但比早上稳多了。
身后殿门紧闭，炭盆里的火还在烧。最后一角画像卷曲焦黑，露出背面一行小字：
“忠勇侯副将 墨书 可堪大用”。
火舌舔上来，字迹瞬间消失。
许嘉竹走到宫道中央，忽然停下。
前方拐角处，一名小太监捧着托盘匆匆走来，低头赶路。
她盯着那人后颈。
有一片红疹，形状不规则，边缘泛青。
和昨天在校场看到的那个，一模一样。