“还有件事。”王村长清了清嗓子，声音陡然提高，“决定要做的，每户需要选派一个年轻后生，去国公府别院学足三个月的养殖手艺，老国公特意从上林苑监请了师傅来教。”
这句话像一滴水溅进油锅，晒谷场上“轰”地炸开了。
“上林苑监？那可是给皇宫养珍禽异兽的地方。”王石头他爹手中的烟锅“啪嗒”一声掉在地上。
他曾在县城茶楼里听县衙的杂役们说过，上林苑的师傅们个个身怀绝技，能使母鸡数九寒天照常下蛋，能让鱼苗三个月就长到两斤重的大鱼。
这样的手艺，寻常百姓想学？简直是痴人说梦。
人群中的年轻后生们眼睛都亮了。
十五岁的王小虎挤到最前面，他爹去年病死了，家里就剩他一个男丁。
他记得爹临终前咳着血说：“虎子，爹没本事，就给你留了把子力气…要是能学门手艺…”
话没说完就咽了气。
现在机会就在眼前，他拳头攥得咯咯响。
连一向稳重的王有田都动心了。
他爷爷那辈就是因为会酿醋，大旱那年全家才没饿死。
这世道，种地的把式谁都会，可手艺却是能传家的宝贝。
晒谷场上的气氛完全变了。
先前还在担心借债的村民们，现在满脑子都是手艺两个字。
在这靠天吃饭的乡下，一门手艺意味着什么？
意味着荒年饿不死，意味着儿孙有出路，意味着在村里能挺直腰杆做人。
“都静一静。”王村长敲响铜锣，“愿意干的，过来我这里登记。”
“我干。”王大眼突然吼了一嗓子，声音大得吓了众人一跳。
这个瘦得颧骨突出的汉子眼睛发亮，“我家就剩两间破草房了，再差还能差到哪去？要是成了，说不定能赎回我爷那两亩地。”
年年看着金黄的稻谷堆满东家的谷仓，却没有一粒是属于自己的。
好不容易有人拉一把，如果还不主动抓住这次机会，他儿孙恐怕还得走自己的老路，不是做长工，就是卖身为奴。
反正最差的结果就是亏了负债，把这条贱命赔上。
可要是成了，辛苦几年，家里有可能买回几亩薄田，儿孙不用走自己的老路。
王大山望着王大眼癫狂的模样，胸口突突直跳。
他想起儿子渴望读书的眼神，女儿因营养不良而走路打晃的样子，想起了妻子常年劳作变形的指节。
一个念头在他心里疯长：拼一把，说不定真能把儿子送去学堂……
“我也干了。”王大山猛地站起来，声音有些发抖，“我家...我家选养鸡。”
“铁柱爹，你疯啦？万一……”
“没个万一。”王大山打断邻居的劝阻，“我家铁柱昨天回来说，那国公府的姑娘给他点心吃，还说要帮咱们。贵人图咱们啥？不就是发善心吗？”
王有田摸着下巴，也想起女儿带回来的糕点和野鸡。
他比旁人见识多些，年轻时在县城做过伙计。
他知道，这样的机会对王家庄来说，简直是天上掉馅饼。
“我，我也干。”王有田突然站起来，声音不大却坚定，“贵人教手艺还借钱，这样的好事哪找去？”
一个接一个，村民们开始动摇。
狗剩娘搂着儿子，想起孩子瘦得硌手的肋骨。
宝根爹摸着儿子满是补丁的衣裳，眼睛发酸。
只有村尾那几户出了名的懒汉，蹲在墙角冷笑。
“村长。”王大山突然开口，“要是养成了，国公府是不是不论多少都会收？”
虽然可以自己拉到京城卖，但路途遥远不说，市集上的商贩压价极狠。
“对。”王村长肯定地说道：“要是不愿意卖给国公府，也可以自己去寻销路。”
“自己去寻销路？”王瘸子嗤笑出声，“就咱们这些泥腿子，进得了城吗？那些市霸不把咱们骨头嚼碎了。”
王有田突然站起来，拍了拍沾满泥土的裤腿：“我有个主意。”
晒谷场一静，所有人都转过头来看着他。
他舔了舔干裂的嘴唇，继续说道：“咱们能不能跟国公府签个契约，养出来的都卖给他们。”
“这样既不用操心销路，又有国公府这块招牌护着，没人敢打咱们的主意。”
这话像颗火种，一下子点燃了晒谷场。
人们交头接耳，眼睛里的恐惧渐渐被一种微弱的光亮取代。
“有田说得在理。”王大眼第一个响应，“背靠大树好乘凉。”
“行，明天赵管事来了我跟他提一下。”王村长也希望多一重保障。
晒谷场上的人影被拉得很长很长。
王村长挨家挨户地登记，五十二户人家，除了三户出了名的懒汉，都按了手印。
这一夜，王家庄的茅草屋里，多少人辗转反侧。
第二天清晨，赵顺如约而至。
听完村民们的顾虑，他挑了挑眉，原以为村民会想自己销售多赚些，没想到……
王有田壮着胆子解释：“赵管家，不是我们不知好歹。”
“只是，要是我们自己去卖，市吏要收钱，地痞要收保护费，说不定还有人来强买强卖……”
赵顺恍然大悟，心里一阵酸楚。
这些面朝黄土背朝天的老实人，连改变命运的机会都战战兢兢。
“好，我替国公爷答应了。”赵顺郑重地点头，“不过要立字据，国公府按市价八折收购，你们不得私自卖给他人。”
“还有，养殖是门技术活，府里派来的师傅怎么说，你们就得怎么做。”
王村长松了口气，转身对村民们喊道：“都听见了？愿意的，来按手印。”
王大眼第一个走上前，粗糙的大拇指沾了印泥，重重按在契约上。
接着是王大山、王有田、狗剩的爷爷，石头爹……
一个个沾满泥土的手指，在洁白的纸上留下鲜红的印记。
三日后，国公府的匠人带着图纸和银钱来到王家庄。
挖鱼塘的、建鸡舍的、盖猪圈的，村民们热火朝天地干了起来。
连六岁的狗剩都跟着大人后面捡石子，小脸上沾满泥巴却笑得灿烂。
远处山坡上，楚昭宁坐在丫鬟撑起的伞下，看着王家庄，小脸上露出满意的笑容。